Теперь покраснели оба и как-то сразу смолкли. А вот Эрслер, как только пришел в себя от подобного заявления, уставился на племянницу, полыхая взглядом. Не ждал такой подставы?

Девочка затравленно огляделась, ища пути отступления, что мне ее даже жалко стало. Совсем чуть-чуть, где-то в глубине души. Очень глубоко. Раньше думать надо было, прежде прыгать в постель к кому попало.

Немая сцена затягивалась, и фарс пора было прекращать. Я справедливо решила, что свои обязанности выполнила сполна, чай с гостями выпила — ну и что что они про свой забыли — беседой развлекла, теперь и к прямым обязанностям можно возвращаться.

— Уважаемые лорды, леди Аркенс, — отдала чашку служанке, — вынуждена вас покинуть, государственные дела не терпят отлагательств.

Я царственно встала, подождала пока Дариан последует за мной и предложит руку, и под ошалелыми взглядами лордов мы направились к выходу.

— Милочка, — уже у дверей обернулась к девице, — мой Вам совет: если мужчина обещает золотые горы — не верьте. — Еще шаг и через плечо: — Ах, да. Совсем забыла. Приглашаю всех к обеду.

Наше победное шествие сопроводили гробовым молчанием.

— И что это было? — насупив брови, грозно вопросил Дариан, едва мы перешагнули порог моих покоев.

— А разве что-то было? — наигранно удивилась я5.

Увы, скосить под дурочку не получилось. Меня мигом перекинули через плечо, а в следующее мгновение уже сбросили на кровать.

— Почему про какого-то жениха я узнаю только сейчас? — бог грозовой тучей навис надо мной.

— Вот именно, что "какого-то". Ты считаешь, что это достойно твоего внимания?

— Могла бы и предупредить, — проворчал водяной.

— Прости, я думала ты знаешь, — обняла любимого за шею и попыталась притянуть к себе. Тот не поддался, продолжил буравить меня недовольным взглядом. — Тем более в последнее время была уверена, что до свадьбы не доживу.

После этих слов мужчина немного смягчился и одарил коротким поцелуем. Но когда я сама потянулась к нему, быстро отстранился.

— Если ты не хочешь расторгать помолвку перед балом, зачем нужен был этот спектакль?

— Во-первых, потому что кое-кто, — выразительно посмотрела на бога, — прилюдно заявил на меня права. — Дариан самодовольно фыркнул. — А во-вторых, хотелось щелкнуть этих зазнаек по носу. Томас считает, что женив сыночка, сам придет к власти. Предварительно избавившись от меня.

— Не думаешь, что после твоего выступления, они захотят избавиться от тебя раньше? — бог задумчиво накрутил на палец мой локон. — А совершить переворот им помогут.

— Тогда это заставит их действовать. Мне уже надоело ждать и гадать, какие интриги плетет эта семейка у меня за спиной, — как ни странно, семья жениха никакого доверия не вызывала. Если кто и хочет сменить власть, то они будут первыми в списке.

— И как твой отец согласился на помолвку?

— На тот момент нам нужна была поддержка этого рода, — вздохнула я. — А Томас оказался очень настойчив. Позже отец аргументировал свой выбор тем, что более достойных кандидатов в Аскорде просто нет, а замуж мне все равно надо.

— Достойный, не то слово, — хмыкнул Дариан.

— Ничего, после бала объявим всем, что я встретила самого лучшего мужчину на свете, — безмятежно улыбнулась и снова потянулась к губам любимого.

— Кстати, за друга и старого знакомого ты мне ответишь, — пригрозил водяной, на миг оторвавшись от меня.

— Будешь мстить? — не замедлила поинтересоваться, довольно сверкнув глазами.

— Ночью поговорим, — многообещающе сообщил бог и захватил мой рот в плен властного поцелуя.

Обед прошел относительно спокойно. Никто ни с кем не поругался, не убил и не съел. Гости вели себя прилично, за исключением нескольких неудобных вопросов. Леди Аркенс, кстати, принесла свои извинения, сославшись на плохое самочувствие, и нас присутствием своей персоны не осчастливила.

— Ваше Величество, — уже под конец трапезы обратился ко мне Томас Лаер, — говорят, недавно в Снежный ворвался вампир, — и замолк в ожидании разъяснений.

