Кошка внутри предостерегающе зашипела. Да, именно на меня. Нельзя позволять эмоциям взять верх.

Пока я себя накручивала, наш провожатый подошел к королю, шепнул ему что-то на ухо, поклонился и ушел, совершенно проигнорировав меня. Ладно, терпим дальше.

Когда Его Величество все-таки соизволил обратить на нас внимание, я присела в реверансе, стараясь сделать это как можно вежливей, и не выдать ничем моего отношения к столь унизительному приветствию со стороны короля. Краем глаза заметила, как Макс поклонился — молодец, все правильно сделал.

Арниэль великодушно расстался с обожаемым чаем и едва заметно кивнул.

— Ее Величество королева Аскорда, — лениво протянул он, блуждая по моей фигуре взглядом из-под полуопущенных век. — Простите, что не встречаю должным образом, — неприкрытая фальшь в голосе и небрежный кивок в сторону стола, — но сообщение о вашем визите несколько запоздало.

Спокойно, дышим и строим из себя блондинку. Я постаралась как можно искреннее улыбнуться и даже кокетливо стрельнуть глазами.

— Я надеюсь, Ваше Величество простит мне столь внезапное появление, но мое дело не терпит отлагательств, — голос звучал ровно и мягко.

— Да, конечно, — без эмоционально отозвался король. — Присаживайтесь.

Так как приглашение прозвучало только для меня, попробовала обратить внимание господ на Макса.

— Позвольте представить, мой помощник, лорд Максимилиан Торнсайд.

Парень галантно поклонился, никак не отреагировав на изменения в имени.

Эльф постарше кивнул, зато Арниэль продолжал изучать меня, совершенно проигнорировав моего лже-лорда. Кажется, долговые обязательства этого хама скоро перевесят даже список водяного.

Порыв второго эльфа усадить меня за стол был задушен на корню строгим взглядом короля. Это длилось буквально секунду, но я заметила. Арниэль специально меня из себя выводит что ли? Он же прекрасно знает, зачем я здесь. А вот если вспылю, то будет веский повод не отдавать кристалл?

Дышим, Алекс.

Глубже дышим.

Едва я приблизилась к столу, Макс помог сесть, а сам встал за спинкой стула, как я и говорила. Да, именно стула. Кресло здесь было только одно, и его занимал король.

Арниэль небрежно указал на своего второго гостя.

— Лорд Мелиан Арран, глава клана Орис.

Ну нет, таких совпадений просто не бывает!

Я поспешила вежливо склонить голову, скрывая шок, иначе это нельзя было назвать. Хотя если рассудить здраво, и глава клана какой-нибудь министр или советник при короле, тогда наша встреча действительно случайность. А если король допускает его присутствие при наших переговорах, значит, так оно и есть.

Но выловить этого субъекта после встречи нужно обязательно.

Я снова тепло улыбнулась и добавила в голос мурлыкающих ноток.

— Ваше Величество, Вы, несомненно, наслышаны о ситуации на границе… — начала я, но меня нагло перебили.

— Нет, не наслышан, — заявил ушастый и уставился немигающим взглядом, в глубине которого играла насмешка.

Остается только надеяться, что скрип моих зубов не был слышен. Хорошо, пока что играем по твоим правилам. Вдохнула поглубже, не снимая вежливо-улыбчивую маску, и продолжила разговаривать спокойно. Как с душевнобольным.

— Милорд, на Аскорд напали Темные… — но меня снова перебили.

— Вы с ними воюете? — тонкая бровь заинтересованно изогнулась.

— Нет, но известно, что они готовятся к нападению и подтягивают войска к нашей границе, — проговорила уже быстрей, пока ушастый не успел ничего придумать.

— Но ведь они еще не напали… — король посмотрел на меня с таким изумлением, что казалось, будто он меня обвиняет в нападении на Темных.

— Столица Аскорда разрушена… — говорить спокойно удавалось с трудом.

— С чего вы взяли, что это сделали не свои? — Арниэль подался вперед, сверля меня прищуренными глазами.

Не понимаю, чего он добивается. Или совсем за дуру держит? Думает, что я без всяких оснований стала бы обвинять соседнее королевство, которое в пять раз больше моего государства?

— Есть достоверная информация, — от вежливости не осталось и следа, в голосе против воли появились металлические нотки.

