Когда она открыла глаза, он встретился с ней взглядом, горящим похотью.

Выражение удовольствия на ее лице тут же исчезло.

Прочистив горло, Джейк вернулся к их разговору.

- Похоже, в твоих записях "Царства теней" указано, что ты ищешь Дома не на 24/7.

Нет, они не будут обсуждать эту тему. Не тогда, когда это усиливает её чувство потери.

- Сейчас этот вопрос меня волнует меньше всего. Для начала нужно устроиться на новом месте, а уже потом заняться поисками клуба.

Мышцы его челюсти напряглись, а зеленые глаза приобрели ледяной оттенок.

Он всё ещё хотел, чтобы она осталась. От осознания этого у нее перехватило горло. Не плакать. Не плакать. Не плакать. Она заставила себя улыбнуться.

- Так, что ты думаешь о шансах «Майами Хит» против «Орландо»?

- Я думаю, что ты меняешь тему, - мягко сказал он. - Мы собираемся...

К их столику подошел мужчина.

- Рейни.

Рейни подняла глаза.

- Барт? Разве ты не должен быть в Европе?

- Да, - он почти выплюнул это слово. Его коренастое тело было напряжено от ярости, в последний раз она видела его таким, когда один из их водителей попал в аварию и сбежал. - Мне пришлось отменить наши планы... чтобы вернуться и спасти свой бизнес.

Должно быть, Кори все испортил. Ничего удивительного.

- Мне очень жаль, Кори...

Он с такой силой хлопнул ладонью по столу, что зазвенели стаканы.

- Я нанял тебя без единой рекомендации. Дал тебе хорошую зарплату. Наделил соответствующими обязанностями. Я доверял тебе.

Подождите... он злился не на Кори, а на неё. У нее перехватило дыхание.

- Да, так и было. И я надрывала задницу ради тебя.

Он наклонился над ней, сердито глядя в лицо.

- Конечно, так ты и делала.

- Хватит, - Джейк поднялся на ноги.

Барт проигнорировал его.

- Ты вышла за дверь в ту минуту, когда я нуждался в тебе. Не предупредив. Оставив моего мальчика в беде.

Когда Джейк встал между ними, Барт издал звук отвращения.

- Ты не достойна даже моих криков.

Он бросился через зал, расталкивая людей со своего пути.

Рейни смотрела ему вслед. Но, но, но...

- Рейни, - Джейк сел рядом и прижал ее к себе. - Успокойся, милая.

Барт растворился где-то в зале. Но она не могла отвести взгляд. Музыка и разговоры заглушались грохотом боли в голове. В ее сердце. Он думал, что она бросила его. Он наорал на неё. Рейни закрыла рот руками, чтобы сдержать рыдания.

- Чёрт, - нежно коснувшись пальцами ее щеки, Джейк заставил ее посмотреть на него. - Детка, я видел, как ты снимала шкуру с двух старых драконов. Это был всего лишь один мужчина, и он не прав. Почему ты не сказала ему правду?

- Он, - её голос дрогнул. - Он был другом. Дал мне работу. Доверял мне. Как он и сказал, - ненависть к себе разлилась по ее венам. - Мне следовало больше стараться, чтобы сработаться с Кори.

- Рейни, его сын напал на тебя. Ты не бросала компанию.

- О-о-о, шлюха плачет? - донёсся шёпот от соседнего столика, где сидели её бывшие одноклассники.

Рейни напряглась, когда их комментарии стали громче.

- Неужели у Шеффилда все настолько плохо? Он стал подкаблучником?

Она попыталась отстраниться. Джейку не следует обнимать её. Не следует...

Он склонил голову набок и нахмурился. Его рука обвилась вокруг нее неподвижным железным прутом.

- Отпусти меня, - прошептала она.

- Эти тупые придурки действительно тебя беспокоят? - он снова приподнял её лицо, но она закрыла глаза, чтобы избежать отвращения, которое должно было гореть в его взгляде. - Детка, они просто чертовски неуверенные в себе идиоты, им нужно задирать кого-то, чтобы чувствовать себя крутыми. Не обращай на них внимания.

Что? Ее взгляд встретился с его глазами. Он, казалось, совсем не сердился на нее. И не испытывал отвращения.

Его губы изогнулись в улыбке.

- А что, по-твоему, я должен был сделать? Вышвырнуть тебя из кабинки, поскольку твоя непопулярность среди нескольких неудачников может оказаться заразной?

Она едва удержалась, чтобы не кивнуть.

Он изумленно уставился на неё.

- Серьёзно?

Ему действительно было все равно, что говорят ее одноклассники? Он назвал их неудачниками. Её пальцы заледенели, легкая дрожь сотрясала тело.

Но Мэнди и Джефферсон на самом деле были неудачниками. Она закрыла глаза, когда прочувствовала правду всем нутром. У неё были друзья, учителя, наставники, которые считали её значимой. Сильной. Почему слова каких-то посторонних неудачников так ее расстраивают? Возможно, её оценочная шкала была искажена, если неприятные комментарии тех, кого она не уважала, имели больший вес, чем мнение людей, которых она ценила. Так или иначе, ей нужно подумать об этом.

- Рейни, - Джейк сжал её плечо. - Этот старик, Барт. Он должен услышать правду.

Переживания и страдания, вызванные всеми этими несправедливыми обвинениями, легли непомерной тяжестью на ее сердце.

- Он считает своего сына хорошим человеком.

