Пригладив пальцами влажные волосы, Софи взглянула на часы и обнаружила, что они опоздали уже на пять минут. Доминик скользнул по ее лицу взглядом, полным нетерпеливого раздражения, и широким шагом направился вверх по ступеням.

В вестибюле их встретила сияющая, но порядком встревоженная Диана, рука об руку со столь же взволнованным женихом.

— Софи! Слава богу! Да что же с тобой случилось? — Подруга окинула ее испорченный наряд изумленным взглядом.

Метнув неприязненный взгляд на своего хмурого спутника, девушка пожала плечами:

— Машина сломалась, пришлось идти пешком. Я тебе потом расскажу. Нам, наверное, уже пора?

— Да, конечно. Боже, как я волнуюсь! Рада вас видеть, Доминик. Спасибо, что согласились прийти. Никто не думал, что приятель Фредди подхватит грипп… Если бы не вы — мы остались бы без свидетеля. Ну, пойдемте, нас уже ждут…

Церемония была очень трогательной, но за все время на лице Доминика не отразилось и тени эмоций. Он даже ни разу не улыбнулся, и это ужасно нервировало Софи. Когда они подошли, чтобы расписаться на брачном свидетельстве, вид у мужчины был такой сумрачный, словно он подписывает чей-то смертный приговор.

После церемонии Диана с мужем устраивали обед в «Хилтоне» для ближайших друзей, и Софи втайне понадеялась, что Доминик туда не поедет. Находиться рядом с этим человеком было ей невмоготу, словно ее затянули в жесткий корсет, не дающий нормально вздохнуть.

Мечты, мечты… Полчаса спустя она повторила себе эти слова, стоя рядом с ним в холле отеля, — и тут же поперхнулась шампанским, которое пили за здоровье новобрачных. Как ни странно, именно Доминик похлопал ее ладонью по спине, чтобы унять кашель.

— Позвольте, я подержу ваш бокал, — предложил он, — пока вы приведете себя в порядок.

— Софи, дорогая, с тобой все хорошо? — Встревоженная Диана тут же поспешила на помощь.

Смаргивая с ресниц выступившие слезы, Софи кивнула, изо всех сил желая, чтобы земля разверзлась под ногами и поглотила ее как можно скорее. Ну что за паршивый день! Как только вернется домой — сразу запрет дверь на все замки и съест целую коробку конфет, чтобы хоть немного утешиться…

— Все хорошо, спасибо. Просто попало не в то горло.

— О, смотри, кто приехал! Это же Кэти с Дэвидом. Извините, я вас на минутку оставлю…

И Диана упорхнула вместе с мужем, оставив Софи наедине с Домиником. Кажется, Софи чувствовала бы себя уютнее даже в клетке с голодным тигром или с удавом.

— Церемония прошла удачно, как вам показалось? — Софи даже застонала про себя, когда эти слова сорвались с губ. Ну вот, теперь я выражаюсь как персонаж из какой-то дурацкой пьесы! Наверное, лучше бы оставить всякие потуги на вежливость и просто стоять молча рядом с этим неприятным типом. Но она никогда ему не простит, если его грубость и нелюдимость испортят Диане весь праздник.

— Вам нравятся свадьбы? — неожиданно поинтересовался он.

На угрюмом лице по-прежнему не было ни намека на улыбку, и Софи с вызовом уставилась на него в ответ.

— Нет. Если честно, я их терпеть не могу.

— Почему?

Ей никогда прежде не доводилось говорить на эту тему с посторонними, и теперь Софи оказалась в затруднении.

— Мне там всегда.., как-то неловко. Так что, по-моему, Диана и Фредди правильно сделали, что не стали устраивать пышную церемонию. Обычно, когда два семейства вынуждены сойтись вместе, возникает такое напряжение… К тому же приходится общаться с людьми, которые тебе совсем не нравятся.

Она едва успела договорить, когда вдруг с ужасом осознала — что она только что сказала.

Но, как ни странно, Доминик вовсе не выглядел оскорбленным. Наоборот, губы его даже слегка растянулись в улыбке, полностью преобразившей замкнутое лицо.

— Я так понимаю, Софи, вы сами не замужем?

— Верно. — Она представила, что сейчас он наверняка думает: «Ни минуты в этом не сомневался!», и слегка покраснела. Девушка знала, что хотя она и не дурнушка, но красавицей ее тоже назвать трудно, а уж после того как этот мужчина обозвал ее базарной торговкой… Понятно, какое мнение о ней у него сложилось.

