Хороша компания, ничего не скажешь. Но возражать и спроваживать эльфа не стали.

— Хор-рошо пошло-о, — дед шмыгнул носом и придирчиво нас осмотрел.

Что удивительно, во взгляде вдруг появилась ясность, да и язык у некоторых больше не заплетался. Странный эффект.

— Чего ж вы не пьете? Не уважаете старого мудрого эльфа? — сказано это было таким тоном, что мы с Максом сразу поспешили доказать обратное. Синхронно. — Во-от, другое дело, — тонкие губы деда растянулись в довольной пьяной улыбке. Из таких, когда человек безмерно гордится своим достижением, но при этом похож на постояльца дома скорби. — А чегось это вы там пьете? — ушастый бесцеремонно схватил мою кружку, принюхался и брезгливо констатировал: — Дрянь какая.

Естественно, здесь же градус в три раза ниже, чем в той гадости, которую достопочтенный эльф до этого употребил.

— Не умеет молодежь пить! — досадливо хлопнул по столу дед и решил поделиться мудростью с подрастающим поколением, то есть, с нами: — Вот тебя как звать, сынок?

Макс удостоился приятельского удара по плечу, от которого его прижало к стене, благо та была прямо за его спиной. Парень стрельнул в меня взглядом и, не встретив протеста, ответил:

— Макс.

Настала моя очередь.

— А тебя?

— Алекс.

— Тьфу! Так ты девка! — досадливо поморщился эльф. — Голосок больно тонок для парня.

Отрицать не стала. Понадеялась, что после своего "открытия" дед от меня отвяжется и будет спаивать исключительно Макса.

Наи-и-вная…

Ушастый забыл, что я девушка так же быстро, как и установил сей "прискорбный" факт. Поэтому следующее, что прозвучало, было:

— Вот слушайте, хлопцы. Слушайте и запоминайте! — морщинистый указательный палец поучительно взмыл вверх. — Я хоть и в летах, да не смотри, что старый! — воскликнул мудрейший, будто нерадивые ученики вздумали ему противоречить.

Обращался он при этом исключительно к Максу.

— Я все помню! Память-то у меня хорошая. Я даже прошлого короля помню! Хороший был мужик, деловитый, не то что этот проходимец, — эльф скривился и сплюнул на пол.

Вот этому я очень удивилась. Не действиям, конечно, а словам. От старика можно было ожидать, что молодой король придется не по нраву. Но настолько… Что же Арниэль натворить успел, что его так не любят?

Тем временем дед продолжал свою назидательную тираду:

— Так вот. Я еще помню, как с Темным Королевством торговали. Бывало, по молодости, улизнешь из дома, соберешься с друзьями в кабачке и айда троллье пойло на спор пить. Вот же была забава! А сейчас… Вот что вы пьете? Эль? Тьфу! Еще бы этого… светленького взяли. Вообще помои. Вот я вас научу, как пить надо! — эльф решительно повернулся на табуретке вокруг свой оси и завопил на всю таверну: — Касья! Ка-асья-а!!!

К нам, плавно покачивая бедрами, подплыла женщина в форменном платье. Хотя, форменным оно было скорее не потому, что его носили все подавальщицы, а потому что формы, которые, по идее, должны были быть скрыты, оно совсем не прикрывало.

— Чего разорался, Варис? — грозно поинтересовалась она и тут же приземлилась на колени дедка. Не без помощи последнего.

Кажется, кое-кто был здесь частым гостем.

— Да вот, видишь, молодежь уму-разуму учу. А принеси-ка нам, Касенька, нашего, — последовало заговорщическое подмигивание. Подавальщица смогла все-таки отвертеться от объятий эльфа, вскочила, оправила юбку и с недовольной миной вытянула руку. В ладонь Касьяны сразу же легли несколько золотых монет, которые в одно мгновение утонули за корсажем платья. Я только ухмыльнулась — при таких размерах совсем не мудрено, что оттуда ничего не просыпается — застревает сразу же.

Через несколько минут перед нами стояли такие же железные кружки, до краев наполненные чем-то дымящимся.

Старик блаженно вдохнул аромат напитка и, понизив голос, раскрыл секрет:

— Запомните, дети мои, нет ничего лучше, чем троллье вино. Хоть и не вино это, вовсе. В народе пойлом кличут, потому что с ног сбивает на раз.

