Развитие специальных действий в этот период можно разделить на два этапа: первый этап — появление и развитие форм боевого применения сил и средств специальной разведки в рамках разведывательного обеспечения фронтовых и армейских операций (1951–1978 гг.); второй этап — появление и развитие форм специальных действий объединений, соединений и частей Советских Вооруженных Сил (1979–1991 гг.).

Первый этап — появление и развитие форм боевого применения сил и средств специальной разведки в рамках разведывательного обеспечения фронтовых и армейских операций (1951–1978 гг.) связан с последовательным появлением в составе Вооруженных Сил СССР отдельных рот, отрядов и бригад специального назначения и развитием форм их боевого применения в условиях мирного времени. Важнейшим фактором, решающим образом определившим весь ход развития форм специальных действий в первые и последующие десятилетия после второй мировой войны, стало появление ядерного оружия и средств его доставки к цели. Объекты оружия массового поражения и носители этого оружия вышли на первое место по важности при оценке боевого состава и группировок войск и сил противника. Своевременное обнаружение и уничтожение (вывод из строя) таких объектов стали одной из главных задач боевых действий всех войск и сил, в том числе сил и средств разведки армий и военных округов. С этой целью в 1951 году было сформировано свыше 40 отдельных рот специального назначения армейского и окружного подчинения. На основе штатных взводов и отделений для выполнения конкретной боевой задачи создавались специальные формирования, которые получили наименование — разведывательные группы специального назначения (РГСпН) или разведывательные отряды специального назначения (РОСпН). Появление в армиях США, ФРГ, Великобритании, Франции и ряда других стран в течение 50-х и 60-х годов тактических и оперативно-тактических ракетных комплексов с ядерными и химическими боеголовками, самолетов-носителей ядерного оружия, атомной артиллерии, системы снабжения ядерными боеприпасами вызвало необходимость поиска эффективных средств их обнаружения и немедленного уничтожения. С целью увеличения боевых возможностей оперативно-стратегических и оперативных объединений по обнаружению и последующему уничтожению (выводу из строя) средств ядерного нападения, других важных объектов противника в 1957 году были созданы отдельные отряды, а в 1962 году — отдельные бригады специального назначения. На соединения и части специального назначения были возложены как разведывательные задачи по вскрытию объектов группировок противника, так и ряд специальных задач, в том числе содействие организации и развитию партизанского движения, уничтожение или вывод из строя важных объектов в тылу противника и другие. При этом боевое применение формирований специального назначения предусматривалось организовать в рамках разведывательного обеспечения операции (боевых действий) фронта, армии. Таким образом, еще при создании соединений и частей специального назначения на них возлагалось выполнение ряда частных специальных задач, выходящих за рамки целевого предназначения военной разведки в целом. Опыт Великой Отечественной войны, говоривший об ограниченных целях и возможностях разведывательных управлений и отделов фронтов и армий при организации специальных, в том числе партизанских действий в тылу противника, оказался проигнорированным. Так, Наставление по организации и тактике партизан, утвержденное Начальником Генерального штаба августе 1965 года, было предназначено для генералов и офицеров военной разведки и частей специального назначения, непосредственно связанных с боевой подготовкой личного состава по тактике партизанских действий. Управление партизанскими действиями в Наставлении, по-прежнему, рассматривалось как составная часть деятельности органов руководства коммунистических и других партий. Несмотря на подзаголовок одного из разделов «Основные формы и способы боевых действий», формы боевого применения партизан в Наставлении не рассматривались, при этом в главе о тактике партизан утверждалось, что «основной вид боевых действий партизан — наступление».

Анализ изложенных в Наставлении боевых возможностей партизанских формирований позволяет говорить об их существенных расхождениях с объемом и содержанием задач военной разведки. Так, из семи групп задач партизанских формирований типа отрядов только добывание разведывательных данных о противнике относится к функциям разведки, остальные задачи тесно связаны с непосредственным ведением специальных боевых действий. Содержание боевых возможностей партизанского соединения по тексту также связано только с выполнением специальных боевых задач. Аналогичное расхождение с целями и задачами разведки просматривается при организации взаимодействия партизанских формирований с регулярными войсками в период подготовки и в ходе операции. Таким образом, на специальную разведку были возложены задачи по организации, подготовке и боевому применению иррегулярных вооруженных формирований, выходившие за рамки разведывательного обеспечения боя, сражения или операции (боевых действий).

В соответствии с Инструкцией по боевому применению соединений и частей специального назначения (бригада, отряд, батальон), утвержденной начальником ГШ ВС СССР 12 июня 1975 года, боевое применение самих соединений и частей специального назначения планировалось и осуществлялось разведывательными управлениями (отделами) штабов военных округов, групп войск и армий по двум группам задач — разведывательным и специальным. При этом выполнение формированиями специального назначения специальных задач по уничтожению (выводу из строя) средств ядерного нападения, объектов систем управления войсками и оружием, аэродромов, объектов ПВО, баз и складов, нарушение работы железнодорожного транспорта условного противника планировалось и осуществлялось не оперативными управлениями (отделами) в рамках работы группы ядерного и огневого поражения, а по планам разведки фронта (армии). Подобный порядок соблюдался и на всех последующие этапах развития соединений и частей специального назначения.

Такая практика вызвала недостаточную осведомленность оперативных и других управлений (отделов) штабов округов и групп войск, штабов видов Вооруженных Сил и родов войск, других планирующих органов о боевых возможностях формирований специального назначения, особенностях подготовки их боевого применения и тактике действий в тылу противника. В результате оказались упущенными вопросы организации взаимодействия при наведении авиации на цели, корректировке огня ракетных войск и артиллерии, авиационной и огневой поддержке формирований специального назначения в тылу противника и их эвакуации при обнаружении или окружении противником. Однако условия мирного времени позволяли относиться к этим недостаткам как к несущественным и направлять боевую подготовку соединений и частей специального назначения, в основном, на решение разведывательных задач.

Вместе с тем в течение первого этапа объединения, соединения и части Советской Армии, в том числе части специального назначения, вне рамок действовавших руководящих документов по использованию Вооруженных Сил выполняли специальные задачи по поддержке государственного руководства ГДР в 1953 году, по борьбе с иррегулярными вооруженными формированиями в Венгрии в 1956 году, изменению политического курса Чехословакии в 1968 году. Однако такие действия объединений, соединений и частей Вооруженных Сил СССР не оценивались как специальные действия и не рассматривались как составная часть военного искусства.

Второй этап — появление и развитие форм специальных действий объединений, соединений и частей Советских Вооруженных Сил (1979–1991 гг.). На данном этапе развитие содержания и форм специальных действий делает качественный скачок и выходит за рамки разведывательного обеспечения операции (боевых действий). Боевое применение соединений и частей специального назначения становится самостоятельной составной частью специальных действий объединений Вооруженных Сил.