- Что, скажи на милость, на уме у моей малышки сирены? - спрашивает он, сверля меня глазами.

"Моя малышка сирена".

- В любом случае, я не твоя, - возражаю я.

Улыбнувшись у горлышка бутылки, он делает еще один глоток. Как только отпивает, взбалтывает янтарную жидкость в бутылке.

- Ты была моим клиентом когда-то, - говорит он, - и тогда ты стала моим другом, а теперь... - Его губы практически растягиваются в корыстной улыбке, а серебристые глаза блестят. - Возможно, нам не стоит обращать внимание на то, кто мы сейчас.

Атмосфера в комнате меняется, становится тяжелой, почти удушающей. Не знаю дело в магии или в природном магнетизме Десмонда, но это заставляет меня ерзать не месте.

- Зачем пришел на землю? - спрашиваю я, отчаянно пытаясь уйти от наших отношений... или, как считаю я, отсутствие таковых. - Зачем всё это, если ты Король?

Атмосфера в комнате разряжается. Торговец делает ещё один глоток, после чего отвечает:

- Ты хочешь подходящее объяснение или настоящее?

- И то, и другое, - говорю я, скинув обувь и удобнее свернувшись на его диване.

Дес замечает это и выражение на его лице практически можно назвать приятным.

- Подходящий ответ заключается в том, что у меня есть на это время. Законы и политика в стороне, моё царство выполняет самую важную работу самостоятельно, - говорит он, закидывая ноги на диван и скрещивая их в лодыжках. - Оно тащит ночь через Потусторонний мир. Ещё одна часть моей работы, как Короля Ночи, убедиться, что хаос существует, а хаос - это естественное состояние вещей, даже здесь, на земле. Опять же Вселенная делает за меня мою работу. Потом есть и другие поступки, которые лучше всего совершать ночью. Насилие, бездельничанье и... - он скользит взглядом по моей руке, и я чувствую фантом его пальца, который гладит мою кожу, - секс. - Моя сирена начинает шевелиться. - Давай назовём их низменными влечениями. И, опять же, этим не нужно управлять.

Я правильно его расслышала? Я ставлю бутылку на кофейный столик.

- То есть, ты поощряешь... человека заниматься этим? - Я не могу поверить, что мы никогда прежде не говорили о таком. Он всегда так праведно вёл себя. Я бы никогда не догадалась, что "низменные влечения" - часть его работы. Дес выгибает бровь.

- Хочешь, покажу?

Во мне просыпается сирена. Всем чем правит Дес, питается моя сирена. Насилие, хаос... секс. Она бы с удовольствием взяла целую охапку бусин для такой демонстрации. Он принимает моё молчание за... согласие. В одно мгновение он небрежно растягивается на другом конце дивана, ставит на пол бутылку, а затем исчезает. Я подпрыгиваю, когда Дес оказывается рядом.

- Ты бы наслаждалась, Калли, - говорит он, наклоняясь. Дес так близко находится ко мне, что его присутствие подавляет. Губами он прикасается к моему уху. - Я уверен в этом.

Он никогда не вёл себя так со мной раньше. Только сейчас я узнаю, что он борется с природой, подходящей мне. Я откашливаюсь.

- Дес. - Но тону в годах желания к этому мужчине.

- Подумай об этом, - произносит он, отодвигаясь - Ничто так не обрадует меня.

У меня сердце быстрее колотится, чем дольше я смотрю на него, тем отчаяннее сирена пытается вырваться наружу.

- Ты не договорил о причинах посещения земли? - с хрипотцой в голосе спрашиваю я. Это последняя попытка остановить то, что может произойти дальше. Его настроение меняется и, закрыв глаза, он возвращается на свой край дивана.

- Ах, да, официальная причина. Мои обязанности в царстве по-прежнему оставляют мне много времени для работы на международные - на самом деле, между мирные - отношения. В качестве Торговца я этим и занимаюсь. Общаюсь здесь со сверхъестественными существами, используя магию, предоставляю им мелкие одолжения, - как в случае со мной, - и собираю долги с процентами. Таким образом, моё царство становится богаче и безопаснее.

Он берет пиво и делает ещё глоток.

- А неофициальная причина? - спрашиваю я.

Он долго смотрит на меня, в его глазах холод.

