— Были бы мы одни, другой вопрос,— услышал я голос Цыганкова.

Вскоре нас повели прочь от дороги. Снова, попетляв по межам, пересекли картофельное поле и спустились по узкой торной тропе в низину, где густо рос по лугу ивняк вперемежку с ольхой.

— Привал. Отдыхайте,— приказал Цыганков.— Мы скоро вернемся.

Он опять ушел с Виктором. С нами остался Володя.

Мне не терпелось узнать, что насторожило Федю в сарае и почему вернулись обратно.

Была глубокая ночь. Тихо плыла над полями луна. На траву стелилась роса. Свежело. Я влез в свою чертову кожу, с благодарностью вспоминая жену политрука, и попытался заснуть. Положив голову на медицинскую сумку, рядом со мной расположилась Катя. Остальные посменно стояли за кустами в карауле. Услышав шаги, я поднял голову и увидел на плече подходившего Цыганкова баранью голову. Остановившись, он привычным движением снял с плеча живую ношу и положил на землю. Подсел к нам, вытирая кепкой лицо, заговорил:

— Решил, что староста задумал променять нас всех вот на этого валуха...

— Как променять?— спросила Катя.

— Чуть не напоролись на засаду... Полицаи и гансики спрятали коней в сарай и надумали встретить нас горяченькими...

— Ну и что дальше?— Я придвинулся к нему совсем близко.

— Витек с Володей учуяли... Да и я тоже слышал, как лошадь фыркнула, уздечкой загремела.

Между прочим, звон колечек трензелей и всхрап не миновали и моих ушей. Но я подумал тогда, что от радости мне начинают мерещиться кони.

— Если бы мы были одни, то пошутили бы с ними малость...

— Выходит, я помешал?

— Зачем так говорить. За нами не пропадет... Я старосту чуть не прошил из автомата. Ты, говорю, гад, потрох бараний пожалел? Упал на колени и клянется, что не он. Стали разбираться. Выяснили, нет, не он, да и какой ему смысл?

— Так ведь кто-то навел?

— Не думаю. Движение на Витебск усилилось. Все прут напрямик, как и мы... Ну ладно, лёсовички, двинули дальше, барашка свежевать.

Подхватив автомат, Федя встал.

— Кто из вас покрепче, пусть понесет барана. Наверное, ты самый большой тут?— кивнул он на Семена.

— Я готов. Давайте,— охотно отозвался Сенька и выступил вперед.

— Ну и лады. Как устанешь, дружки сменят. А то мы той ночью на железке поезд подкарауливали, а в эту вас поджидали и не прилегли даже. Выходит, две полных ночи топчемся. Тут без барашка и до столицы не дотянешь...

— А что за столица? — спросил я.

— Партизанская... далековато...

— Сколько идти? — для меня это был немаловажный вопрос.

— Туда мы не пойдем сегодня. Только до «гостиницы», временую базу так называют. Там отдохнем пару денечков.

— Ну а поезд все-таки подкараулили? — поинтересовался я.

— А то как же. Эшелон с танками. Вперед, товарищи. А то нам еще топать да топать... Кувырнули мы его, эшелон-то.

Сказал буднично, просто и засмеялся молодым дерзким смешком.

К месту дневки пришли на рассвете. На последних километрах мне почему-то было больно держать левой рукой посох. Только позже я узнал, что между мизинцем и безымянным пальцем засел осколок снаряда величиною с полгорошины. В правом локтевом суставе, под бинтами, гнездились два осколка — эти прижились навечно. Федя Цыганков все время шел рядом со мной, часто приказывал делать привалы и тешил нас разными партизанскими байками.

Временная база, в шутку прозванная партизанской гостиницей, оказалась в лесу, в районе Перховских дач. Здесь стояло свыше десятка шалашей, покрытых еловым лапником. Место было обжитым и по-своему благоустроенным — в виде сибирской таежной заимки. Около свежего кострища заготовлена кучка сухих дров. Тут же на суку висел чем-то набитый холщовый мешок. Федя снял его, посмотрел и обрадованно проговорил:

— Порядок! Хлеб, соль и даже лавровый лист. Молодцы кочубеевцы.

Кто такие кочубеевцы, я тогда еще не знал. Федя Цыганков подвел меня к небольшому двухместному шалашу:

— Вот вам персональная хата. Ложитесь и отдыхайте. Последние версты всегда немерены... видел, как тяжело вам было. С этого дня мы с Виктором Балашовым, вашим земляком, берем над вами шефство. Если что будет нужно, обращайтесь ко мне или к нему. Все устроим, как полагается. Есть у нас начальник санитарной части, Маринка, не девушка, а золото. Но она сейчас в столице.

— А где отряд, если не секрет?

— Пошел принимать самолеты. Спецгруз для отряда. Сегодня вечером должен прибыть сюда. Переднюем — и дальше.

— Отряд подвижный?

— На месте не сидит... Столица отсюда километрах в сорока. Это, можно сказать, наш, советский, район. Весь народ там свойский, горой за партизан. Предупреждает нас загодя, если каратели вздумают наступать. Мы их встречаем как надо — стреляем из засад, а потом в глубину леса уходим... Пока они очухаются, мы уже совсем в другом месте. Гитлеровский гарнизон щелканем, на шоссе машины пожжем — и к себе в столицу. Так и живем. Может, уснете? Как баранина поспеет, разбудим.

Спать мне не хотелось. Слушая его рассказ, я еще никак не мог поверить, что нахожусь у своих и что это не сон. Радость была настолько сильной, что я почувствовал себя будто возрожденным из кошмарного небытия.

— Значит, на железную дорогу вы ходите из своей столицы?

— Не мы одни. Тут и гришинцы, кочубеевцы, волковцы, демидовцы.

— И куда идут больше?

— На Витебку. За Днепр.

— А там что, нет партизан?

— В этом районе, где мы были, нет. Туда противник подтягивает крупные свои части, строит укрепления.

— Но ведь именно туда переправились наши группы.

— Так это ваши?— выкрикнул Цыганков. Я ему рассказал, как было дело.

Он долго молчал, словно прислушиваясь к голосам товарищей, к треску сучьев, к стуку топора, к веселому у костра смеху Кати.

— Должен вас огорчить. Одну группу, кажется, захватили каратели.

— Где? Когда? Какая группа?

— Какая — не знаю. Солоха их отговаривала, а они не послушались. Наверное, харчи кончились, зашли в деревню, обстановки не знали, безоружные, ну и напоролись.

— И что с ними?

— Говорят, убили, в сарае.

Шалаш мне показался тесным и душным, пришлось расстегнуть воротник гимнастерки.

— Вижу, зря сказал. Не уснете теперь...