- М-м-м. Он может надеяться на это, как отец, но я сомневаюсь, что он сам в это верит. Ему больно, потому что он думает, будто ты его подвела. Он доверял тебе.

Даже зная, что ей следует отодвинуться, она никак не могла заставить себя покинуть теплые объятия Джейка. Рейни прислонилась лбом к его груди, пытаясь решить, как поступить. Как человеку сделать выбор, когда каждый из них заканчивается болью?

Но Джейк прав. Барт думает, что она предала его. Хуже того, если Барт не поймет, как опасно оставлять Кори за главного, он может потерять свою компанию.

Но... ох... встретиться с Бартом будет гораздо сложнее, чем просто уйти.

На этот раз, когда она высвободилась из объятий Джейка, он позволил ей сделать это. Она сжала дрожащие губы.

- Отправляйся домой. Спасибо за совет.

- Что ты задумала?

- Я поговорю с ним. - Да поможет ей Бог.

- Ты не останешься с ним наедине, милая, - он встал и помог ей выйти из кабинки. - Я не буду вмешиваться, но прикрою тебя.

Ее глаза наполнились слезами.

- Не будь таким милым, черт бы тебя побрал, - она шлепнула его по руке, понимая, что еще немного и разразится громкими рыданиями.

- Правильно, - вокруг его глаз углубились морщинки, хотя он не улыбался. Костяшками пальцев Джейк так нежно смахнул слезу с ее щеки, что у нее защемило сердце. - Я поработаю над твоей демонстрацией злости.

- С-спасибо.

Она порвала с ним. Так как же ее любовь к нему могла продолжать расти, все сильнее распирая изнутри и до отказа заполняя ее сердце? Разве такое возможно?

Пока они пробирались между столиками, она заметила их место назначения в кабинке, под рядом темных, как ночь, окон. Барт и его жена Тилли - с одной стороны.

Кори сидел с другой. Чисто выбритый, ухоженный, облаченный в костюм и похожий на бойскаута, если не считать опухшего носа, который все еще был покрыт желтоватыми синяками.

Заметив ее, Барт поднялся на ноги. Смотреть, как его лицо темнеет от гнева, было все равно что получить ножом в грудь. Когда она успела полюбить этого грубого старика? Почему не рассказала ему раньше?

Её сожаления были похожи на эхо в усеянной камнями долине. Слишком поздно, слишком поздно, слишком поздно.

Кори увидел её и напрягся.

- Какого хрена она здесь делает? Убирайся прочь, сука.

- Кори, - ахнула его мать. - Следи за языком.

Рейни мысленно выставила щит вокруг своего сердца. Если она не выскажется сейчас, то больше никогда не наберётся смелости сделать это.

- Дай мне одну минуту, Барт, и я уйду, - вздернув подбородок, она выдержала тяжелый взгляд старика.

- Выкладывай, Рейни, - Барт стиснул зубы.

Спиной она почувствовала, что Джейк подошел ближе, даря ей тепло своего тела. Поддерживая ее своим присутствием.

Кори сердито взглянул на него, и его лицо исказилось злобой.

Она сглотнула, с силой выталкивая из себя слова:

– Я никогда не говорила этого, Барт, но в первый раз, когда я встретила Кори, мне было шестнадцать, и я жила с наркоторговцем.

- Наркоторговцем? В шестнадцать? - ахнула Тилли. Её лицо изменилось и наполнилось беспокойством, и Рейни поняла, что женщина беспокоилась о ней, о том подростке, попавшем в трудную жизненную ситуацию. У жены Барта было такое же большое сердце, как и у него самого.

Барт просто кивнул.

- Я знал. Лили сказала мне, - его густые брови опустились. - А как Кори там оказался?

- Он пришёл купить наркотики. - Это было похоже на то, как если бы она пробиралась через уродливое вязкое болото, наполненное грязью ее прошлого, цепляющейся за ее ноги. - Затем он хотел купить меня для секса. Он подрался с Шай... с дилером, в итоге Кори оказался в мусорном баке.

Она видела выражения лиц Барта и Тилли. Полное неверие. Было больно, и её решимость дрогнула.

Джейк опустил руку на ее талию и сжал.

- Продолжай, детка, - прошептал он.

Боже, как она его любила!

Она заставила себя снова посмотреть на Барта.

- Когда я устроилась к тебе на работу и поняла, что Кори - твой сын... Что ж, это был неприятный сюрприз для нас обоих.

- Ты несёшь полную чушь, - выкрикнул Кори. - Сука, я никогда не встречал тебя раньше и...

- Замолкни, - доминирование, которое сделало Джейка Шеффилда Мастером в "Царстве теней", заполнило собой все пространство.

Кори побледнел и резким движением скользнул в кабинку, пытаясь оказаться, как можно дальше от них.

Ладно. Удивление от того, что у нее за спиной есть собственный герой, расслабило горло, позволяя ей продолжить.

- За день до моего ухода Кори взял на себя составление расписания. Ты знаешь, что Ларри присматривает за ребёнком, когда его жена работает, и ему нужны свободные дни. Кори проигнорировал скользящий график, и всё равно поставил его на смену. Ларри это не устроило, и Кори его уволил.

- Уволил Ларри? - Барт выглядел так, словно его ударили. - Он один из самых надёжных людей. Кори, ты...

Рейни продолжила: - После того как я выписала Ларри чек, Кори порвал его и сказал, что не собирается платить Ларри, хотя тот отработал полный месяц. Мы начали спорить.