Он набрал номер, но я не стала ждать. Я знала, что при необходимости Бланш могла соврать, но я не была уверена, что Клайв не поверит ее лживым словам.

На следующий день я не видела Клайва до того, как он должен был пойти на встречу, но зато неожиданно заглянул Николас.

— Знаешь что? Дождь перестал! — улыбнулся он. — Хотя долгосрочный прогноз обещает дождь в следующие тридцать дней.

— Не может быть. Эти прогнозы всегда ошибочны.

— Учитывая погоду за последний месяц, ты готова поспорить? Как насчет того, чтобы воспользоваться этим тусклым солнышком и отправиться со мной? Я собираюсь к одному фермеру посмотреть его быка в Пеннан-Крофт, это по другую сторону Бикон.

— Сейчас? Не могу.

Николас вздохнул:

— Не могу! Знаешь, это стало уже твоим привычным ответом, девочка моя. Стоит нажать на кнопку, как он тут же выскакивает. Ну почему ты хотя бы разок не можешь ответить по-другому?

— Потому что… — Я развела руками, надеясь, что этот красноречивый жест объяснит, какую огромную работу мне еще нужно сегодня выполнить.

Николас сочувственно улыбнулся:

— Знаю, но не могла бы миссис Брэнниган заменить тебя?

— Если я попрошу, то да, но она уходит в пять.

— А кто говорит о пяти? На дороге до Бикон никаких встречных машин, вперед на полной скорости. Успеем вернуться задолго до пяти. Ну как?

Я сдалась. Дорога, о которой говорил Николас, вилась вокруг отрогов Северных Холмов — Калланхое-Бикон. Это был не самый короткий путь до Пеннан-Крофт, но зато там не было большого движения — примерно десять миль старой дороги, по обеим сторонам которой раскинулась вересковая пустошь, плавно поднимавшаяся к вершине горы Бикон. Сильный ветер гнал машину вперед, но солнце светило ярко, и, я наслаждалась свободными от работы минутами. Мы с Николасом обменивались новостями и болтали, в Пеннан-Крофт он навестил своего пациента, жена фермера угостила меня чашечкой чая, и домой мы вернулись вовремя.

По пути Николас сообщил, что не собирается оставаться у мистера Лонгина. Он работал у него, чтобы набраться опыта, но когда через три недели возьмет отпуск, то отправится в путешествие и попутно займется поисками другого места.

— Я надеюсь устроиться в Озерном крае, — поделился он со мной. — А ты как? Никогда не тоскуешь по дому?

— Раньше тосковала. Но сейчас уже меньше. Если я уеду из деревни, то буду скучать.

— Но недолго, если вернешься домой. Кстати, Лорел, чем ты собираешься заниматься, когда вернется Салли Дьюк?

— Буду работать у Алмы Фрейн.

— И никакого отдыха?

— Не знаю, пока не решила. Зависит от того, как все сложится. Я ведь еще не знаю, когда они обе вернутся.

— Но допустим, у тебя появится свободное время. Не хочешь поехать к озерам? Со мной. Я бы познакомил тебя с родителями.

Мое сердце забилось сильнее. Я уже давно этого ждала и боялась. Я прикладывала все усилия, чтобы держаться с Николасом непринужденно, по-дружески, и надеялась, что позже он будет вспоминать обо мне лишь, как об одной из девушек, с которой встречался пару раз и которую целовал, но в которую не был серьезно влюблен.

Он рассказывал мне о своих других подругах, но всегда при этом добавлял: «Я никогда не приглашал ее домой». Поэтому теперь я поняла, что в отношении меня у него действительно серьезные намерения. Милый, простой Николас! Если бы даже у меня и был перерыв в делах, я понимала, что не должна ехать с ним к озерам, а поэтому не знала, что ему ответить. Но в тот момент мне и делать этого не пришлось, так как двигатель вдруг закашлял и заглох. Мы одновременно глянули на счетчик уровня топлива и все поняли. Стрелка дрожала на нуле.

— Как тебе это нравится? — выдохнул Николас, а я глупо констатировала:

— У тебя кончился бензин.

Он кивнул:

— Да, но это не моя вина, дорогая. Зная, что у меня мало бензина, я попросил одного из ребят на ферме залить бак, но даже не проверил. — Он обеспокоено посмотрел на меня. — Слушай, ты ведь не думаешь, что я специально проделал с тобой эту глупую шутку?

