Две пары глаз, голубая и непроглядно чёрная, уставились на неё, синхронно повернув головы.

- Ну вот, не успела, я думала, вы спите после бурной ночи. Тихо так сидите, ни мыслишки не доносится. А что это вы пьёте?

Мирела подошла и, бесцеремонно взяв стакан с прозрачной жидкостью из рук Нилы, подозрительно принюхалась к нему. Думающий-Поперёк многозначительно отсалютовал ей своим таким же по виду стаканом.

- Что, и ты тоже? – поразилась Мирела, возвращая стакан хозяйке. – Что это за нездоровый перфоманс, не хочешь нормально поесть?

- Нет, спасибо, мне достаточно, - вежливо отозвалась девушка.

- Тебя определённо там поломали. Ты же человек, как тебе может быть достаточно просто подсахаренной воды? Я была внизу, там на завтрак омлет с беконом дают. Между прочим, очень достойно для повара-робота… Принести?

Нила скорчилась так, будто Мирела предложила ей поесть землицы с навозом.

- Не порти мою девушку! – тут же донеслась ехидная мыслеречь со стороны пришельца. – Не видишь, я готовлю её для нашей совместной жизни и приучаю к правильному даарнианскому питанию! Сама ешь своих птичьих зародышей с жиром мёртвой свиньи!

- Ну знаешь, - Мирела задохнулась от возмущения, не ожидая такого отпора. – Даарнианский эксгибиционист!

- Молчу, молчу, - ответил Думающий-Поперёк, поймав взгляд Нилы. – Между прочим, я за тебя же вступился как джентльмен.

- Они все там такие, - с готовностью подтвердила Нила. – Совершенно бесстыдная раса.

- Давай, расскажи ей ещё про оргии на «Вечности»! - тут же нарушил своё обещание молчать Думающий-Поперёк.

- Серьёзно? – уставилась на Нилу Мирела, но та только рукой махнула и подошла к окну.

- Не слушай дурака. Я позже поем, не люблю завтракать, когда не высыпаюсь.

- А по мне, ты очень бодро выглядишь. Но вообще, конечно, вы красавцы, я не ожидала такого. Полыхало на весь город. Пожалуй, после этого я даже готова поверить в оргии на «Вечности». Что же ты теперь скажешь Лле? – с определённого момента их беседа перешла на «закрытый» канал, оставив только шум ментальной программы для открытого эфира.

- Мне это тоже интересно, - флегматично заметил Думающий-Поперёк.

- По всей видимости, я скажу ему, что мне нужно было взять другого даарнианина на задание, а в остальном всё шло по его плану.

- Это почему же другого, любовь моя? – вкрадчиво спросил Думающий-Поперёк. – Разве тебе не весело? Совсем не видно за этими зверскими щитами, но кажется, что тебя что-то раздражает. Я был недостаточно хорош этой ночью? Или наоборот, перестарался?

- Нет, но нашего друга ты определённо расстроил, - неожиданно усмехнулась Нила. – Он уронил два дерева на твой корабль.

- Что?! – дёрнулась Мирела. – Он приходил к гостинице?

- И как корабль? – с интересом спросил Думающий-Поперёк, не вставая, однако, с дивана, чтобы самому выглянуть в окно. – Защитное поле было включено.

- А чёрт его знает, как корабль, похоже, он его угнал.

- Что?! Да почему же вы так спокойно об этом говорите! – возмутилась Мирела. – Что же мы теперь будем делать без корабля?

- Корабль не проблема, - махнула рукой Нила. – Но день обещает быть интересным. Я предлагаю ловить такси.

Думающий-Поперёк, как и обещал, накинул на себя ментальную личину человека, мужчины усреднённой европейской внешности. Конечно, в этом городе «кукол» никто бы не обратил внимания на его настоящий облик, но они же отыгрывали туристов, которые в упор не замечают, что с горожанами что-то не так. Специально для Мирелы пришелец сделал исключение, слегка ослабив для неё одной свою иллюзию, и теперь женщина при каждом новом взгляде на их спутника видела то человека, то серокожего чужака, а то один облик прямо на её глазах загадочным образом «перетекал» в другой. Что характерно, иллюзия так же меняла восприятие речи пришельца: в виде человека он, казалось, издавал звуки обычной земной речи, в своём родном облике общался только телепатически. Так же обстояло дело с многочисленными телекинетическими движениями, когда инопланетянин «брал» что-то без помощи рук или открывал двери телекинетическими импульсами: наложенная им иллюзия неустанно «убирала» все несоответствия, заменяя действия на привычные землянам.

- Как это работает? – спрашивала Мирела.

- Твой мозг, повинуясь исходящим от меня ментальным импульсам, сам «дорисовывает» в твоём восприятии привычную картину, - пояснял Думающий-Поперёк. – Очень удобно, когда имеешь дело с ещё малоизученной расой. Поэтому первым делом мы всегда изучаем мышление и мозг. Сами для себя «достроят» то, к чему привыкли.

- То есть это может означать, что на самом деле вы и вовсе не антропоморфны, а это тоже очередная иллюзия?

Думающий-Поперёк улыбнулся и на глазах стал превращаться в какого-то страшного осьминога.

