— Так что там с Кариссом, — вернулась к делу, а сама убрала брошь в шкатулку на туалетном столике. Хищный взгляд Барона от меня не укрылся, но поймав многообещающую ухмылку Дариана, мужчина сразу сник и начал рассказывать.

— Вчера твой начальник охраны предпочел отдохнуть после работы в соседней деревеньке. И угадай кого он там встретил? — довольно протянул Ян. — Правильно, странного господина с рубиновым перстнем. Из того, что удалось услышать, могу сказать, что бал и будет самой веселой частью их выступления. Но ты ведь на это и рассчитывала, — меня наградили хитрым прищуром. Слова оказались излишними. — Так вот, наш доблестный страж в подробностях поведал, кто из его подчиненных где и во сколько будет, и согласился лично проследить, чтобы они не мешали.

— Без помощи он не справится… Но если не подключил своих, тогда нужно ждать гостей. — С одной стороны, хорошо. Не вся охрана меня предала. С другой — толку от них никакого. Не расскажу же я солдатам, что среди них есть предатель. Даже несмотря на то, что, судя по отчетам Макса, большая часть этих людей кристально чисты и верны короне, доверия к охране нет никакого. У любого можно найти точки давления и заставить действовать в своих интересах. Старый добрый подкуп и шантаж еще никто не отменял. Да и не настолько же я хороша, чтобы ни у кого не было каких-то обид. Карисс же почему-то предал. А ведь мы всегда общались достаточно хорошо, понимали друг друга с полуслова. Демоны, да я же ему жизнь свою без колебаний доверила.

Злость с каждым мгновением все сильней охватывала все мое существо. Но злилась я не на Карисса. Скорее на себя. За то, что не увидела раньше, за то, что даже представить не могла, что такой человек способен на предательство. Ведь предупреждал Алеард не сильно рассчитывать на окружающих меня людей, а я… все равно ждала от них большего. А еще было обидно. Что его не устраивало? Должность хорошая, да, неспокойная, но все, кто работает во дворце, так или иначе без дела никогда не сидели. Хотелось спокойствия? Шли бы работать к какому-нибудь лорду. Но за все волнения я и солдатам, и даже прислуге хорошо платила. За отсутствие сплетен в том числе. И вот сейчас сидела и абсолютно не понимала, чем не угодила начальнику охраны.

В раздумьях совершенно не заметила, как на плечо опустилась рука. Дариан сел рядом и обнял, нисколько не стесняясь присутствия Барона. Поняла, что слишком ушла в себя, поэтому тут же встряхнулась и собралась. Нужно разобраться с этим делом до конца. А потом я не откажу себе в удовольствии лично выяснить все у Карисса. Внутренняя кошка при этой мысли хищно оскалилась.

— Что-то еще? — поинтересовалась у Яна.

— Что-то еще, — кивнул он. — Карисс должен будет каким-то образом организовать коридор для того, кто заберет камушек из сейфа. Время для этого выбрали самое банальное — в одиннадцать, когда тебе предстоит произнести речь и открыть бал.

Чего-то подобного я и ожидала.

— А что со вторым? Проследили?

— Он ушел через городской портал. Настраивал сам, поэтому все данные стерты.

— Вот же…! — на меня та-ак посмотрели две пары глаз, что ругательство не подобающее для леди пришлось проглотить. Но мысленно еще парочку добавить. Вот и как нам его теперь искать? — За Кариссом следить продолжаете.

— Само собой, — откликнулся Ян.

— Еще. Насколько я могу доверять твоим птичкам?

— Зависит от того, сколько платишь, — не стал увиливать Барон.

— А если кое-кто заплатит больше?

— Ничего гарантировать не могу. Полного подчинения моим приказам на них нет, поэтому могут и ослушаться. Но все прекрасно знают, что пока находятся под моим присмотром, никто их не тронет. Поэтому… Лично я счел бы это решающим фактором.

Правильно, зачем кусать руку, которая кормит. Пока весь этот сброд слушается Барона, они и живут хорошо, а, главное, на свободе. Те, кто не захотел жить по правилам, уже давно сгнили в тюрьме. И даже самые отвязные головорезы предпочтут подчиняться главарю, чем кормить крыс.

