Через несколько минут парень прибалдело разглядывал предоставленный ему арсенал.

— Выбирай, что возьмешь с собой.

— Я не понял, ты на переговоры собираешься или на войду? — бросил он в шутку, но получил совершенно серьезный ответ:

— Мы больше суток будем в горах. Драконы ближе не подпускают, поэтому придется идти пешком. А если мы не понравимся их Духам, то нас дальше не пустят. Меня-то не тронут, а вот за вас не ручаюсь.

Все это было чистой правдой, только последнюю фразу я добавила чисто из вредности. Надо же было попытать счастья и отговорить их.

— Но если с нами что-то случится в горах, драконы не вмешаются. — После непродолжительной паузы, я серьезно спросила: — Вы все еще хотите экскурсию?

Переглянувшись, оба уже менее уверенно кивнули. А парень для пущей убедительности вооружился парой ножей и мечом. Что ж, посмотрим, как он с ним управится.

— Мы готовы, — возвестил он, а мне ничего не оставалось как беспомощно всплеснуть руками.

— Что ж, — хоть в дороге веселей будет. — Алеард.

Не раздалось ни звука.

— Алеард!

— А? Что? — Советник встрепенулся и за озирался по сторонам. — Уже все? Можно открывать?

Кажется, кто-то пропустил все веселье. Я внимательно вгляделась в родное морщинистое лицо. Надо бы ему помощника подыскать, вот только где найти такого же надежного человека?

***

Я сверилась с картой — Алеард забросил нас чуть дальше, чем я рассчитывала. Драконы уменьшили зону для свободных перемещений. В этом их особенность — они никого не подпускают близко к своим замкам. Приходится большую часть пути проходить пешком, чтобы крылатые могли понаблюдать за посетителем, оценить его намерения и решить, достоин ли он быть приглашенным. Поход до замка Вождя — что-то вроде испытания. Если очень повезет, то посетителя могут подвезти сами наблюдающие, а вот если это нежеланный гость, то идти ему долго и самой опасной дорогой — об этом позаботятся духи-хранители.

Вот такие странные существа драконы. Что касается Храддака, то это даже не город, а замок с небольшим поселением. Драконы не создают города, а и живут общинами. Не смотря на способности к перевоплощению, в человеческую форму превращаются совсем немногие, большинство же так всю жизнь и остаются драконами.

В каждой общине есть вожак, обычно это самый сильный и достойный дракон, а вот из вожаков общим голосованием выбирают Вождя. На данный момент существует семь общин, соответственно семь громадных замков на семи вершинах Северных гор. Вождем уже сто сорок лет является гриан Керан, вожак Храддака. Собственно, именно поэтому город и является центральным.

До Храддака, по моим расчетам, было около двух дней пути. Мы с Раджин шли впереди. Тренировки пробираться по горным тропам у нас хватало — не так давно пришлось точно также добираться до гномов, только тропинка вела не вверх, а вниз. За нами плелась Сандра. Видно было, что в горной местности девушка бывала не часто, но, к моему удивлению, справлялась довольно хорошо. Самым досадным фактом для меня и моей сущности оказалось то, что юбка целительнице нисколечко не мешала, поэтому приходилось только завистливо поджимать губы и по возможности меньше оглядываться, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Макс замыкал нашу процессию. На него была возложена почетная миссия заботиться о сумке "все для ночлега", но он не жаловался. В общем и целом, обычный поход, даже от диких зверей отбиваться ни разу не пришлось.

А вот слежку я заметила уже через час пути — над нами парил черный дракон, но настолько высоко, что запросто мог сойти за крупную птицу, поэтому напрягать лишней информацией ребят я не стала.

Привал сделали только когда солнце склонилось за вершину холма, и мир вокруг заметно потускнел. Раджин решила изобразить добытчика и притащила двух зайцев на ужин, одного, естественно, для себя. Но вот есть его сырым наотрез отказалась. Пришлось готовить обоих, и выполнять это "мужское дело" вызвался Макс. Если сначала я и порывалась возразить, то присмотревшись, как ловко парень управляется с тушками, не стала. Увидев, что я пристально слежу за его действиями, Макс пояснил:

— Мы с отцом часто ходим на охоту. Это единственный повод собрать семью не по праздникам.