— Да, забрел один, — легкомысленно отмахнулась я. — Сущая мелочь.

— Наверное, Вы очень испугались? — состроил обеспокоенную мину Геррат, живописно замерев с вилкой у разинутого рта.

Кто его вообще этикету учил?

— Стража быстро с ним разобралась, — пожала плечами и продолжила есть.

— Я слышал, что это был сам В'Алиан, — произнес Томас и испытующе посмотрел на меня. Уж кто-кто, а этот человек меня за дуру точно не держал.

— Да, мне сказали, что это был он, — отозвалась я.

— И как же вы с ним поступили? — допытывался Томас.

— Я же сказала, стража с ним разобралась. А я не прощаю предателей, — послала выразительный взгляд Лаеру-старшему. Тот выдержал его на удивление спокойно.

— Кому же мы тогда продаем кровь?

Скрывать сам факт смысла не было. Слухи о том, что мы снова продаем кровь вампирам уже расползлись по королевству и определенно дошли до Лаера. Но вот кому именно, никто не знал, поэтому в подробности вдаваться не стала.

— Кланов много, — бросила я и вернулась в еде.

"Он тебе не поверил," — заметил Элгвен. — "Странные людишки. Мне они не нравятся."

"Не тебе одному."

"Мыслишки у них… необычные," — задумался эльф.

"Почему ты так считаешь?" — мигом насторожилась я.

"Они будто фоном идут, словно кто-то запись включил."

"Такое возможно?" — информация не порадовала. Если это попытка скрыть свои мысли, то что изволят утаивать лорды?

"Эльнар, чем дольше живу, тем больше убеждаюсь: возможно все."

Обещанный ночной разговор оказался… плодотворным и обстоятельным. Вот только начался он гораздо позже, чем мы с Дарианом рассчитывали.

Ужин мы с богом нагло проигнорировали. Мой лимит гостеприимства иссяк, а водяной смылся по своим божественным делам. В итоге засиделась я допоздна, и только когда желудок напомнил о себе, попросила Клару принести что-нибудь сладенькое с кухни, а сама поплелась в душ.

Дариан появился когда я уже сидела на кровати в одном халатике, скрестив ноги, и уплетала пончики. Бог окинул нас — меня и выпечку — плотоядным взглядом, коротко чмокнул в макушку — меня, не пончики — и исчез. Сказал, что к себе и скоро вернется. Только куда, в комнату во дворце или домой, я так и не поняла. Да и вообще затруднялась сказать, где на данный момент обитает мужчина. По большей части у меня, вот только куда он исчезал переодеться, оставалось загадкой.

Пончиков оказалось много. Очень много. Все еще не сытым, но малость осоловевшим взглядом осмотрела оставшиеся, будто они были виноваты в том, что проницательная Клара принесла поздний перекус на двоих, погладила округлившийся живот и поняла: больше не влезет. Ни крошечки.

Даже внутренняя кошка печально вздохнула. А я потянулась отставить тарелку на тумбочку и так и замерла с протянутой рукой, прислушиваясь.

Не показалось! Странное шуршание за окном повторилось. Будто кто-то по дереву лез.

Я встала, вооружилась заклинанием магической сети и… да, сунула свой любопытный нос в сторону балкона. Снаружи донесся глухой стук, кто-то спрыгнул на пол, несколько мгновений было потрачено на расплетание защиты… Именно расплетание, а не взлом! Лучшей магической защиты во всем королевстве! По крайней мере, мои маги в этом клялись, едва не расшибив лбы об пол. И что я вижу? Кто-то нахально пробирается в королевские покои?

Створка бесшумно отворилась, и я уже собиралась бросить в незваного гостя заклинанием, когда тот знакомо выругался, запутавшись в занавесках, в итоге поднырнул под легкую ткань и, заметив меня, так и застыл в согнутом положении со шторой на голове.

— О, всего светлого, Ваше Величество, — ничуть не смутившись заявил гость, выпрямился и окинул меня оценивающим взглядом, надолго задержавшись у края коротенького халата. — Куколка, я говорил, что ты с каждым разом все хорошеешь и хорошеешь? — и раскинул в стороны руки, приглашая в свои объятья.