- Я не справлюсь! Я не смогу! Это выше моих сил! - Александр опустил веки, оперся локтями о колени, обхватил голову руками. Он всем телом качнулся на кресле вперед, отпустил голову, несколько раз судорожно сжал и разжал кулаки. Его веки были плотно сжаты, однако он все равно не смог избавиться от ощущения, что они пристально смотрят на него.

   Смотрят и ждут, когда он ответ им так, как они хотят.

   Заречнев намеренно, даже мысленно, не называл их по именам.

   Потому что тогда он не сможет сказать им "нет".

   В этом "нет" для него было все.... Но главное - в нем была его жизнь!

   Поскольку "да" означало его смерть.

   Добровольную.

   Самое ужасное было в том, что они не оставили ему никакого другого выхода.

   Сашка откинулся назад, закрыл лицо ладонями....

   Он услышал чей-то легкий шепот, к двери за его спиной один за другим зашуршали подошвы обуви.

   В комнате стало очень тихо.

   Заречнев вернул руки на подлокотники, открыл глаза.

   В кресле напротив него осталась только она - женщина, которой он точно никогда не сможет отказать.

   Сашка тяжело вздохнул, поднял глаза, виновато посмотрел снизу вверх на Аю, снова прикрыл веки. Если бы вместо неё в комнате осталась Дита, или Стант, или даже Дон, он нашел бы что ответить им.

   Но Ая...

   Эта бессмертная обладала каким-то особенным, магическим действием на него.

   Ей не было нужды отдавать Александру приказы, либо распоряжения. Ей достаточно было просто попросить....

   Или - посмотреть ему в глаза.

   - Ну, хорошо! - Заречнев с трудом разлепил искусанные губы. - Судя по тому, что вы мне здесь только что рассказали, выхода у меня все равно нет. Ответьте тогда мне на один вопрос:

   - Почему - именно я? Ведь один только вид этих омерзительных существ.... А вы.... Почему?

   - Причина? Она - в тебе! Ты - очень необычный субъект! И ты всегда находишь выход, из любой ситуации. И еще... Ты сейчас правильно сказал - у тебя, с учетом особого отношения к тебе Маялы, нет выхода. А это значит, что ты сделаешь все возможное и невозможное для того, чтобы выполнить задание, которое мы тебе поручаем!

   - Поручаем?! - по лицу Александра поползла кривая усмешка. - Сказали бы лучше - принуждаем! Или - приказываем!

   - Приказать - это было бы самым простым решением в сложившейся ситуации. Но проще - не значит лучше. Хотя, как ты наверняка догадываешься, кое-кто предлагал поступить с тобой именно так!

   Сашка снова скривился. Он, разумеется, точно знал, кем была эта "кое-кто". У него не было сомнений, что Дита - его патронесса, хозяйка и создательница Звездной Академии предлагала Ае и Дону именно такой путь "убеждения" строптивого звездного рекрута - прямой приказ. Против которого он, как курсант второго года обучения (или - все еще первого? Этого Сашка так и не понял) не посмеет возразить никогда. Ибо очень хорошо знает, что это такое - воля бессмертных. И чем может обернуться для него и его друзей её неисполнение. А еще - он очень хорошо помнит, что бывает с теми, кто не выполняет прямые приказы командования Звездной Академии.

   У Заречнева для защиты от очень жесткой, а порой - даже жестокой Диты было только одно "оружие", а точнее, "щит" - доброе отношение к нему Аи и Дона - отца и матери Диты.

   Но этот щит, как показала сегодняшняя беседа, может не только защищать, но и накрывать.

   Александр снова опустил глаза, вновь закрыл лицо руками....

   "Накрыли" его этим "щитом" сегодня, конечно, основательно. Да так, что не вырваться, ни продохнуть.... Похоже, решение о забросе его в змеиный мир принято было задолго до сегодняшнего дня, понятно, что не им и его, по сути, только поставили пред сверившимся фактом.

   Но тогда зачем им нужно его согласие?