Я ободряюще улыбнулась:

— Конечно, нет, но что нам теперь делать? До ближайшей заправки много миль.

— Точно. По крайней мере, три мили до главной дороги, и нет надежды встретить другую машину. Похоже, мне придется идти туда пешком.

— Мне пойти с тобой?

Николас обрадовался:

— Молодец! — Он взял меня под руку. — Как мило, что ты не повернулась ко мне спиной. Я знаю много девушек, которые решили бы, что я сделал это нарочно.

— Могу поспорить, что еще больше бы надеялись на это, — поддразнила его я.

Он ухмыльнулся:

— Можешь не льстить. Кстати, перед тем, как заглох двигатель, ты так и не ответила на мой вопрос. Ты поняла, что я специально задал его? Да, Лорел? — Николас остановился, бережно повернул меня к себе, взял мои руки в свои. — Да, я знаю, мы спешим, и я меньше всего рассчитывал сделать тебе предложение у подножия Бикон. Но все же, Лорел, ты поедешь со мной к озерам?

Я опустила глаза.

— Не могу, Николас, — пробормотала я.

— Но ты ведь должна была понять. Помнишь, когда я первый раз поцеловал тебя, ты сказала, что тебе понравилось?

— Да. — Я не могла ему лгать. — Но я просто не хотела знать, понимаешь? Потому что…

Он ответил за меня:

— Потому что ты недостаточно меня любишь. Но я все равно согласен, по крайней мере, сначала…

— Нет. — Я покачала головой, надеясь, что он не поймет по моим глазам, что я люблю другого. — Я не могу так поступить с тобой. Потому что мне кажется, что до свадьбы оба человека должны испытывать одинаковые чувства друг к другу.

— И ты ждешь рыцаря в сияющих доспехах или Лохинвара с запада? Но в наше время таких не бывает, понимаешь, Лорел? Есть только простые ребята, как я. — Николас повел меня за собой, крепко держа за руку. — Ты считаешь, что ответила на мой вопрос, и я благодарен, — продолжил он. — Но мне придется задать тебе его снова, потому что ты слишком добра и благородна, чтобы отказаться меня выслушать. Согласна ли ты забыть о случившемся, по крайней мере, пока я не вернусь из отпуска?

Дрожащим голосом я ответила:

— Спасибо тебе. Но ведь ты не захочешь меня больше видеть?

Николас горько усмехнулся:

— По долгу службы придется, не так ли? Пока я не передам дела мистеру Лонгину, Дереку или Мэйхью. Нет, я буду к тебе заходить, милая моя, до моего отъезда, и надеюсь, что ты будешь по мне скучать. А сейчас нам надо поторопиться, если хочешь успеть обратно к назначенному часу. Тебе нужно быть на работе к пяти?

Когда мы добрались до автомастерской, обратно до машины нас довезли на грузовике, и нам удалось вернуться в гостиницу только чуть позже пяти. Николасу надо было вечером отправляться на службу, но все же он вышел из машины вместе со мной.

Обычно у нас был целый ритуал прощания: дружеское «увидимся» или «пока» в рабочие дни, а если он провожал меня до дома, то обычно нежно щипал за щеку, а иногда целовал. Но сейчас он внезапно привлек меня к себе и стал целовать, я бы сказала, довольно требовательно и настойчиво.

Я вырвалась:

— Николас, ты же обещал!

Тогда он ущипнул меня за щеку.

— Это на прощание. Немного праздника перед постом! — Он ухмыльнулся, сел за руль, уступая место появившейся перед гаражом машине Клайва.

Они обменялись приветствиями, и я не знала, видел ли Клайв последний поцелуй Николаса или нет. Но я не стала ждать и бросилась во двор. Я же сказала Клайву, что у меня много работы и не смогу послушать его выступление на встрече. Он мог подумать, что я отказалась, чтобы встретиться с Николасом, а если он видел наше прощание, то мне придется слишком многое объяснять.

Конечно, моя двуличность, скорее всего, безразлична Клайву, мрачно подумала я, натягивая рабочий комбинезон и приступая к моим вечерним обязанностям.

Если он что-то заметил, то решит, что я просто поступила не совсем вежливо. Только тот, кто сильно меня любит, принял бы произошедшее за маленькое предательство, которое придется простить, но у меня почти не было шанса сделать так, чтобы Клайв оказался на этом месте.