— У вас по-другому? — нахмурилась Сандра. А я грустно вдохнула, потому что… да, у нас по-другому.

— В основном да. У нас такого единства нет. Все живут обособленно. Конечно, никому не запрещается путешествовать по разным королевствам, но там слишком подозрительно относятся к приезжим. Единственное, что процветает, так это торговля. Но и та осуществляется исключительно на границах государств, хотя центром торговли все же считается Аскорд. Наши границы открыты для всех, поэтому здесь спокойно можно встретить представителей практически всех рас. Разве что эльфов у нас совсем мало — они не любят жить среди людей. Но молодежь в поисках приключений заглядывает. Молодежь, в смысле те, кому за сотню, — уточнила я, а дальше наслаждалась тем, как у целительницы глаза раза в два увеличились.

— Если это молодежь… сколько же тогда старичкам?

— Где-то около тысячи, — равнодушно пожала плечами, и пока девушка пыталась осознать эту цифру, с вопросами снова подключился Макс. Его возраст эльфов почему-то не особо впечатлил.

— То есть Аскорд располагается в центре?

— Нет, на приграничных с Темными землях. На самом юге светлых территорий.

— А Темные до этого нападали на вас?

— Нет, мы всегда жили очень мирно. Вообще отношения у Светлых с Темными окончательно испортились сравнительно недавно, лет шестьдесят назад. Но здесь, в Аскорде, особенно на самой границе, на эти разногласия никто внимания не обращает. И до последнего времени мы неплохо сосуществовали и вели активную торговлю.

— С Темными? — удивилась Сандра.

— Да. Они нормальные ребята. Темные маги и демоны нас не жалуют, а вот с оборотнями и вампирами у нас были очень хорошие отношения.

— С вампирами? — теперь настала очередь Макса недоумевать. — В смысле они вами хорошо закусывали?

— Ох, да нет же! — такое предвзятое мнение меня откровенно рассмешило. — Во-первых, у нас с ними мирный договор на двести лет. Они никого не трогают, мы им продаем кровь. Ну, тем, кому она нужна. Остальные кланы, например те, кто питается энергией какого-либо рода, могут делать это тихо и скромно, не вредя нашим. Если кто-то нарушит пределы дозволенного, будет наказан. А если клан вдруг откажется выдать нам виновного, все контракты и договоры расторгаются. Им от этого только хуже.

— Хм, интересно, — протянул Макс, проводя рукой по подбородку. — А ведь неплохая идея, та же торговля только альтернативными продуктами питания.

— И им хорошо, и нас не трогают.

— А люди это одобряют? — Сандра почему-то была настроена скептически.

— Естественно одобряют, — не могла не возмутиться. — Вот что бы ты выбрала: чтобы тебя убил какой-нибудь изголодавшийся вампир, или ты отдаешь ему пол литра крови, да еще и деньги за это получаешь?

— Ну да, тут ты права, — все еще неохотно согласилась девушка.

— Вот и все так решили. Тем более люди бы все равно сами до этого дошли и торговали бы кровью подпольно. А тут все легально, и все счастливы.

— А теперь эти мирные договоры расторгнуты? — поинтересовался парень.

— Нет, все в силе. Только границу закрыли сами Темные. Но лично те кланы, с которыми мы сотрудничали, никаких действий против нас не предпринимали.

Макса явно больше занимали мысли о войне:

— Так почему вы воюете с Темными?

— Это не мы с ними воюем, а они с нами. Точнее они пытаются захватить наши территории, правда делают это очень странно. Раньше, в период Империи, многие темные маги и некоторые кланы тех же самых демонов жили на нашей территории. Потом, они перебрались на территорию Темного королевства. С тех пор прошла не одна сотня лет, но Дартан, Темный принц, заявил, что это их исконная земля. Если не весь Аскорд, то южная его половина точно. И он намерен ее вернуть. Но полагаю, это лишь повод, истинные причины лежат гораздо глубже, но докопаться до них мне так и не удалось. Все переговоры закончились провалом, и когда я в очередной раз отказала им в правах на юг Аскорда, они нанесли удар по столице. Не с окраины, не по ближайшим к ним крупным городам, а сразу по столице… Как они обошли защиту, понятия не имею. Наши маги не могут выяснить. Нападение было неожиданным, никакие охранные заклинания не сработали. Но что самое интересное, столицу они разрушили, но больше никаких поползновений на наши территории не предпринимали. Конечно были попытки убрать меня, но все же их пассивность настораживает. Как будто они чего-то выжидают.

