Однако прошло еще какое-то время, и женщина-змея осознала, что именно с ней не так.

   Ей вдруг почудилось, что на все происходящее она смотрит не только своими глазами. Как будто её глазами завладел кто-то еще, и этот кто-то рассматривает зачастую то, на что она, Ташша, никогда не обратила бы никакого внимания.

   А дальше.... Женщина-змея вдруг почувствовала, что кто-то посторонний осторожно копается в её мозгу, аккуратно перебирая основные события её жизни, начиная с раннего детства.

   Ташша испугалась.

   То, что сейчас происходило с ней, очень было похоже на те симптомы, какие бывают у змеи, когда она начинает заболевать омертвением души.

   Пришло запоздалое раскаяние в том, что она давно могла бы посмотреть события её грядущей жизни, но она не сделал этого, из опасения, что случайно узнает время своей смерти и способ, коим эта смерть ей будет причинена. Если бы она знала, что её ждет такая неприятность, она обязательно приготовилась бы к ней.

   Однако прошло какое-то время и Ташша вновь почувствовала себя свободной от чьего-то чуждого присутствия. То, что якобы находилось в ней и смотрело на этот мир другими глазами, куда-то исчезло. Пропало и ощущение копания в памяти.

   Женщина-змея повеселела, слегка приободрилась - случай, произошедший с ней во время пути от провала к пещере, мог быть спровоцирован приступом горной болезни, вызванной, в свою очередь, хроническим недоеданием и регулярными переохлаждениями.

   Ташша дошла до грота, но внутрь не пошла. Полянку перед входом в пещеру залили яркие и теплые лучи Сата; она присела на камень, разомлела, задремала, всем телом впитывая в себя тепло одного из последних дней этого года.

   Проснулась Ташша от звуков, доносящиеся со стороны тропы, ведущей вниз.

   Звуками были громкие ругательства, топанье ног и клацанье камней, вылетающих из-под крепких подошв.

   Через несколько секунд из-за ближайшей скалы показались те, кто эти звуки издавал. "Гвардейцы"! - безошибочно определила Ташша, мгновенно узнав Ратников Правителя

   Женщина-змея ощутимо вздрогнула, но скрываться никуда не стала. Да и где можно скрыться на пятачке долины, со всех сторон зажатой горами и провалом? Только в пещеру, где её быстро найдут, но особо церемониться при этом не станут - зачем убегала, зачем пряталась, если не чувствовала за собой никакой вины?

   Ратников было четверо. Они быстро осмотрелись, увидели Ведунью. Двое сразу метнулись в пещеру, один из солдат приблизился к женщине-змее, однако оружия не обнажил, последний - остался у камня, отделявшего мини-долину Ташши от тропы, поднимающейся сюда снизу.

   Гвардейцы не возвращались из грота довольно долго. А когда вернулись, встретились глазами с тем ратником, который наблюдал за Ташшей, отрицательно покачали головой.

   - Послушай, старуха! - услышала его голос женщина-змея. - Тебе случайно не попадался на глаза какой-нибудь странный или необычный камень? Вчера, или сегодня?

   "Попадался"! - хотелось ответить Ташше, но она вовремя прикусила свой раздвоенный язычок. Её мудрость и осторожность победили в ней её искренность.

   Если она сейчас расскажет про тот камень, то ей обязательно придется рассказать также и о том, что предмет она столкнула в пропасть, у которой, как она думала, вполне может не быть дна. Что, в свою очередь, неминуемо повлечет за собой её же рассказ о причинах, кои побудили её на столь необычное деяние.

   И кто знает, не сочтут ли уважаемые Гвардейцы Правителя поводом для её выбраковки то обстоятельство, что она тесно контактировала со странным камнем, и даже спала, обнявшись ним, почти половину ночи?

   - Что молчишь? - более грубо сказал другой солдат, делая шаги в сторону женщины-змеи. - Нечего сказать, или тебе кто-то прищемил твой язык? - он подошел к Ташше, вцепился снизу в её челюсть всеми четырьмя своими пальцами, воскликнул:

   - А ну-ка, старая сучка! Покажи нам свой язычок! Покажи-и! И зубки свои - тоже покажи! А кто тебя знает - старуха-старуха, а кольнешь ядом так, что и охнуть не успеем!