— У тебя большая семья? — только сейчас поняла, что об этом человеке я ничего не знаю. Если о Сандре спрашивать приходилось, то про Макса я как-то совсем забыла.

— Родители, дед, два брата, сестра, племянница и двое племянников — близнецы. Еще и Джер к нам обычно присоединяется, — парень усмехнулся, будто вспомнив что-то приятное, но тут же нахмурился и умолк. И ведь было чему — его же начнут искать, будут волноваться, да и в квартире погром остался… Надо как-нибудь его перекинуть обратно, хотя бы на время.

Больше мы с Сандрой как ни пытались, разговорить парня, не смогли. Он окончательно замкнулся и до окончания ужина не произнес ни слова. Только когда мы, уставшие, но сытые и довольные, сидели у костра, он подал голос.

— Слушай, твое величество, — такое обращение я получила еще утром, и вот теперь оно окончательно ко мне прилипло, — а зачем тебе вообще к драконам?

— Мне нужна их часть кристалла. — Короткой фразой отделаться не получилось, поэтому пришлось пояснить: — Правители Светлых королевств в помощи мне отказали. Пока Темные не напали на них, они и пальцем не пошевелят. А у нас нечего противопоставить армии состоящей из магов, нечисти и умертвий. В Аскорде живут люди, магов у нас очень мало, поэтому мне нужна сила Кристалла, чтобы быть наравне с Темными. Но короли не отдают свои камни под честное слово, каждый назначает свою цену, — мрачно закончила я, снова вспоминая сделку с Духами.

— А что вообще делает этот Кристалл? — подключилась Сандра.

— По преданию, он не только помогает использовать различные источники, но и сам является хранителем почти нескончаемого запаса энергии. Я смогу усилить своих магов настолько, что помощь других мне не понадобится.

— Ты говорила, что маги используют только какой-то определенный источник энергии, — снова Макс. — А есть такие, кто подпитывается от разных источников?

Очередной хороший вопрос. Такой дар у нас очень редко встречается, но все же есть.

— Известны только трое: ректор Академии Светлейших, с которым вы имели честь познакомиться, — на гримасу парня я внимания не обратила, — король Светлых эльфов и Верховная ведьма.

На самом деле я могла назвать еще одного конкретного мага, кто так же смог приручить несколько источников.

— А у Темных такие маги есть?

— В том и проблема — мы не знаем. Да, они должны быть, но в каком количестве, сказать нельзя. Принц Дартан, последний из их королевской династии, вряд ли обладает такими знаниями. Но я слышала про некого Темного Владыку, — вспомнились мне слова некроманта. — И я уверена, что Дартан им не является. Очень похоже на кого-то очень могущественного, кто заправляет всем вместо принца.

— А их король?

— Он уже несколько лет тяжело болен, от его имени правит принц, хотя и того, похоже, отстранили от власти.

— Почему ты думаешь, что Владыка не он? — усомнился Макс.

— Дартан — мальчишка. Ему от роду семнадцать лет, он бы до такого даже не додумался. — Я вспомнила себя в его возрасте, когда только пыталась удержать в руках власть. Про внешнюю политику мне и думать некогда было, хорошо, что Алеард занимался этим вместо меня. — Ему определенно говорят, что делать, а посмотрев на него на переговорах, я в этом только убедилась.

— Но если им нужны не земли, тогда что? — вопрос парня повис в воздухе.

Увы, ответ на него я так и не нашла.

***

Ощущение чужого присутствия разбудило меня на рассвете. Кошачья сущность недовольно заворочалась, предупреждая о приближении незваных гостей, вот только не пояснила, кто это. Не открывая глаза и стараясь себя не выдать, я прислушалась — если зверь, то уйдет сам, а если кто-то другой, то неплохо бы выяснить, кто именно. Раджин почему-то молчала, хотя должна была все почувствовать еще раньше меня.