- Я остановился здесь по причинам, которые долго интриговали меня.

Вечный путник. Он, невидящим взглядом, оглядывает гостиную. Умом он где-то далеко, здесь Деса нет.

- Они продолжают?

Он пристально смотрит на меня.

- Что?

- Интриговать тебя.

На его щеке заходили желваки.

- Нет, ангелочек, уже нет.

Декабрь, восемь лет назад

Мы с Торговцем стоим в тёмном углу кампуса, где низкая каменная стена отделяет территорию Академии Пил от гряды отвесных скал, которые окаймляли эту часть острова Мэн. Далеко под нами океан разбивается о камни. Я могу поклясться, что слышу шёпот воды, которая просит подойти ближе. Слухи о том, что море рождает сирен, не преувеличены. Вода взывает к моей внутренне тьме, так же как я голосом зову мужчин. Ну, смертных мужчин.

Я гадала, какие сверхъестественные мужчины защищены от моих чар. Теперь знаю ответ.

Фейри.

Существа не из этого мира.

Я осматриваю территорию кампуса, где студенты снуют между замком Пил слева, в котором находились классные комнаты, столовые и библиотеки, и общежитием справа. Территория освещается фонарями, но, несмотря на это, в прибрежном тумане и вечерней мгле тяжело разглядеть людей.

- Они не видят нас, - говорит Дес и подходит ближе, тепло его магии касается меня. - Но, тебе ведь всё равно, да?

Я отступаю от него.

- Что это значит?

Дес делает шаг ко мне.

- Бедная Калли. Всегда на обочине, всегда смотрит со стороны. - Я хмурюсь, мой взгляд возвращается к группе студентов, снующих по лужайке. Даже отсюда были слышны их смех и обрывки разговоров. - Скажи мне, ангелочек, - продолжал он, - как кто-то вроде тебя, - Дес многозначительно осматривает меня, - в конечном счете, оказалась изгоем?

Я бегло смотрю на рваные джинсы, ботинки, кожаную куртку и шарф. Физически, я вписываюсь. Но то, что скрывается под кожей и отличает меня.

- Почему мы вообще говорим обо мне? - спрашиваю, заправляя прядь волос за ухо.

Его взгляд следит за движением моей руки.

- Потому что иногда ты меня поражаешь.

Сердце пропускает удар. Я бы хотела узнать, чем поражаю, но интерес захватывает другой предмет разговора. Торговец всё смотрит на меня, ожидая ответа.

- Это не из-за них, а из-за меня.

Дес сводит брови вместе. Я смотрю вниз на свои ботинки и пинаю траву.

- Трудно притворяться нормальной после... ну, ты в курсе. - "После того, как убьешь кого-то". Я выдыхаю. - Думаю, мне нужно вернуть прежнюю жизнь, прежде чем заводить друзей. Настоящих друзей.

Не могу поверить, что рассказала это. Я редко признаюсь в таком даже самой себе. Дес с серьезным лицом слегка касается моего подбородка. Он ничего не говорит в течение длительного времени, хотя я уверена, в его изощренном уме крутится миллион разных мыслей.

- Как на счёт того, чтобы я сделал тебя королевой на ночь? - наконец, говорит он.

Я с подозрением на него смотрю. Но, прежде чем могу разгадать намерения, цепочка маленьких мерцающих огоньков появляется за плечом Деса. Когда они приближаются, я слышу шелест маленьких крыльев. Светлячки. Целый рой. Они летят в одну аккуратную линию. Мой взгляд перемещается на Деса, который мягко улыбается. Это явно его работа. Мерцающие светлячки окружили меня, и, о, ужас опустились мне на макушку.

- У меня жуки в волосах, - говорю я, напрягаясь.

- У тебя корона, - поправляет он, ухмыляясь и облокотившись о каменную стену.

Он так себе корону представляет? Я ощущаю, как светлячки копошатся у меня в волосах, и призываю всю выдержку, чтобы не смахнуть их. Я не настолько боюсь насекомых. Один из светлячков падает на шарф и заползает под него, а после под рубашку.

- О, Боже! - пищу я.

- Озорные жучки, - ругает Дес, подходит и помогает мне вытащить светлячка, - держись подальше от хорошенькой груди человека.