   Челюсти женщины-змеи медленно поползли в разные стороны.

   - Да какие у неё зубы! - недовольно поморщился один из Гвардейцев. - Она стара, как весь этот мир! Оставь её в покое! Вряд ли она что-то знает!

   - Ну отчего же! - неожиданно ответила им Ташша. - Кое-что я все-таки знаю!

   Солдаты переглянулись, насторожились.

   - Например, я знаю, что ты родом из долины, которая находится на другой стороне Шаа. Ты был третьим ребенком в семье, но твои старшие брат и сестра умерли во младенчестве. В детстве ты неудачно сделал что-то такое, из-за чего у тебя переломились кости ноги. Правой! - добавила она, несильно хлопнул ратника точно по тому месту на бедре, где у него когда-то был перелом. - Служишь Правителю ты недавно и оттого стараешься больше своих собратьев по оружию. А еще... Не знаю можно говорить это, или - нет, но не так давно между тобой и твоими друзьями был серьезный конфликт. Тебе удалось доказать твою непричастность не знаю уж, к чему там, но я вижу, что ты был полностью виноват, а свою вину свалил на другого....

   - Замолчи! - рявкнул Гвардеец, замахиваясь на Ташшу. - Если с твоего раздвоенного языка следит хотя бы одно еще слово, я отрежу тебе голову!

   - Та-ак! - сказал другой солдат, направляясь к женщине-змее. - Значит, ты - Ведунья?! Поэтому ты живешь здесь одна, отшельницей?

   Женщина-змея скосила глаза на первого ратника, осторожно кивнула головой.

   - Ты можешь мне сказать, как я умру?

   Ташша пожала плечами, утвердительно кивнула головой - вопрос о смерти был обычным для тех, кто служит Правителю.

   - Что для этого нужно?

   - Подойди ко мне! И дай мне свою руку!

   Гвардеец повиновался.

   Ведунья коснулась пальцев ратника, заглянула в его глаза.... Перед её внутренним взором, словно мультипликация, замелькали "картинки" из жизни Гвардейца....

   - Информация о твоей гибели мне недоступна! - осторожно сказала она, внимательно наблюдая за реакцией ратника. - Однако я скажу тебе другое. Ты напрасно ищешь смерти. Всевышний заберет тебя к себе тогда, когда это будет нужно Ему. А твоя девушка верна тебе; все, что ты узнал о ней плохого - подстроено.

   - Кем?

   - Не знаю! Недостаточно данных, чтобы сказать определенно. Понятно одно - тот, кто все подстроил - он её не родственник. Большего я тебе сказать не могу!

   - Скажи, старуха! - подал голос другой. - Когда я женюсь? В нынешнем году, или в следующем?

   - Не нужно меня проверять! - отрезала Ташша. - Ты женат! Причем - совсем недавно! Но если ты начнешь задавать таким как я, глупые вопросы, то скоро снова станешь холостым!

   Гвардейцы расхохотались.

   - Ты - сильная Ведунья! Это - тебе! - сказал ратник, задавший вопрос первым. Он развязал свой рюкзак, вынул из него кусок вяленого мяса и хлебную лепешку, положил снедь на камень. - И вот еще что. Я знаю, что ты видела, как и где я погибну. Видела, но не сказала. Спасибо тебе за это! Через шестнадцать дней Правитель собирает в своей резиденции всех предсказателей, колдунов, знахарей и прочую нечисть. Не знаю зачем - может, хочет казнить всех разом, может - желает испросить совета. Ты - Ведунья, думаю, сама разберешься, что - к чему. Если хочешь, можешь принять участие в этом шабаше. Вот тебе медальон для того, чтобы пройти по долине! - он снял с шеи и бросил к ногам Ташши небольшой кругляш. - Но учти: мой медальон защитит тебя не везде и не ото всех!

   Гвардейцы дружно развернулись, энергично затопали вниз по тропе.

   Ташша перевела дух, выждала, когда ратники скроются за поворотом тропы, только после этого прикоснулась к пище - для этого места и времени подарку воистину царскому.

   Разумеется, ни на какой "шабаш" женщина-змея не собиралась.

   До наступления холодов оставалось примерно столько же времени, что и до начала сборища "всякой нечисти" в резиденции Правителя Шаа. И если она не успеет подготовиться к зиме так, как положено, она не выживет.