- Вот! - он вскинул дрожащий палец. - Тут я когда-то жил. Дом-пятистенок, коровник... Садиться можно прямо в сад. Там лужаечка такая есть. И сарайчик мой в двух шагах.

- Да не волнуйся ты так, - майор повел аппарат на снижение. - Найдем твою лужайку. И сарайчик найдем.

Спустя пару минут вертолет уже стоял в траве. Рев двигателя смолк, винты замелькали реже, мало-помалу замедляя бег.

- Может, и нет уже никакого сарайчика? - предположил Матвей. - Зачем он твоей бабуле? Так - помеха одна...

- Нет! - Иван энергично замотал головой. - Это ведь МОЙ сарайчик. Пока я в армии, она и пальцем никому тронуть его не даст.

- Не даст, так не даст, - Матвей одобрительно кивнул. - Хорошая вещь - убежденность...

Прежде чем распахнуть десантный люк, Чибрин предупредил:

- Порядок следования не нарушать! Я с Южиным иду вперед. Матвей, ты прикрываешь нас с тыла.

- Да это же наш садик! Тут и забор кругом... - столкнувшись с суровым взглядом капитана, Южин умолк.

- Разумнее было бы переночевать в машине, - медленно начал капитан, но поскольку имеет смысл не терять времени, и рост вне вертолета доказан...

- Чего тут рассусоливать! - прервал его Матвей. - Вылезаем - и всех делов!

Чибрин сердито крякнул, но промолчал.

- Валяйте, ребятки! - из кабины высунулась голова Сергея. - Прожектор один еще есть, подсветим, если что.

Тяжелая дверца откинулась в сторону, десантники беззвучно спрыгнули на землю.

- Матвей, сзади! - еще раз напомнил капитан. На этот раз голос его звучал жестко, и Матвей не решился прекословить.

С металлическим щелчком вспыхнул вертолетный прожектор, разом отвоевав у мглы порядочный кусок пространства.

- Глядеть и слушать в оба!..

- Тут должно быть совсем близко. Вон за теми двумя яблонями... - Ваня Южин взволнованно крутил головой. - Окно еще светится. Бабушка, наверное, телевизор смотрит...

- Разговорчики! - капитан на ходу стиснул в пальцах толстый травянистый стебель, не без усилия сломал. А вскоре, обойдя полукругом разросшийся куст смородины, они разглядели в полутьме приземистый сарайчик с кривенькими стенками и дверцей, запертой на щеколду.

- Это и есть твоя крепость? - Матвей коротко хохотнул. - Славная дачка, нечего сказать!

- Ничего. Для нас будет в самый раз, - капитан оценивающее взглянул на щеколду. - Ну что, спортсмен? Сумеешь справиться?

- Чего же не суметь? Подсадите только... - Матвей залихватским движением перекинул автомат за спину.

Это походило на цирковой трюк. Южин взгромоздился на плечи капитана, а Матвей с легкостью акробата взобрался на спину Ивана. В реалиях подобное упражнение им было бы ни за что не повторить.

- Крепко же ты ее вбил! - Матвей уперся в щеколду плечом. - Да еще от дождя разбухла...

Однако в конце концов дерево поддалось усилиям, щеколда, больше напоминающая массивный отшлифованный брус, кувыркаясь, полетела на землю.

- Учитесь, студенты! - Матвей сиганул вниз и первый потянул на себя дверь.

- Гигант, ничего не скажешь, - Чибрин настороженно оглянулся. - Вроде тихо пока.

- Да тут ничего нет! - взволнованно зашептал Южин. - Ничего и никого. Раньше держали поросенка, но теперь и того продали.

- Жалко поросеночка! - Матвей отважно шагнул в дверной проем. - Ну и темнотища тут! Надо сообразить какой-нибудь факел.

- Сейчас придумаем, - капитан кивнул Южину, и тот зашарил по земле, подыскивая подходящий заменитель факелу.

В сарайчик зашли с огнем, подбадривая друг дружку голосами. Ваня Южин активно жестикулировал.

- Вот там я подвешивал пойманную рыбу, а здесь держал что-то вроде тайника. Крючки там разные, монетки...

- Ты и ночевал, наверное, тут?

- Два или три раза. Брал с собой фонарик и даже пытался разжигать примус. Заваривал чай, книжки читал.

- Чай - это замечательно! - Матвей прищурился. - А ну-ка, любитель чая, вопрос на засыпку! Ты сидишь перед телевизором и прихлебываешь чай. Последний глоток - и кружка пуста. Твои действия? С кружкой бредешь на кухню за добавкой или приносишь с кухни чайник и наливаешь прямо перед телевизором?

- Что еще за глупости? - Чибрин нахмурился.

- Это не глупости, капитан! - Матвей принялся загибать пальцы. - Сами считайте. С кружкой идешь на кухню, подливаешь и возвращаешься. Это две ходки. Во втором случае сначала приносишь чайник, потом относишь, а после возвращаешься сам - итого четыре. Разница, капитан!

- Разница!.. - Чибрин фыркнул. - Эта твоя разница - для лодырей. А кроме того...

Он не договорил. Сиплое рычание перебило его слова. Реакция всех троих была удивительно схожа. Остановившись, словно по команде, они вскинули автоматы. Ваня Южин попятился, Чибрин - напротив - порывисто шагнул вперед.

- Спокойно, капитан, это всего лишь крыса! - предупреждающе прошипел Матвей.

- Не похоже...

Горящая щепка потухла. Зверя, затаившегося в углу, угадывали теперь по дыханию, по светящейся паре глаз. Капитану даже почудилось, что он слышит биение чужого, более гулкого и более медлительного сердца.

- Черт побери, почему эта гадина не нападает?

Матвей ответил шепотом:

- Как ни крути, нас трое. А может быть, он примеривается.

- Или она...

Сделав неожиданный рывок, чудовище скакнуло в сторону, судорожно заскребло по дереву и исчезло.

- Куда эта тварь подевалась?!

Троица подбежала к стене. Матвей громко присвистнул.

- Нора! Да еще какая! Целая пещера.

- Сдается мне, это был хомяк. Очень уж толстый.

- Но почему он все-таки не атаковал нас?

Капитан Чибрин задумчиво прошелся вдоль широченной, в его рост доски.

- К счастью, мы уже изменились... - он ковырнул носком сапога землю, нагнувшись, поднял двухкопеечную монету. Монета напоминала величиной чайное блюдце. - Еще неделю тому назад этот хомяк навряд ли стал бы сомневаться. А теперь...

Матвей нервно рассмеялся.

- Растем, капитан! Еще как растем! - он задрал ствол автомата и коротко даванул спуск. Грохочущая очередь ударила по ушам. Пули ушли в ветхий потолок. На головы посыпалась труха.

- Какого черта!..

- Не серчай, капитан. Салют... Всего-навсего маленький салют, Матвей счастливо улыбался. - Ты пойми, Чибрин. На нас впервые не осмелились напасть! Значит, действительно растем. И гадом буду, если не вырастем!..