Некромант встал сегодня достаточно рано и принялся усиливать защиту дворца всеми возможными способами. Установление барьеров в коридорах, создание новых экземпляров существ, которые присоединялись к остальным на стенах и многое другое. В небольшой кузнице без устали трудились два мастера и три подмастерья. Общими усилиями они смогли выковать тринадцать клинков, которыми вооружили несколько слуг, умеющих обращаться с подобным оружием. Но оружие не было сделано по всем правилам, — да и кузнецы нечасто создавали подобное, — поэтому должно было сломаться уже после трех-четырех ударов. Но может оно спасет чью-то жизнь.

Боль, что терзала некроманта все эти полтора дня, усиливалась с каждым часом. Своррен уже давно истратил весь запас зелий, что притупляли его чувства, поэтому сейчас ему приходилось держаться лишь на силе воли. И на своем ослином упрямстве. Он не умрет тогда, когда его люди в нем больше всего нуждаются!

Ворота дворца вновь заперли, а слуги проводили крестьян во дворец. Стояла ночь, стены освещали десятки факелов и свечей. Несколько помощников послали на землю перед стенами маленькие фиолетовые огоньки, освещавшие территорию в два-три метра вокруг себя. Не густо конечно, но лучше, чем позволить врагам под покровом темноты подойти к стенам.

Некромант еще минут тридцать постоял на стене, внимательно наблюдая за территорией, а затем двинулся вниз по лестнице. Последняя его ночь, возможно, он уже никогда не заснет. Или заснет, но больше не проснется. Никогда.

Своррен уже почти вошел во дворец, когда его настиг истошный крик:

— Господин!

Некромант резко развернулся. Слуга, обходивший стену по периметру, отчаянно махал факелом, привлекая к себе внимание Своррена и своих товарищей на стене. Помощник некроманта, что стоял наверху, мгновенно встрепенулся и, схватив свою сумку со свитками, побежал к слуге. Своррен поступил так же.

— Это крестьяне!

— Что?!

Своррен был уверен, что все крестьяне уже расположились во дворце, и семья, прибывшая тридцать минут назад, была последней. Неужели он о ком то забыл? Такое возможно? В его текущем состоянии — безусловно.

Некромант взбежал по лестнице и бросился к слуге с факелом. И правда. Вдали виднелись темные фигурки людей с пожитками в руках, спешившие прямиком к дворцу. Некоторые из них упали, но остальные остановились и помогли им подняться. Разбрасывая свои вещи на земле, люди бежали к воротам. Почему же они бежали? И при этом так отчаянно?

Своррен бросил взгляд туда, откуда бежали крестьяне. И увидел их. Смутные силуэты людей, едва заметные в темноте. Практически неразличимые. Некромант достал один из свитков и, раскрыв его, направил изображение, аккуратно выведенное чернилами, на горизонт.

Фиолетовый огонек на огромной скорости вылетел из свитка, попутно уничтожив нарисованный символ, и устремился к людям. Пролетев над головами крестьян, он устремился дальше и осветил местность.

Два десятка всадников на быстрых конях преследовали бегущих от них людей. Они громко кричали, гремели оружием и доспехами, пытаясь нагнать крестьян. Всадники вели коней прямо по болотам, отчего те едва могли переставлять ногами.

Крестьяне продолжали бежать, уже не пытаясь удержать в руках пожитки и в отчаянии бросив их на землю. Всадники были уже в тридцати шагах от людей, когда лошади наконец сдались. Они больше не могли бороться с трясиной, что тащила их вниз, и в отчаянии громко ржали и пытались вытащить ноги из вязкого болота.

Всадники не могли добраться до убегавших людей. Они спасены! По-крайней мере так считал Своррен. Всадники выхватили из-за спины луки и наложили на тетиву стрелы. Щелчок! Десять стрел устремились к крестьянам, но ни одна из них не угодила в людей. Еще один залп — и вновь без жертв. Но в третий раз им так не повезло. Две стрелы угодили в спину последнего из крестьян, еще одна попала в ногу впереди идущего. Люди валились один за другим, когда стрелы настигали своих жертв.