— Мне нужны твои птички на время бала. Мелких найму в обслугу. Последят за гостями, пусть присмотрятся к лордам, может найдут нашего с колечком. Только предупреди, что если что-нибудь сопрут, останутся без денег. Несколько человек нужно расставить по периметру, и еще пару в мою охрану.

— С мелкими проблем не будет, — Ян нахмурился и повертел в руках картонный стаканчик. — А вот с остальными сложнее. Многие не захотят сунуться во дворец потому, что в розыске.

— Не проблема, — отмахнулась я. — Приводи ко мне, я на них посмотрю. Думаю, королевское помилование будет достаточным основанием задуматься о работе во дворце? — на вопросительно изогнутую бровь Барон ответил усмешкой.

— Ты умеешь убеждать. Но не вздумай переманить моих людей, — шутливо погрозил пальцем он.

— Давай и ты ко мне. В Министерство, — эту фразу я произнесла, наверно, раз сотый за все время нашего знакомства. Но, увы, в ответ получала неизменное:

— Я? На государственную службу? — ужаснулся мужчина, вставая. — Да ни за что! Я предпочту остаться по ту сторону закона.

Подобные речи стали уже своеобразным ритуалом. Я неизменно предлагала Яну бросить свое ремесло и обратить таланты в мирное русло, Барон неизменно отказывался, утверждая, что пресная жизнь блюстителя порядка ему претит. На том и расходились. Каждый на свое место.

Посчитав ночной визит оконченным, Ян засобирался восвояси. Тем же путем. Но так как на беседу мы потратили гораздо больше пятнадцати минут, рисковать не стали, поэтому Дариан любезно согласился подкинуть теневого короля до нужного места. Если я поначалу и удивилась, то спустя минут десять, которых хватило бы, чтобы переместиться несколько раз туда и обратно, поняла в чем дело. Точнее не так. В чем дело, мне малость взъерошенный, но донельзя довольный бог так и не объяснил. Ясным оставалось одно — все было не просто так.

А дальше, совершенно проигнорировав поздний час, в качестве обещанной мести мне устроили допрос. С пристрастием. Сначала по поводу Лаера-младшего, потом по поводу Яна… В итоге спать мы легли уже под утро. Но, признаться, я ни капли не расстроилась. Подобное наказание меня вполне устраивало. Вот только Дариану об этом пока знать не стоит.

Утром меня разбудил осторожный поцелуй в плечо. И если его можно было проигнорировать и спать дальше, то настырная рука, желавшая обследовать все стратегически важные места сразу, этому никак не способствовала. Организм быстренько решил, что совсем-совсем выспался, но заряд бодрости получить не помешает. Поэтому я прижалась спиной к торсу мужчины, потерлась всем телом и мурлыкнула, почувствовав насколько утро доброе. А вот потом…

— Дариан, Кристалл! — я резко села на постели, мигом припоминая детали своего сна.

— Какой еще кристалл, — недовольно пробормотал бог и попытался перетянуть меня обратно в лежачее положение.

— Да подожди ты, — отмахнулась и повернулась к водяному в попытке растормошить. — Богиня, Бриггита… Я видела ее. Она рассказала…

— Это все очень интересно, но давай потом… — Дариан потянулся ко мне с поцелуем, но ткнулся в щеку. Такого пренебрежения собственным вниманием бог не вынес и даже проснулся. — Какая еще богиня?

— Бриггита, — вроде бы доходчиво пояснила, но меня все равно не поняли. Пришлось начинать с начала. — Когда я спросила Айльяну знает ли она что-то про Кристалл, она посоветовала обратиться к Богине. Вот я и спросила. Ответила она мне только сейчас, но это не важно. Я видела ее! Понимаешь, видела Богиню! — восторженно воскликнула одна королева, а в ответ на меня смотрели и непонимающе моргали.

— Стоп, — водяной мотнул головой. — Еще раз. Ты обратилась к этой Бриггите, а она тебе приснилась?

— Угу.

— И?

— И! Она сказала, что сила камня никому не подчиняется. И действует только во благо. Кристалл может помочь, если посчитает нужным, но целенаправленно использовать его нельзя. Понимаешь, что это значит? — продолжала возбужденно вещать я.