Но ничто не делается само по себе. На нашем пути - сильный, опытный и коварный враг! Враг, который пойдет на все! Чтобы остановить умирание нашего мира, мне нужна ваша помощь. Помощь каждого из вас!

   Сегодня я призываю на государственную службу тех, кто еще вчера считался изгоями нашего общества! Тех, кто своими речами порождал смуту и растерянность в наших сердцах! Я говорю о тех, кого мы называем знахарками и Ведуньями!

   Мне говорили; предупреждали - Правитель качнул плечами в сторону небольшой группки змеелюдей, вышедшими за ним на помост вслед за ним, - что из этого ничего не получится! Что Ведуньи - это сплошь шарлатанки и аферистки!

   Я не стал спорить...

   Я хочу провести конкурс среди тех, кто обладает паранормальными и экстрасенсорными способностями здесь, на нашей главной площади, публично, чтобы все смогли оценить из умения и понять, что послужить нашему миру может любая змея, вне зависимости от ступени, которое она занимает в иерархии Шаа!

   Можно начинать!

   И почти сразу на помост вылетела какая-то женщина-змея. Она прошла к Правителю, выслушала что-то, потом повернулась лицом к трем небольшим черным кубам, выстроенным в дальнем краю помоста, уверенно ткнула пальцев в один из них.

   По знаку правителя подошел Гвардеец, опрокинул его. Под кубом было пусто.

   Правитель разочарованно развел руки в стороны, женщина быстро спустилась вниз и смешалась с толпой.

   Ташша насторожилась.

   Во-первых, эта женщина-змея не была похожа на Ведунью. Знахарки, живущие отшельницами, не имеют такой богатой и красивой одежды, в какую было одета она. Да и та легкость, с какой она проникла к помосту, тоже наводила на некоторые размышления.

   Пока Ташша размышляла над тем, кто и зачем устроил Правителю это "представление", перед его глазами прошли еще двое кандидаток; правда, непонятно пока - во что.

   И обе, так же, как и первая не угадали, или не могли определить, что именно находится под странными черными параллелепипедами.

   Однако Правитель не сдавался.

   Он раз за разом выкликивал желающих показать свои скрытые способности, и всякий раз кто-то обязательно находился. Однако все женщины-змеи, поднявшиеся на помост, уходили не солоно хлебавши.

   "Подставные! Они все - подставные"! - поняла Ташша, мало-помалу приближаясь к лестнице, ведущей наверх. - "Пока сложно сказать, кто здесь какую игру ведет, но кто-то явно очень могущественный решил вот таким образом проучить, наказать, опозорить Правителя, показать ему, что настоящих Ведуний в природе не существует, и все они, как одна - мошенницы и аферистки! Интересно - кто, и зачем"?

   Последнее кольцо переодетых ратников находилось непосредственно у лестницы, ведущей на помост. Ташша успела заметить с её противоположной стороны печальные глаза одной женщины-змеи, одетой так, как совсем недавно еще одевалась она, поняла, что неизвестная ей Ведунья все поняла верно и уже не помышляет о том, чтобы явиться пред очами Правителя.

   Неожиданно Ведунья тоже заметила Ташшу, мгновенно определила (это было понято по её глазам), кто она такая...

   "Выдаст"! - ужалило Ташшин мозг запоздалое раскаяние.

   Однако произошло нечто прямо противоположное.

   - А! - закричала Ведунья. - А-а-а-а-а! - залилась она, хватаясь за свое горло и заваливаясь спиной на толпу.

   Переодетые ратники отреагировали мгновенно. Они бросились к знахарке, окружили её....

   Ташша проскользнула вперед и шагнула на ступень.

   - Стой! - остановил её грубый голос. - Сюда можно только Ведуньям!

   Ташша оглянулась. К ней быстрым шагом направлялся оружный ратник. Еще несколько переодетых спешили к ней же, проталкиваясь через толпу.

   Ташша остановилась, растерянно оглянулась, как бы ища поддержки у окружающих..... Но лица змеелюдей, окруживших помост были глухи к желанию какой-то водоноски непонятно зачем подняться на помост, где находится сам Правитель.

   Однако Божественный Змей в тот день явно благоволил ей.

   Неожиданно Ташша заметила того самого ратника, который несколько дней назад, около пещеры подарил её свой значок. Гвардеец был вооружен и стоял в охранении недалеко от лестницы.