Моя челюсть с глухим стуком упала на стол. Троллье вино? Контрабанда, вот так запросто? Даже моя местная "мафия" себе такой наглости не позволяет! Или король имеет с этого очень хорошую долю?

— За встречу, хлопцы!

Под пристальным взглядом эльфа пришлось выпить. Никаких странных веществ или ядов в вине не обнаружилось — не могла не проверить, — поэтому пробовала, ничего не опасаясь. И очень зря.

На вкус троллье пойло оказалось гадостью редкостной. Больше двух глотков сделать не смогла, поэтому только делала вид, что пью вместе со всеми.

Его пьяное мудрейшество продолжал благое дело передачи опыта, рассказал про внуков, детей, потом на собственную жизнь переключился. Поведал бы и про пеленки, да вот незадача — не помнит ничего о первых годах жизни.

Чисто случайно попробовала вино еще раз. Кажется, остывшее оно гораздо вкуснее. И градус совсем не чувствуется. Компотик и только. За плавной беседой, не заметила, как оказалась на середине кружки. Потом "компот" резко закончился, и эльф заказал еще. А потом, кажется, еще…

Мы узнали и где, как оказалось, достопочтенный владелец кондитерской живет, и о том, какой сосед у него замечательный. Вон, на другом конце зала как раз и сидит. Потом на свою беду старик спросил, есть ли у Макса девушка. А того и прорвало.

После этого в разговоре я больше не участвовала. К счастью, меня предпочли не замечать вовсе. То ли дед внезапно вспомнил, что я девушка, то ли перестал обращать внимание, потому что молчала — не знаю. Но мне это было только на руку. Говорить не хотелось совершенно.

Понимание, что что-то не так, пришло не сразу. Я сидела, привалившись к стене, и совершенно пассивно наблюдала, как эльф и лже-лорд, по-приятельски обнявшись, обсуждают женщин.

— Да ты что! Слушай, что я тебе скажу… — краем сознания различила фразу ушастого. Больше не прислушивалась. Не интересно.

В голове помутнело, музыка начала давить на уши, отдаваясь противным стуком в голове, и просто хотелось спать. Мысли стали слишком тяжелыми, чтобы их думать, глаза закрылись…

Из спокойного забытья вырвало бурчание Макса. Первое, что смогла понять, было:

— Ну вот, до зеленых фей я еще ни разу не напивался.

В таверне все так же гремела музыка, посетители и не думали расходиться — значит, отключилась я ненадолго. Это радует. Зато эльфа в поле зрения уже не наблюдалось, а вот парень сидел, водрузив локти на стол, и пытался сфокусировать взгляд на зеленом фонарике над своей кружкой. Присмотрелась внимательнее и…

— Алекс, давай домой, а то у меня уже глюки после этого вина. Дрянь редкостная, лучше бы эль пил.

Я еще раз посмотрела на зеленый фонарик, на Макса, снова на фонарик… и захохотала.

— Я серьезно! — возмутился Макс. — Ты не поверишь, я тако-ое наблюдаю сейчас! И уже полчаса с этим разговариваю сижу. Хватит ржать, у меня проблема! — попытка воззвать к моей совести успеха не возымела.

А я переживала, что он от фей шарахаться будет! Так нет. Поди ж ты, сидит, разговаривает с "глюком"! Остановить внезапный приступ смеха оказалось тяжело, хотелось залезть под стол, свернуться в бублик и ржать, аки конь. Сказать ему, что это настоящая фея, или пускай пить бросает окончательно? Вон как подобрался весь и даже кружку демонстративно отставил подальше.

Макс мою истерику не оценил, поэтому пришлось как-то совладать с собой и, утирая слезы, обрадовать парня:

— Макс, я… тебя разочарую… наверно, — нормально говорить по-прежнему мешали приступы смеха, — но это… действительно фея.

— Вот-вот. Скажи ему! — подала голос виновница готового вступить в силу сухого закона. — А то все "глюк, глюк"…

Настала очередь парня ронять челюсть.

Бармен помотал головой, проморгался и приблизил лицо к феечке так, что глаза сошлись на переносице.

То, что поначалу виделось небольшим сгустком света, оказалось миниатюрной девушкой с золотыми волосами и в платьице из лепестков. Четыре прозрачных крылышка были сложены за спиной, а сама хранительница местной флоры примостилась на краешке кружки, кокетливо положив ногу на ногу. Размером это создание было не больше ладони.