— С внезапностью наверняка кто-то свой помог, — напряженно произнес Макс.

— Я уверена в этом. Но найти виновного не удалось. Стало только хуже — теперь я вообще не доверяю своему окружению, — грустно заключила я.

— Вообще никому? — прошептала Сандра.

— Раджин и Алеард вне подозрений. Но даже по поводу личной охраны остается только надеяться, что эти люди меня не предадут.

— Извини, конечно, что лезу, — начал парень, — но ты уверена, что это не кто-то из этих двоих?

— Они практически моя семья.

— Ну, знаешь, это еще не показатель… — возразил Макс, и мне пришлось пояснить:

— У каждого стоит кровная метка. Это клятва верности, которую дают родственники и приближенные по собственному желанию. Если они сделают хоть что-то, что может навредить мне, они погибнут.

— И ее никак нельзя обойти? — какой же он дотошный. Ему бы расследования вести.

— Нет. Она завязана на древней магии. Ни обмануть, ни уничтожить метку нельзя.

Вопросы, наконец, иссякли, и я погрузилась в собственные, далеко не веселые раздумья.

Повисла гнетущая тишина, изредка прерываемая потрескиванием углей от прогоревшего костра. Макс тяжело вздохнул и поднялся.

— Я спать. Сандра, ты идешь?

Девушка вопросительно посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения, потом встала и положила руку мне на плечо. Такое выражение поддержки меня растрогало. Посмотрела на целительницу и, вымученно улыбнувшись, кивнула, подтверждая, что со мной все в порядке.

Оставшись в одиночестве, я еще долго смотрела на тлеющие угли и старалась не думать обо всех интригах и возможных предательствах.

Глава 8

Утром пришло осознание, что на Земле мне жилось спокойнее, и я отлично высыпалась. Как говорится, все познается в сравнении.

Мало того, что спать я легла далеко за полночь, так и на рассвете была разбужена настойчивым сопением в ухо. Из ночной вылазки вернулась Раджин, нагло залезла на кровать, покрутилась, утаптывая себе "полянку", и улеглась прямо мне на ноги. Своей-то тушей! Через минуту этого пантере показалось мало, и она решила, что на подушке спать гораздо удобнее. Тактика "досади ближнему своему и займи его место" прошла успешно: кошка упорно сопела мне в ухо, пару раз ткнулась мокрым носом в шею, боднула мордой и даже одеяло поскребла лапой. Как только я промычала нечто нечленораздельное, но очень оскорбительное и повернулась на бок, освободив место, Раджин, недолго думая, нырнула под одеяло, заняв при этом две трети кровати. Но и тут ее пакостная натура не успокоилась. Пантера ёрзала и вертелась, пока я, с неподобающими для леди выражениями, не встала с кровати. Только тогда, крайне довольная собой кошка блаженно растянулась на всю свою немалую длину и сладко зевнула, готовясь ко сну.

"Кстати, завтрак готовишь ты. Тьяна ушла спать," — бросила она уже выходящей из комнаты мне.

Диванная подушка, подхваченная воздушной волной, по собственному желанию полетела в Раджин. Ну, или почти по собственному. Сначала мой взгляд упал на диванчик, на котором обычно спит пантера, потом попалась подушка и вуаля! Перьевое изделие прониклось сочувствием к такой обиженной королеве и пожелало отомстить.

Впрочем, месть не удалась. Лениво приоткрылся один хитрющий желтый глаз, недовольно покосился на меня и тут же закрылся.

— Зараза бессовестная, — буркнула крайне возмущенная подобным хамством я и пошла варить кофе.