Когда Ниггл проснулся, в окно была видна большая, сумрачная станция. По перрону ходил носильщик и выкрикивал какое-то слово. Но это было не название места. Носильщик звал его: «Ниггл!»

Ниггл поспешно вышел на перрон, и тут же вспомнил, что оставил свой сверток в купе. Он оглянулся, но поезда уже не было.

«А, вот и вы, наконец, — сказал носильщик. — Идите за мной. Что?! Нет багажа! Ну, теперь-то вас точно отправят в исправительный дом.

Ниггл почувствовал вдруг, что он очень болен. В глазах у него потемнело, и он упал прямо на платформу. Его положили в машину и отвезли в исправительный дом, в изолятор.

Лечение Нигглу совсем не понравилось. Лекарство, которое ему давали, было нестерпимо горьким, а весь персонал строгим и неразговорчивым. Кроме них он не видел ни души. Иногда к нему приходил доктор, тоже очень строгий и мрачный. И вообще, все это куда больше напоминало тюрьму, чем больницу. В определенные часы он должен был работать: копать землю, плотничать или красить какие-то доски целиком в один и тот же цвет.

Гулять ему не разрешали, а все окна в больнице выходили во внутренний двор. Иногда его подолгу держали в темноте, часами, без перерыва; это у них называлось «дать время подумать». Вскоре Ниггл потерял счет дням. Лучше ему не становилось, конечно, если судить по его собственным ощущениям. Во всяком случае, теперь его ничего не радовало. Абсолютно ничего, даже отдых.

Вначале, первые лет сто (я лишь передаю вам, как он чувствовал время), его посещало некое бесцельное беспокойство, и тогда он думал о прошлом. Лежа в темноте, он повторял про себя все те же слова: «если бы я только зашел тогда к Пэришу, сразу после того, как начались эти ветры… Я ведь собирался… Мы вместе укрепили бы черепицу, и тогда миссис Пэриш не заболела бы, и я бы тоже не заболел. И тогда у меня бы осталась еще целая неделя.»

Но со временем многое стерлось из его памяти, и он уже не мог вспомнить, зачем ему так нужна была эта «целая неделя». Беспокойство тоже пропало, его больше ничего не волновало — разве что работа в больнице. Теперь он все планировал заранее, прикидывая, сколько времени займет то или иное дело; как скоро, например, можно управиться с этой половицей, чтобы она не скрипела, или повесить новую дверь, или починить ножку стула. Наверное, теперь наконец-то о Ниггле можно было сказать, что он приносит пользу, но никто ему этого так и не сказал. И уж, конечно, не для «пользы» его так долго здесь держали. Они, скорее всего, просто ждали, когда ему станет лучше, а что такое «лучше» — об этом у них были свои собственные, медицинские представления.

Так или иначе, бедный Ниггл не ощущал теперь никакой радости жизни, ничего такого, что он раньше назвал бы радостью. Развлечений у него было мало, что и говорить. Однако, в последнее время он начал испытывать неведомое доселе чувство — что-то вроде удовлетворения от того, что твоя синица сидит у тебя на ладони. Он начинал работу по звонку и по звонку же заканчивал. Кое-какие вещи он аккуратно откладывал в сторону, и там они ждали, когда придет время их доделать. За день он успевал очень много и прекрасно справлялсясо всеми мелкими поручениями. Правда, теперь «время ему не принадлежало», но зато он стал «хозяином своего времени». Он начал понимать, чего оно стоит, время. И чего не стоит. Прежде всего, не стоит торопиться. К Нигглу пришел покой, и теперь в часы отдыха он мог по-настоящему отдыхать.

И вдруг все изменилось. Ему не давали больше плотничать, а заставляли все копать и копать, изо дня в день. Об отдыхе нечего было и думать. Ниггл принял это покорно. Лишь спустя долгое время, в памяти его стали всплывать обрывки тех проклятий, что он когда-то так часто произносил. Подумать только, он почти забыл их. Он копал, пока хватало сил нагнуться, копал пока кожа у него на ладонях не повисла лоскутами, и руки не стали кровоточить. Тут он почувствовал, что больше не может поднять лопату. Никто не сказал ему доброго слова. Появился доктор, и, окинув Ниггла взглядом, изрек: «Прекратить работу. Полный покой в темноте».

