Обо всем этом я размышляла, когда уже в сотый раз остановилась, чтобы отодрать подол юбки зацепившийся за ветку очередного кустарника. Пару раз даже Дариан помогал.

И зачем нужно было забираться так далеко в лес?

Ведьмина Долина, а именно так называли эти земли, представляла из себя… лес. Самый обычный лес. Хотя нет, иногда это были непроходимые дебри, но не суть. Ведьмы прибыли на Литан очень давно и являлись одним из девяти народов, разделивших Кристалл. По аналогии с теми же эльфами, общины ведьм и драконов называли королевствами. Но даже до небольшого графства им было очень далеко.

Служители природы, Лесные и Ведьмы, до сих пор конфликтуют, выясняя, кто же на самом деле лучше. Оба народа почитают лесных богов, но у ведьм главной в пантеоне все-таки является Бриггита — богиня жизни. Легенды гласят, что именно она создала этот мир, а уже после отдала его другим богам, но не известно, было ли это на самом деле, и откуда вообще появились такие сказания. Ведьмы до сих пор поклоняются только этой богине, в отличие от других народов, а особенно людей, которые за все свое существование на Литане по нескольку раз полностью сменяли собственный пантеон.

Поселение находилось где-то в лесу, но к нему не вела ни одна дорога. Даже тропинки и той не наблюдалось. В отличие от драконов, ведьмы вообще никого к себе не подпускают и открывают путь только тем, кто действительно нуждается в их помощи. Мы уже минут десять пробирались через лес, но пока нас никто не встречал. Дариан предложил плюнуть на все и сразу перенестись в поселение, я же посчитала нужным проявить вежливость. Уже три раза пожалела о собственном решении, но признаться в этом богу было выше моих сил.

Дариан вежливо пропустил меня вперед и предоставил самой выбирать дорогу. Так мило с его стороны. Подумала и, мстительно ухмыльнувшись, отпустила ветку, которую придерживала.

Хлясь!

Обернулась, чтобы удостовериться, что пакость дошла до адресата, и досадливо поморщилась — бог успел поймать ветку рукой. Сегодня точно не мой день.

Не успела сделать и двух шагов, как Дариан поймал за локоть, потянул на себя и приложил палец к губам (почему-то к моим), призывая к молчанию.

Прислушалась, но ничего необычного не было. Все так же шелестела листва, переливчато пели птицы, в душном дневном воздухе жужжали насекомые. Слух ничего необычного не уловил, поэтому отпустила свою магию, чтобы обнаружить причину остановки, и сразу же наткнулась на ту, кто привлек внимание бога.

Ведьма.

С высокого дерева к нам по воздуху спустилась девушка. На вид немного старше меня, русые волосы аккуратно убраны в замысловатую прическу из кос, легкое летнее платье, темно-зеленая накидка под цвет листвы, на ногах мягкие кожаные мокасины, а за спиной лук со стрелами.

— Королева Александрина, Повелитель Воды, Ведьмы приветствуют вас, — девушка поклонилась. — Пойдемте, я провожу. Верховная ждет.

И мы пошли. Точнее начали петлять по лесу. Или продолжили — это с какой стороны посмотреть.

Не знаю, как долго мы еще блуждали, но когда мне уже начало казаться, что нас специально водят кругами, заросли вдруг расступились, являя взору деревню. Именно деревню, с самыми обычными бревенчатыми избами, крышами, укрытыми соломой, колодцем… Никаких улиц, стройных рядов построек, дорог — ничего из того, что хоть как-то напоминало бы более цивилизованные земли Аскорда. Здесь каждый домик стоял так, как ему вздумалось, некоторые на большом расстоянии друг от друга, некоторые, будто грибы под деревом, выросли из земли дружной кучкой. С одной стороны, такой беспорядок должен бы сбивать с толку, но на самом деле все казалось настолько естественным, что хаос, царивший вокруг, совершенно неожиданно гармонично вписывался в ландшафт.