   Ведунья запустила руки за шею, вытянула за ремешок медальон и повесила его на грудь.

   Ратник обратил внимание на её жест, шагнул к лестнице....

   - Тебе туда нельзя! - снова рявкнул на Ташшу подскочивший воин. Он потянул её за руку, намереваясь оттащить подальше от помоста....Но неожиданно его хватка ослабла.

   - Ей - можно! - расслышала Ведунья знакомый голос. - Пусть идет!

   - Но - почему? - возразил первый Гвардеец.

   - Потому что она - Ведунья!

   Переодетые соглядатаи ринулись к Ташше изо всех сил, но опоздали - женщина-змея уже выбралась на помост.

   - Та-ак! А это у нас - кто? - громко спросил Правитель у Ташши, которому уже тоже, очевидно, начинало надоедать представление с "подставными". - Водичкой меня хочешь угостить?

   - Можно и водичкой! - так же громко ответила Ташша, вынимая из сумки бутыль. Правитель усмехнулся, кивнул кому-то за своей спиной. Через несколько секунд перед Ведуньей красовалась прозрачная чаша, которую держал в своих руках Правитель. Ташша приподняла бутыль, аккуратно вылила воду в чашу.

   Правитель подержал прозрачный кубок в руках, однако пить из него не стал.

   Народ на площади одобрительно загудел.

   - Так что ты хотела, разносчица воды?

   - Я не разносчица! Я - Ведунья! - громко ответила Ташша. Она заметила, как изменились лица тех, кто стоял за спиной Правителя... - И я хочу, чтобы ты испытал меня!

   - Хм-м! - усмехнулся Правитель. - Прямо тайна какая-то! Зачем ты переоделась? Зачем эти бутыли с водой? Любой ценой хотела попасть на конкурс?

   - Да!

   - Но почему ты не сделала как остальные? Открыто?

   - Те, кто шел к тебе открыто, сейчас валяются мертвыми в различных укромных местах твоего Замка!

   По лицу Правителя пробежала тень. За такие обвинения, если они беспочвенные, на Шаа вообще-то отсекают голову.

   Но Правитель был хотя и молод, но выдержан.

   - Хорошо! - сказал он. - Мы еще вернемся к этому разговору! А пока.... Скажи мне, под каким из этих ящиков находится мой меч?

   - Я так не могу сказать! Мне нужно подойти поближе!

   - Хорошо! Подходи!

   Ташша неторопливо прошла к первому ящику, легонько коснулась его ладонью, потом - ко второму, к третьему....

   Меч Правителя под ящиками был. Он находился под средним из них.

   "Слишком легкое задание для таких, как я! - подумала Ташша. - При небольшом везении можно просто угадать! Наверняка здесь какой-то подвох! Но какой"?

   - Итак, под каким из ящиков мое оружие? - еще раз спросил Правитель.

   - Меч... Он... - Ташша уже начал поднимать руку, но потом что-то её остановило. Или кто-то?

   - Я хочу проверить себя еще раз!

   - Проверяй! - легко согласился Правитель.

   Ташша вновь прошла вдоль черных кубических коробок. Меч она снова обнаружила под кубом, но... уже под крайним, слева.

   Кто-то тайно, под помостом успел перенести оружие из одного ящика в другой.

   Ташша вернулась к краю помоста, встретилась с хитрым взглядом Правителя.

   - Я не знаю, где твой меч сейчас! - отчетливо сказала Ведунья. - Твой меч - волшебный! Он прыгает из ящика в ящик, и я не могу следить за ним!

   Народ на площади захохотал, потешаясь над водоноской, зачем-то решившей выдать себя за Ведунью.

   Не смеялись только Правитель и те, кто стоял за его спиной.

   - Хорошо! Что ты можешь сказать мне еще?

   Ташша прошла назад, взяла в руки чашу с водой, подняла на уровень глаз прозрачную емкость, всмотрелась в неё...

   - Тебя ждет великое будущее, Правитель! - громко возвестила она. - Ты сможешь дать нашему миру новую, более сытую, теплую и счастливую жизнь! Потомки будут гордиться тобой! На том месте, где сейчас ты стоишь, они воздвигнут тебе памятник в восемь раз выше твоего роста!