— Какая?

— Она не подлежит разглашению, — отрезала я.

Король удовлетворенно откинулся на спинку своего кресла и задумчиво посмотрел на меня.

— Разве нельзя решить все вопросы мирно. Зачем же сразу воевать, — протянул он. И теперь его наигранное недоумение было четко видно.

Взяв себя в руки, серьезным тоном ответила:

— Я два года пыталась урегулировать наш спор в ходе переговоров. Темные отказались.

— Чего они хотят? — вопрос из праздного интереса, не более того.

— Мои земли.

— Тогда почему бы им их не отдать? — было сказано так, будто это очевидное решение должно было посетить меня гораздо раньше.

Я просто опешила от такого заявления. Даже лорд Арран, хранивший молчание все это время и никак не реагировавший на наш разговор, в некотором удивлении посмотрел на своего суверена.

Точно, отдать земли! Моя внутренняя кошка аплодировала, стоя на задних лапках. Эврика! Да ведь это решение проблемы! И воевать не надо. Как же я сразу не додумалась.

Мой внутренний монолог дал время прийти в себя.

— Вы бы отдали Светлым половину Лиама? — ответила вопросом на вопрос, насмешливо глядя на эльфа. Тот предпочел промолчать.

Арниэль взял двумя пальцами чашку из тончайшего фарфора, сделал маленький глоток, оправдывая паузу в разговоре, и отставил ее на место.

— Если война не объявлена, вы не можете знать наверняка, нападут они или нет. А пока Темные не совершали никаких действий против Аскорда, здесь вряд ли можно чем-то помочь… — Эльф притворно вздохнул.

— Я не прошу у вас военной помощи. Мне нужна ваша часть кристалла.

Мое предложение повергло короля в ужас. Он картинно схватится за сердце и негодующе воскликнул:

— Вы хоть представляете, какая сила в нем скрыта?!

Меня спектакль не впечатлил.

— Представляю, — ответила ровно.

— Нет, — прозвучало после небольшой паузы.

— Поверьте, я… — попыталась объяснить, что действительно знаю насколько силен камень, но меня снова прервали.

— Нет, я не отдам вам кристалл, — жестко заявил король. — Он принадлежит Лиаму и не покинет его пределов.

Это заявление сюрпризом не стало. Я молчала, ожидая, когда эльф сам перейдет к цене. Почему нельзя было сразу с этого начать?

Пауза затягивалась, и я решила подтолкнуть Арниэля к решению.

— Это ваше окончательное слово? — гордо вздернула подбородок и стала подниматься в намерении уйти.

— Леди Эльнар, не будьте так суровы, — моментально среагировал Арниэль. — Ведь любой вопрос можно решить мирно, — заискивающая улыбка сказала все за него. Королю плевать на камень, ему от меня что-то нужно.

Я опустилась на самый краешек стула, всем своим видом показывая, что готова вот-вот сорваться с места, и изогнула бровь.

— У вас есть кое-что, что меня интересует. Думаю, за это я готов отдать вам кристалл. На время, разумеется.

Наши взгляды встретились. Глаза эльфа светились таким триумфом, будто сделка была уже у него в кармане. Промолчала, ожидая, что он скажет.

— Не знаю, слышали вы или нет… — Начал он, одаривая очередным заинтересованным взглядом. — Хотя, наверно, нет. Вы еще так молоды, — добавил он со значением, словно это был недостаток, и продолжил: — Несколько столетий назад произошла очень неприятная для нашего народа история. Эльф, я не буду называть имени его клана, полюбил ведьму, — последнее слово он просто выплюнул, будто это была не девушка, а какая-нибудь продажная женщина. — Эльф был изгнан из своего клана, так как отказался подчиниться воле отца и оставить предмет своей страсти. И тогда ваш, кажется, прапрадедушка даровал ему земли на севере Аскорда.

Я мысленно застонала. Значит Арран здесь не просто так. Ну почему снова Аллены? Куда я опять влезла?

А король продолжил:

— Потом земля перешла во владения рода Аллен, магов Аскорда. А затем история повторилась. Но теперь уже эльф полюбил магичку из этого рода. Он остался главой клана, но жил вдали от него. После его кончины девяносто семь лет назад поместье по завещанию вернулось в ваши владения.