Из пятнадцати человек, что пытались сбежать от преследователей, продолжали двигаться всего одиннадцать. Остальные либо уже были мертвы, либо лежали к грязи, крича от боли.

Своррен развернулся и крикнул подоспевшим на шум слугам:

— Откройте ворота! Быстрее, их преследуют!

Люди бросились к воротам дворца, быстро сбросили засов и широко раскрыли створки. Крестьяне были уже у самых стен, когда из темноты показался еще один отряд всадников, который не пошел напролом через болота, а начал аккуратно, избегая непроходимой трясины, прокладывать себе путь по твердой земле.

Крестьяне наконец-то пробежали между створок, которые слуги в ту же секунду начали закрывать обратно. Своррен вновь посмотрел на всадников, что рвались к входу во дворец. Их было много. Сотня? Скорее всего. Быть может, даже две.

Но почему же они так упорно продолжали рваться вперед? Ворота уже практически закрыты, с собой у нападавших нет ни лестниц, ни веревок, ни чего-либо другого, что позволило бы им взобраться на, пусть и невысокие, стены дворца.

Ответ пришел раньше, чем ожидал Своррен. Печально раньше.

Крики, что раздались во дворе, привлекли внимание некроманта. Своррен обернулся и с ужасом воззрился на белый нагрудник с черным крестом, скрывающийся под одеждой так отчаянно рвавшихся в его дворец «крестьян». Люди сбрасывали с себя остатки рваной и грязной одежды, обнажали клинки, вскидывали булавы и набрасывались на беззащитных слуг, которые пытались вернуть засов на положенное ему место.

Мечи врубались в незащищенные спины, булавы обрушивались на выставленные в защитном жесте руки. Кровь обильно лилась на холодную землю, падали тела убитых слуг. Пару секунд спустя, деревянный засов был сломан, а его обломки раскиданы в стороны.

Ворота были открыты!

Шок, испытанный некромантом в самом начале, сменился недоумением, а затем и гневом. Они снова сделали это! Они прибегли к обману без каких-либо угрызений совести. Они пошли на такую подлость лишь ради того, чтобы проникнуть внутрь его владений и оставить некроманта и его слуг беззащитными?! Они даже стреляли в собственных людей лишь для того, чтобы он поверил в этот спектакль?!

Воины раскрыли ворота и начали прорываться по двору, безо всякой жалости продолжая разить людей в спину. Конница уже была близко, и не было никакой возможности закрыть ворота, чтобы пресечь эту попытку штурма дворца. Но если они не могут остановить врага за стенами, то встретят его здесь. Своррен не был беззащитен!

Некромант быстро выхватил один из свитков и направил его на двор. Вспыхнуло пламя, и в воздух взвился серый дым. Некромант взмахнул рукой, и тот немедля устремился к нападавшим. Солдаты продолжали рваться вперед, убивая всех без разбору. Число жертв уже измерялось двумя десятками, когда дым добрался до них. Не было ни крови, ни криков. Ничего, что говорило бы об испытываемых людьми страданиях. Однако когда серый дым окутал людей, они перестали двигаться и начали медленно оседать на землю. Оружие выскальзывало из ослабевающих пальцев, колени подгибались, а головы беспомощно откидывались назад. Меньше чем за пять секунд все проникшие во двор «крестьяне» были мертвы.

Своррен с удовлетворением осмотрел результат своих действий и глянул за стену. Всадники уже были в двадцати шагах от ворот. Закованные в доспехи люди плотно прижимались к мощным конским шеям, а в руках их уже поблескивали обнаженные мечи. Подкованные копыта обрушились на зависшие над землей фиолетовые огоньки, которые с легким хлопком исчезали. Темнота начала отвоевывать пространство обратно, следуя прямиком за всадниками.

Помощник некроманта также достал из своего мешка пару свитков и, сжимая каждый в отдельной руке, прокричал заклинание. Зеленые нити устремились вниз и обрушились на рвущихся вперед врагов. Опутав передних всадников, они с силой сжались, сминая металл и кости с такой легкостью, будто это была бумага. Семеро людей вскричали, их кони зашлись в истошном крике, и вместе они обрушились на землю. Прямо под ноги следующих за ними товарищей.