   - Есть одна особенность при извлечении энергоинформационной матрицы из тела человека, (вы называете эту субстанцию душой). - сказала Ая в ответ на его вопросы о причинах настойчивости, с какой элои добивались от него добровольного согласия. - Ваша душа может проникнуть в транзитную энергетическую капсулу только добровольно!

   - Это значит, если я после смерти не захочу выполнять задание, я просто умру?!

   - Мы не думаем, что ты способен на такое...

   - Умереть?

   - Нет, бросить, оставить без помощи Маялу и её сынишку, Александра. А кроме тебя им помочь не сможет никто.

   Это Сашка уже слышал и спорить не стал. Да и глупо было спорить с очевидными фактами....

   Однако сама затея представлялась ему абсурдной и оттого абсолютно невыполнимой....

   ...Александр хорошо помнил, как изменились лица тех, кто был на корабле, сразу после его возвращения из апартаментов Антиба.

   Изменились не только лица, но и отношение к нему и его друзьям.

   На его прямой вопрос Рэду о причинах такой столь резкой перемены отношения к его скромной персоне генерал удивленно поднял брови, долго жевал губы, подыскивая нужные слова; ответил:

   - Несколько минут назад Звездная Академия и Город Богов отозвали ваш акруар. Вы полностью восстановлены в вашем статусе, со всеми вытекающими.... Правда, остальная информация по-прежнему скрыта.

   Из чего я, как специалист, более половины жизни отдавший разведке, могу сделать только один вывод: вы со своим зверюгой - не те, за кого себя выдаете! Вы - шпионы, разведчики, и вы все это время вы выполняли какую-то операцию. Очень секретная была миссия?

   "Очень"! - хотелось ответить Сашке. Но он промолчал. Слово, которое едва не сорвалось у него с языка, явилось бы достоверным подтверждением того, что они, действительно, выполняли секретное задание своей патронессы.

   И это - при том, что Дита всячески скрывала причастность свою и Звездной Академии к каким-либо действиям вокруг угрозы, нависшей над Великой Империей Тороса.

   "Интересно, а мысли мои наши ребята тоже "читают"? - мелькнула у него шальная мысль. - Интересно, что мне скажут наши, если я подумаю удавить этого кекса прямо здесь и сейчас"?

   - Ваши твои мысли - не читают! - послышался в его голове насмешливо-ехидный голос первого пилота Звездной Академии Демьяна Паршина. - Однако если ты нейтрализуешь генерала прямо сейчас, то сорвешь нам всю операцию! А что бывает за срыв операции - знаешь? Или напомнить?! Так что думать - думай что хочешь, но рукам воли не давай! Ты меня понял?

   "Понял"! - подумал Сашка, отворачиваясь к стене, так как неожиданно заметил в глазах Рэда огонек интереса. Вероятно, опытный разведчик почуял что-то настораживающее в поведении землянина. - "Но мне нужно доставить Ар'рахха к нему домой! Я - обещал"!

   Однако вместо ожидаемого: "Ты обещал, ты и выкручивайся!" Заречнев расслышал невнятное сипловатое бормотание первого пилота, который, после паузы, очевидно, вызванной консультациями с Дитой, ответил:

   - Хорошо! Командир знает об этой проблеме, и она - не против её решения способом, который предлагаешь ты! Мы передадим капитану корабля соответствующие распоряжения и координаты! Через сутки судно будет на месте! Высадите Арраха на его планете, в пустынном месте! Дашь ему бластер, холодное оружие и средства связи!

   - Это означает....

   - Да, это означает, что при острой необходимости он сможет рассчитывать на нашу помощь! На нашу - то есть на твою, на мою...

   - А Маша? Что делать с коконом жучихи? Мы хотели вернуть её сородичам, в Улей!

   - Увы, но пока это невозможно! Привезете кокон с собой. В Академии ей будут созданы все условия для созревания...

   - Когда у нее... Конец линьки?

   - Это нам неизвестно! Дита считает, что сей период должен скоро закончиться, но когда именно... Знает один Бог. И Царица Улья, родительница Маши.