Из аптечки и карманов они достали еще несколько химических источников света. Будучи сильнее и выше, Вишес подсадил Сайфера к потолку и удерживал, пока тот открывал дверцу. Приложив все имеющиеся силы, Вишес протолкнул его через появившееся отверстие. Сайфер скрылся в темноте. Вишес слышал его неловкие шаги и бурчание.

— Все хорошо?

— Не очень, — отозвался Сайфер, выглянув из люка. — Я могу дотянуться до дверей следующего этажа, но затвор пожаротушения слишком крепкий. И его невозможно открыть из шахты. Только из коридора.

— Вот дерьмо, — шумно выдохнул Вишес. — Полагаю, теперь нам придется ждать помощи.

— Да, — Сайфер исчез из поля зрения. — Однако думаю, у меня получится восстановить аварийное освещение.

Через несколько минут в лифте замигала лампа. По крайней мере, теперь они были избавлены от необходимости несколько часов сидеть в темноте.

— Я спускаюсь, — предупредил Сайфер. — Береги голову.

Вишес отошел с пути, и Сайфер спрыгнул на пол. Он покачнулся, но Вишес помог ему устоять на ногах.

— Ты в порядке?

— Проклятый нос, — прорычал Сайфер. — Болит просто адски.

— Я свой ломал три раза, — сказал Вишес, сжав его плечо. — От приступов боли начинает казаться, что тебя сейчас вырвет.

— Это точно, — согласился Сайфер и, осторожно усевшись на пол у противоположной стены, посмотрел на экран своего планшета. — Пройдут часы, прежде чем кто-нибудь нас найдет.

Услышав, как у Сайфера заурчало в животе, Вишес понял, почему парень хотел поскорее выбраться из лифта. Прежде чем тоже сесть, Вишес покопался во втором кармане и достал небольшой пакетик.

— Вот. Лови.

Сайфер поймал брошенный пакет.

— Что это?

— От Хэлли, — пояснил Вишес и, опустившись на пол, вытянул перед собой ноги. — Каждое утро, пока я моюсь, она прячет в мой карман что-нибудь вкусное.

— Я не могу это принять, — Сайфер попытался вернуть упаковку, но Вишес лишь отмахнулся. — Твоя женщина готовила для тебя. Она хотела, чтобы съел ты.

— Будь Хэлли сейчас здесь, она тыкала бы меня в ребра, пока я не отдал бы еду тебе. Вот такая она.

— Знаю, — Сайфер открыл маленький пакет. — Недавно я лежал в больнице и видел ее навещавшей раненых пилотов.

Вишес никогда не любил больницы. Они напоминали ему, как быстро может измениться его жизнь. А вот Хэлли нравилось вызываться волонтером. Несколько утр в неделю она читала раненым солдатам и помогала им написать письма родным. Также Хэлли готовила выпечку (разумеется, с одобрения Риска), чтобы после выписки каждого солдата ждали гостинцы в квартирах или на летных местах по пути домой.

— Думаю, это тебе, — Сайфер передал написанную от руки записку, найденную им в пакетике со сладостями.

Потянувшись, Вишес взял листок. В послании не было ничего непристойного — простые слова, написанные аккуратным наклонным почерком. Вишес спрятал записку в карман. Понимание того, что Хэлли писала эти строки в ожидании сегодняшнего вечера, вызвало у него острую режущую боль.

Откинув голову на стену лифта, Вишес закрыл глаза в попытке ослабить головную боль и напряжение, готовое в любую секунду достичь апогея. Он мысленно отругал себя за то, что не уделил должного внимания деталям, когда Риск рассказывал о принципе действия препаратов для зачатия. Вишес не знал, как долго длится эффект. У него в запасе будет час? Пять? Десять? Быть может, прямо сейчас уходят последние минуты?

— Ты слышал? — спросил Сайфер, пережевывая пышный сладкий пирог.

— Слышал что? — Вишес открыл один глаз.

— Я слышал над головой шум, — Сайфер указал на потолок.

— Ты уверен? — задержав дыхание, Вишес напрягся и прислушался. Только он собрался сообщить, что у Сайфера, похоже, начались слуховые галлюцинации, как раздался стук и громкий скрежет металла. Вскочив на ноги, Вишес встал прямо под люком и смерил взглядом шахту. Снова раздался скрежет, и появился луч яркого света. Прищурившись, Вишес прикрыл глаза предплечьем.

— Генерал? Сайфер?

— Пирс? — всмотревшись вверх, он пускай с трудом, но все же сумел различить знакомый силуэт сотрудника Теневых сил.