Впрочем, вслух он ничего не сказал, зато продолжал рассматривать Софи так пристально, точно перед ним был какой-то редкий экземпляр инопланетной фауны. Ей хотелось только одного: сбежать в гардероб, схватить в охапку свое перепачканное пальто и уехать домой. Но ради Дианы нужно было терпеть: нельзя же испортить лучшей подруге праздник!

— Вы должны позволить мне оплатить расходы на химчистку, — заметил он неожиданно.

Софи невольно поежилась: ей не нужны были ни его деньги, ни неожиданная любезность.

— Послушайте, мистер Ван Стрэтен, я вам не нравлюсь, и вы мне тоже, так что давайте не будем говорить ни о какой оплате и притворяться лучшими друзьями.., когда нам обоим этого совершенно не хочется! Кстати, почему вы вообще согласились стать у Дианы свидетелем?

Если ее резкость и выбила Доминика из колеи, он не подал виду.

— Она попросила меня о любезности, и я согласился. Вас это так удивляет, Софи?

Больше всего ее удивило, что он снизошел до того, чтобы запомнить ее имя, не говоря уже о том, чтобы продолжать вежливый разговор после всех гадостей, что она наболтала.

— Если честно, то да. Вы мне не кажетесь человеком, готовым на любезности.

— Вот как? И каким же человеком я вам кажусь?

Эпитеты холодный, черствый и высокомерный так и рвались с губ, но девушка прикусила язык.

— Слишком самодостаточным и эгоистичным, чтобы замечать кого-то вокруг себя, если хотите знать правду. — Кажется, это прозвучало еще хуже. Гораздо хуже — судя по тому, как он внезапно нахмурился.

— Вы, я вижу, не любите смягчать свои слова. Неудивительно, что вы до сих пор не замужем. Мужчины ничего не имеют против легких пикировок время от времени, Софи, но стервы никому не нравятся.

— Я не стерва! — Это правда, она порой могла и вспылить, но только в ответ на несправедливость. К примеру, как сегодня утром, когда роскошный лимузин Доминика угробил ее новое пальто и туфли… А, между прочим, зарплата учительницы не так уж велика!

Поджав губы, Софи заставила себя сдержаться, мечтая лишь о том, чтобы наконец вернулась Диана и помогла сгладить неловкость.

— Я не стерва, но не стесняюсь говорить начистоту. Если бы не любезность вашего шофера, мистер Ван Стрэтен, вы бросили бы меня на обочине, перемазанную в грязи, а сами спокойно отправились бы на свадьбу моей лучшей подруги. И никакие ваши слова и поведение с того момента пока не заставили меня пересмотреть свое мнение.

— Я же спас вас от удушья.

Голубые глаза Софи изумленно распахнулись.

— Какое удушье? Я просто поперхнулась шампанским!

— Так значит, по вашему представлению, я чересчур самодостаточен и эгоистичен, чтобы помогать другим людям?

— По пословице, дела говорят сами за себя.

— Тогда вам нет нужды беспокоиться, что придется терпеть мое общество за обедом. Я больше не стану вам его навязывать.

С этими словами Доминик резко отвернулся от Софи и двинулся прочь. С бьющимся сердцем она увидела, как он о чем-то говорит с Дианой. У подруги на лице отразилось огорчение, и Софи тут же отругала себя за несдержанность.

И что ей стоило придержать язык? Ведь сегодня такой праздник… Можно было забыть на время о собственных обидах. А она взяла и все испортила!

И хотя Доминик Ван Стрэтен не вызывал у Софи ничего, кроме гневного презрения, она все же нашла в себе силы покаяться перед лучшей подругой:

— Это я его прогнала.

Софи глотнула шампанского и сморщила нос, не вполне уверенная, что напиток ей по вкусу. Впрочем, учитывая размеры ее зарплаты, тут не было причины для беспокойства: подобная роскошь ей все равно не по карману.

— То есть как это — прогнала? — Озадаченная, Диана нахмурилась. — Доминик не тот человек, чтобы кто-то мог его прогнать. Уж скорее, наоборот! Он просто сказал, что у него срочные дела. Я даже не удивилась: он вообще почти никогда не отдыхает от работы. Но мне так жаль.., ведь именно он оплатил все это!