Ниггл лежал в темноте и полном покое, таком полном, что ни одна мысль и чувство не приходили к нему, и он едва ли мог сказать, сколько уже так вот лежит — несколько дней, или, может быть, лет? Вдруг он услышал голоса. Совсем незнакомые голоса. Он был уверен, что никогда не слышал их раньше. Похоже было, будто в соседней комнате собрался врачебный совет, или заседает следственная комиссия, и голоса доносятся через неплотно закрытую дверь. Правда, света Ниггл не видел.

— Теперь разберем случай Ниггла! — Произнес один голос. Какой это был суровый голос, еще строже, чем у доктора.

— Что же с ним стряслось? — Спросил второй голос. Его можно было бы назвать нежным, но в нем не было мягкости. Там смешались и грусть, и надежда — это был голос вершителя судеб.

— Что же случилось с Нигглом? У него было прекрасное сердце!

— Но зато как оно плохо работало! Да и голова не многим лучше; он не слишком утруждал себя мыслями. Посмотрите, сколько времени он потратил зря, даже не на развлечения, а просто так. В путь он тоже не собрался как следует. И ведь мог бы кое-что приготовить, но нет! Явился сюда как последний оборванец, ну и нам пришлось обойтись с ним, как с нищим. Так что случай тяжелый. Думаю, ему придется здесь задержаться.

— Может быть, ему это и не повредило, — произнес второй голос. — Но, с другой стороны…, он всего лишь маленький человек. Великие дела никогда не были его предназначением, на это у него не хватило бы сил. Давайте заглянем в записи. Смотрите! Кое-что здесь говорит в его пользу.

— Возможно, — отрезал первый голос. — Но, убежден, что ни один из этих аргументов не выдержит тщательного разбора.

— Давайте все же попробуем, — предложил второй голос. Ну, вот, к примеру. По природе своей Ниггл был художником. Не гением, конечно, но все же… Лист работы Ниггла не лишен своеобразной прелести. Вспомните, как он всегда бился над тем, чтобы листья вышли как можно более прекрасными, и все только ради них. Ему и в голову не приходило, что это возвышает его самого. Смотрите, здесь нет ни слова о том, чтобы он, например, делал вид, хотя бы даже перед самим собой, что это оправдывает его небрежность по отношению к вещам, установленным законом.

— Тогда ему не следовало бы быть столь небрежным, — сказал первый голос.

— И все же он всегда откликался на зов, — заметил второй.

— Далеко не всегда. В основном тогда, когда это не составляло для него особого труда. И при этом он еще все время жаловался, что его «отвлекают». Посмотрите сами! Записи так и пестрят этим словом вперемежку с разными дурацкими сетованиями и даже проклятиями.

— Да, это правда. Но бедняге тогда и в самом деле казалось, что его отвлекают. Зато он никогда не ждал никакой награды, как они ее там называют. Вот, например, случай Пэриша. Это тот, что поступил позже, сосед Ниггла. Он ведь ни разу для него палец о палец не ударил, а уж о благодарности и говорить не приходится. Но здесь нет ни слова о том, чтобы Ниггл ждал этой самой благодарности. Нет, у него и мысли такой не было.

— Да, это несомненно аргумент в его пользу, — сказал первый голос. — Но все же недостаточно веский. Если хорошенько приглядеться, я думаю, обнаружится, что Ниггл чаще всего просто забывал об этом. Все просьбы Пэриша он считал досадным недоразумением, и тут же выбрасывал дело из головы, как только с ним было покончено.

— И все же, посмотрите, — настаивал второй голос, — вот последняя запись. Эта поездка в дождь. Я подчеркиваю: это самое настоящее самопожертвование. Ниггл предчувствовал, что упускает последнюю возможность закончить картину. К тому же, он догадывался, что Пэриш зря так беспокоится.

— Не слишком ли вы сгущаете краски, — заметил первый голос. — Но, все равно, последнее слово за вами. Это ваше занятие, — выставлять все в лучшем свете. Иногда у вас неплохо получается. Итак, что вы предлагаете?

— Я думаю, настало время дать ему отдохнуть. Ему нужно успокоение.