— Да, сэр. Сайфер там?

— Да.

— Я смогу достать оттуда вас обоих, но будет нелегко. Придется подниматься по веревке. Семь этажей, — уточнил Пирс.

— Мне плевать, хоть пятьдесят. Я выберусь из этой проклятой коробки, потому что обещал Хэлли сегодня вечером быть с ней.

— Она предупреждала, что ты так скажешь, — заметил Пирс. — Отойдите с пути. Я сброшу механизм.

Вишес принял предупреждение к сведению. Несколько секунд спустя с потолка упала катушка тяжелой веревки и дюльфер.

— Поднимайтесь по очереди.

— Сайфер ранен, он пойдет первым.

— Сильно ранен? Нам нужно вызвать бригаду? Риск сейчас у тебя в каюте.

Узнав о внеплановом визите врача, Вишес почувствовал сильнейший страх. У него в голове пронесся длинный список побочных эффектов препаратов для зачатия. А что если Хэлли отреагирует на них так же, как на антибиотики, которые ей давали в начале ее проживания на «Вэлианте»?

— Хэлли заболела?

— Она в порядке. Риск пришел проверить ее на кишечный вирус, поэтому она послала меня за тобой. Хэлли божилась, что вы с Сайфером застряли в лифте, а не на какой-нибудь лестничной клетке.

Вишес улыбнулся. Он без труда мог представить себе, как Хэлли отдает Пирсу распоряжения.

— Не нужно вызывать врачебную бригаду, — Вишес тут же вспомнил о реакции Сайфера на боль и предложил: — Если хочешь, я могу забраться наверх первым и помочь Пирсу вытянуть тебя.

— Жить буду, — отмахнулся Сайфер и достал из кармана военных брюк перчатки. Встав под люком, он уточнил: — Не знаешь, блок питания отключен?

— Отключен, — уверил Пирс. — Все хорошо.

— А если нет? — спросил Вишес, сжимая трос и перчатки.

— Если нет, будем надеяться, что умрем от удара током прежде, чем разобьемся насмерть, — проворчал Сайфер, мастеря ремни безопасности из медицинских жгутов и карабинов, найденных в карманах военного жилета.

— Ты меня успокоил, — Вишес помог Сайферу закрепить ремни безопасности и подергал за веревку. — Он готов.

— Надеюсь, у хилого инженера хватит мышечных сил для такого долгого подъема!

— Держу пари, в этих мышцах хватит сил надрать тебе зад, когда я до тебя доберусь, — прорычал Сайфер.

Рассмеявшись, Вишес попятился и смотрел, как специалист группы особого реагирования начал умело подниматься по тросу. Сайферу, как и любому солдату наземного корпуса, преподали несколько уроков подъема по веревке без узлов. Вне зависимости от срока службы все военные ежемесячно сдавали тесты. Даже Вишес ходил на тренировки и посещал курсы. Звание генерала не защитило бы его и не спасло бы в сражении. Порой тело — лучшее оружие, какое у тебя есть.

Сайфер поднимался быстро, останавливаясь лишь для того, чтобы вытереть текущую по лицу кровь. Когда он добрался до верха, Пирс помог ему забраться на этаж и бросил вниз веревку, которую Вишес поймал. Будучи гораздо крупнее Сайфера, он оказался вынужден перетянуть ремни безопасности. Закрепив трос, Вишес задался вопросом, насколько крепко приспособление. Скорее всего, в случае падения он сломал бы ногу или даже обе, но выжил бы. Наверное.

Прибегнув к своей излюбленной технике приседания и торможения, Вишес подпрыгнул и ухватился за веревку. Одновременно он закрепил ее петлей на правой ноге, используя левую в качестве тормоза. Подтягиваясь и останавливаясь, Вишес начал подъем. Через четыре этажа у него адски жгло руки, что напомнило ему, почему солдат с его размером тела не допускали до работы в Теневых силах или группах особого реагирования. Слишком высокий. Слишком тяжелый. Чтобы подняться, Вишесу приходилось прилагать гораздо больше сил, нежели Сайферу.

— Поднажми, босс, — подбодрил Пирс с язвительной ухмылкой. — Ты почти на месте.

Хмуро посмотрев на сотрудника Теневых сил, Вишес поднял свое тяжелое тело еще на несколько футов. Пирс ухватил его за ремни безопасности и потянул на себя. Вишес с глухим стуком приземлился на пол и, немного проползя вперед, перевернулся на спину. Тяжело дыша, он с усмешкой посмотрел в потолок. Жжение в мышцах дарило удивительно приятное ощущение ликования.