- Антропоморфны, - решительно заявила Нила, словно разбив своим вердиктом новую иллюзию пришельца. – Не смотри на то, что видишь, анализируй мышление, чувства, мысли, поведение. Мы вообще родственники.

- О, даже так?

- Очень-очень дальние, - поддакнул инопланетянин.

- Ну что ж, дорогие родичи, пришла пора осмотреть архитектуру этого нашего тихого приюта, - возвестила Мирела, пытаясь высмотреть такси.

- Хм, даже в моём детстве тут было больше машин, - многозначительно заметила девушка минут десять спустя. – Наверное, стоило заказать такси из гостиницы.

Мобильных телефонов у землянок с собой, конечно, не было: они же якобы скрывались от Лле.

- Да вообще бардак, - раздражённо заметила Нила, полыхнув по округе своим недовольством и мыслями о такси. – Пошли пока пешком, прогуляемся.

Пока они шли по направлению к центру города, иногда пытаясь голосовать и останавливать проезжающие мимо машины, Мирела и Нила вовсю ругали неразвитую инфраструктуру и сетовали на невозможность поймать транспорт, щедро распространяя свои эмоции по окружающему пространству.

- Глядите, едет. Кто-то, - вдруг одёрнул их Думающий-Поперёк, которому отводилась более тихая роль наблюдателя.

По направлению из центра города к ним приближался светлый автомобиль. Вроде бы, совершенно обычный, не отличающийся от всех предыдущих машин, но что-то в нём казалось выделяющимся, неправильным, и Мирела далеко не сразу поняла, что дело в ментальном поле, а вовсе не в транспортном средстве. Она внутренне подобралась, осознав, что в городе «кукол» только загадочный кукловод может обладать такими ментальными импульсами: объект сам шёл к ним в руки.

Нила тут же бросилась голосовать, объёмно «разбросав» вокруг сполохи надежды, нетерпения и зова.

- Я могу вам чем-то помочь? – раздался тихий голос, когда автомобиль ожидаемо затормозил и Нила бойко открыла дверцу, всунув голову внутрь.

Даже в этом одном-единственном вежливом вопросе их новый собеседник разительно отличался от прочих замороченных людей в городе, как мог бы выделяться живой среди мертвецов. С долей удивления Мирела осознала, что менталка кукловода выделяется ещё сильнее, чем импульсы Думающего-Поперёк. И совершенно точно, что никогда ни от одного человека она не ощущала похожего мысленного фона.

Однако водитель выглядел как человек. Из-под белой шляпы виднелись непослушные светлые волосы, а неприязненный тяжёлый взгляд, который походя кинул на Мирелу незнакомец, заставил её оторопело замешкаться: первоначально предполагалось, что рядом с кукловодом в машину сядет Мирела, а парочка «влюблённых» займёт заднее сиденье, но в результате этой заминки рядом с местом водителя оказалась Нила.

- Все такси куда-то провалились, - ворковала Нила. – Мы не местные, туристы, хотели вот отправиться на экскурсию. Может, вы бы смогли нас подбросить?

- Садитесь.

Пока компания размещалась в машине, водитель невежливо смерил Нилу пристальным, рассматривающим взглядом, она же очаровательно улыбнулась в ответ, словно не ощущая этой странной, пронизывающей всё неприветливой чуждости.

- Нечасто тут можно встретить туристов, - усмехнулся водитель, трогаясь с места. Прозвучало хищно и даже угрожающе: будь Мирела настоящим туристом, она бы, пожалуй, всерьёз задумалась выпрыгнуть из авто.

- Я решила показать друзьям город своего детства, - ответила она и тут же наткнулась на колючий взгляд незнакомца в зеркале.

- Скучаете по этому месту?

- Да, конечно. Частенько вижу во снах, как я жила тут маленькой девочкой.

- Значит, вы помните, кто вы и откуда, вы верны своему прошлому. И своим традициям, наверное, тоже?

- Нууу… да, - Мирела несколько растерялась от их странного разговора. Маньяк с принципами?

- Верность своим корням – это воистину прекрасное качество.

- А куда вы это нас везёте? Мы же собирались вовсе не за город.

- Сделаем небольшой круг, - спокойно ответил кукловод и повернул голову к Ниле: - Ну а вы? Вы, наверное, не скучаете по родным местам, раз решились так надолго оставить планету, на которой родились?

- Наивно с моей стороны было полагать, что в этом городке меня не узнают, - усмехнулась Нила. – На самом деле всё просто. Дом там, где я.

- Удобно, - откровенно злобно процедил водитель.

- Верно, удобно, когда слабостей меньше, чем могло бы быть.

Всё разгоняющуюся машину вдруг ощутимо тряхнуло, и где-то сверху раздался неприятный скрежет.

- Я смотрю, в этом городе очень часто ломаются деревья, - ехидно отметил Думающий-Поперёк. – Хорошо, что машина у вас такая прочная.

- А ты вообще молчи, предатель! – вдруг заорал водитель, бросил к чёрту руль и, развернувшись всем корпусом по диагонали назад, яростно уставился на Думающего-Поперёк, прошипев: - Бесишь меня! Как ты мог предать его?!

Мирелу болезненно ударило изнутри гневом кукловода, будто кипятком ошпарило, и она отпрянула, вжавшись в кресло. Каково же сейчас Думающему-Поперёк, принявшему на себя основной удар?