— Да, это так. Но работать эльфы не любят больше, — истина, как говорится, проста.

— То есть у них работают только люди, а эти ушастые жизнью наслаждаются?

— Нет, не совсем так. Главы кланов и зажиточные эльфы занимают высокие посты, в основном это государственные чиновники, средний класс — работники производств, купцы, текстильщики и все в этом роде. Эльфы, принадлежащие к низшему классу — это обычно продавцы, управляющие…

— Короче мелкий менеджмент, — упростил Макс.

— Да, именно, — согласно кивнула. — Но все остальные, востребованные, но менее благородные профессии достаются представителям других рас, потому что Лесные считают ниже своего достоинства работать тем же торговцем на рынке, подавальщиком или извозчиком. Поэтому в основном это люди, маги с очень низким уровнем дара, иногда ведьмы.

Парень задумчиво замолчал и стал поглядывать в окно. Карета ровно катила по мостовой под мерный стук копыт двойки лошадей. Иногда мы останавливались, и извозчик прикрикивал на кого-то на эльфийском, чтобы уступили дорогу.

— Ты же к ним за кристаллом? — нарушил молчание Макс. Я утвердительно кивнула. — А зачем тебе я?

Парня этот вопрос явно интересовал с самого начала нашего путешествия, но осмелился он его озвучить только сейчас.

— А ты как думаешь? — хитро прищурилась.

— Чтобы белобрысого ненароком не прибил? — а самонадеянности сколько.

— Почти. Не сомневаюсь, что в рукопашном бою ты хорош, но не забывай про одну ма-аленькую деталь, — изобразила характерный жест, приблизив большой и указательный пальцы.

— Ваша дурацкая магия, — недовольно проворчал лже-лорд. — Помню. — И после недолгой паузы спросил: — То есть в честном бою я бы этого ушастого победил? — а на лице план мести чуть ли не по пунктам высветился.

Обнадеживать парня не стала, поэтому ответила так, как есть на самом деле.

— В честном бою — возможно, а вот на деле…

Макс скривился, правильно поняв мой посыл. Если бы Элгвен был человеком, еще был бы шанс его одолеть, но эльф драться честно никогда не будет. Даже если и согласится с условием не применять магию, под конец какую-нибудь подлянку да выкинет. Сама проверяла, поэтому после пары раз таких учебно-показательных боев стала тренироваться без магии только с начальником охраны.

— Разве я не буду мешать на переговорах? — мое нежелание брать его к драконам определенно оставило отпечаток.

— Нет, если не будешь высовываться, — серьезно ответила я. А вообще, чтобы взять с собой именно его, была более существенная причина. Ее и озвучила: — Твоя задача — быть моей тенью. Для всех ты — мой помощник и телохранитель.

— Я? Телохранитель? — бровь скептически изогнулась.

— Даже если они поймут, что ты не маг, это мои проблемы. Все можно объяснить королевской прихотью. Тем более, я сама неплохой маг, а вот физическая сила явно не помешала бы.

Мои доводы Макса успокоили.

— Только тень, или ты ждешь чего-то конкретного? — деловито уточнил он.

Вот это мне нравится. Именно такой подход к делу я и ожидала.

— Сколько ты барменом работаешь?

— Я не бармен, я владелец бара, — недовольно поправил он.

— Не важно, — отмахнулась. — Ты сказал, что сам частенько работаешь в зале, значит, бармен.

С моими выводами не согласились.

— Ты понимаешь, что сейчас навешиваешь ярлыки? — весело поинтересовался Макс.

— Так сколько? — не отступала я.

— Ну, три года уже, четвертый пошел, — парень пожал плечами, еще не осознав, к чему я веду. Поэтому поспешила объяснить.

— Значит в людях разбираешься хорошо. Это мне от тебя и нужно. Сама я буду сосредоточена на переговорах, поэтому могу что-то выпустить из вида. От тебя требуется отмечать все детали, потом расскажешь и поделишься мнением на счет всех присутствующих.

Парень своими обязанностями не впечатлился.

— Это чтобы я не вмешивался куда не надо? — недовольно нахмурился тот.

— Нет, это действительно важно, — серьезно заверила его. — Я тоже не могу уследить за всем сразу, тем более, переговоры будут не из легких.