Мы прошли под перекрестными заинтересованными взглядами женщин через все поселение и остановились у одной из избушек. Ведьма, появившаяся в дверях, указала куда-то на деревья за домиком, и мы двинулись туда вслед за нашей провожатой. Именно оттуда лилась нежная светлая мелодия, а голос, ее исполнявший, проникал в самую душу, затрагивал неведомые струны так, что становилось легко и радостно, охватывало чувство такого невероятного, запредельного счастья, что хотелось поделиться им с миром. Улыбка против воли расцвела на моих губах.

Олень, лежавший под деревом, казалось, полностью разделял мое настроение. Но он оказался еще большим везунчиком, потому что песня исполнялась лишь для него одного, а мы стали невольными слушателями. Ведьма с густой гривой медных волос сидела на земле рядом с животным и перевязывала ему ногу. Видимо, рогатый поранился и пришел к слугам природы за помощью.

Девушка остановилась в двадцати шагах, улыбнулась оленю, царственно вскинувшему голову, чтобы посмотреть, кто его побеспокоил, сказала нам ждать и бесшумно удалилась.

А мы продолжали стоять и слушать. Было настолько хорошо, что я и не подумала возразить, когда Дариан опустил руку мне на плечо и притянул ближе. Так мы и стояли, блаженно улыбаясь, пока песня не затихла, и Верховная, а это была именно она, не посмотрела на нас. Я же в свою очередь разглядывала женщину. Говорят, ей около ста, но выглядит на сорок, не больше, медные волнистые волосы рассыпаны по плечам, зеленые колдовские глаза, тонкие черты лица, царственная осанка, с которой скромное темно-зеленое платье с затейливой вышивкой смотрелось нарядом придворной дамы, и добрая чуть лукавая улыбка.

— Александрина, Дариан, — никакого удивления по поводу гостей женщина не выказала, что только подтвердило мои догадки — о нас ей известно и, скорее всего, давно. Ведьм невозможно удивить, потому что за будущим зорко следит око Провидицы.

Взять ответное слово мне не дали, бог опередил:

— Владлена, рад снова видеть.

Ого, а раньше нельзя было сказать, что вы знакомы?

Мой немой вопрос так и повис в воздухе, но никто из этих двоих отвечать явно не собирался.

— Пойдемте, кое-кто хотел с вами поговорить.

Ведьма шла со мной рядом, оттеснив бога и заставив его идти сзади. От деревни мы все больше удалялись в лес, но спрашивать, куда же выведет неприметная тропинка, не стала. Украдкой наблюдала за Верховной, та говорить не спешила, и окружающая природа ее интересовала куда больше моей скромной персоны. Нет, меня не игнорировали, точнее делали это вовсе не намеренно. Просто натура у ведьм такая, поэтому женщина то и дело отвлекалась на букашек, птичек, листики, цветочки…

Когда молчать стало совсем невмоготу, я решилась подать голос:

— Владлена… Вы ведь знаете, зачем я здесь.

Ведьма со снисходительной улыбкой посмотрела на меня и вернулась к созерцанию леса. Однако, молчать больше не стала.

— Конечно знаю. Сочувствую вашей потере. Столько людей… — женщина грустно вздохнула.

Ничего себе. Так быстро узнали? Ведь все случилось только утром. Или знали заранее? Тогда получается, что за мной пристально следят. Последняя мысль заставила нахмуриться.

— Жаль, когда простые люди страдают из-за всего этого. Но, к сожалению, поделать ничего нельзя.

Разве нельзя? Ведь можно было, столько можно было сделать и проверить, чтобы предотвратить то, что случилось.

— Нет, ты не виновата, — словно в ответ на мои мысли сказала ведьма. — Это было предначертано, ты бы не смогла ничего сделать.

Наверное, ее слова должны были снять камень с моей души, но, увы. Никакого облегчения не чувствовалось.

— Мы отдадим тебе свою часть кристалла. И не будем требовать платы.

— Почему? — вырвалось у одной в конец шокированной королевы.

— ОНА так захотела. Мы не смеем ослушаться.

"Э-э-э," — глубокомысленно выдало мое подсознание и замолкло. То есть, мифическая богиня, про которую никто не слышал с распада Великой Империи, если не раньше, еще и общается с ведьмами?

Верилось с трудом.

В ответ на отразившийся на моем лице скепсис Владлена рассмеялась.

— В него ты раньше верила? — ведьма указала через плечо на бога воды.