Макс согласно кивнул.

— Какова вероятность, что тебе не отдадут кристалл?

Обнадеживать ни себя, ни его не хотелось.

— Девяносто процентов.

— И что тогда будешь делать?

— Торговаться, — пожала плечами, не особо надеясь на успех своей миссии. При этом глаза парня загорелись азартом. Он правильно понял — если дойдет до споров по поводу цены за кристалл, думаю, Макс окажется очень ценным помощником.

— А если не получится? — продолжал допытываться он.

— Тогда думать, — тяжело вздохнула и слегка отодвинула занавеску на окне, поглядывая за дорогой.

Ожидать неблагоприятного исхода не хотелось, но сбрасывать со счетов этот вариант тоже не стоило.

Я нервно разгладила несуществующие складки на юбке: даже перед встречей с Духами и Светлыми так не волновалась. Ведь по идее, все должно быть проще, а сейчас вообще возникло странное чувство, что что-то произойдет. Знать бы только, что именно.

Как только карета подкатила к дворцу, я быстро проинструктировала Макса, протягивая золотой.

— Сейчас выходишь, подаешь мне руку, потом расплачиваешься с извозчиком, и так же под руку сопровождаешь во дворец. Думаю, напоминать, что даму пропускают вперед, не надо.

Быстрый экскурс по этикету дал свои плоды. Получив плату и приказание ожидать от мужчины, извозчик рассыпался в благодарностях и больше в мою сторону не косился.

Дворец, как и все в Лареме, встретил нас зеленью. Тонкие стволы деревьев оплетали колонны у входа, по перилам тянулись побеги роз, тем самым убивая на корню основную функцию этой неотъемлемой части любой лестницы, а многоуровневая стеклянная крыша позволяла солнечному свету проникать практически во все части сооружения.

Так как Алеард уже успел заранее предупредить о моем визите, нас встречали. А пока мы следовали за нашим провожатым по зеленым лабиринтам дворца, я продолжала шепотом давать Максу указания.

— Когда нас представят королю, слегка наклоняешь голову, левую руку держишь за спиной. Говорю только я. Если по ходу появляются идеи, озвучиваешь в паузе и только мне так, чтобы никто не слышал. Если во время переговоров тебе не предложат сесть, а такое вполне может произойти, становишься позади и слева от моего стула и изображаешь статую. — Прокрутила в голове все варианты развития событий и добавила: — Ни на кого не пялиться.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Макс же ободряюще накрыл мою руку, покоящуюся на сгибе его локтя, своей.

— Ваше Величество, не волнуйтесь. Я все сделаю, как надо, — с достоинством заверил он.

Я же не могла не улыбнуться — вот так из земных барменов получаются лорды Литана.

***

Царь и бог Лиама, Его Величество король Арниэль Коррас Третий встретил нас в беседке на заднем дворе. Эльф был высок, худощав, темноволос, с тонкой витой короной с огромным изумрудом на голове, в парадном одеянии, и был он не один. Рядом в кресле восседал еще один эльф, с каштановой шевелюрой, собранной в высокий хвост, и постарше. По угрюмому морщинистому лицу сложно судить, но ему было около пятисот лет. Лесные стареют раньше Светлых, поэтому по сравнению с этим мужчиной, Элгвен выглядел совсем юнцом в свои почти семьсот.

Как только мы приблизились, разговор за столом затих, король лениво мазнул взглядом по мне и вернулся к своему чаю.

Я же старалась выровнять дыхание и не заводиться сразу от такого "теплого" приема. Не спорю, о своем визите стоило предупредить заранее, а еще и ответа дождаться, но разве он не знает о ситуации на границе с Темными? В случае военной угрозы подобная вольность с моей стороны была простительна. Даже Светлые ничего не имели против моего еще более внезапного вторжения. Здесь же все было устроено нарочно. Арниэль упорно делал вид, что я свалилась как снег на голову, и, словно надоедливая муха, отвлекаю его от домашних дел. Я, видите ли, чаепитию помешала! А то, что он в парадном камзоле, при всех своих королевских изумрудах и в короне — он же всегда так ходит! Спит тоже в короне?