- Нет.

От тона Темпер у меня бегут мурашки по рукам. Я понимаю, что если бы была в офисе, он бы задрожал. Это лишь намёк на её поразительную и злобную силу.

- Хорошо, хорошо, - говорю я, идя на попятную. - Тебе не нужно находить кого-то ещё, но... Торговец привлек меня помочь ему с чередой исчезновений в Потустороннем мире, и пока проблема не разрешится, я останусь с ним.

Тишина. Но в этот раз молчание не кажется, как несколько секунд назад зловещим, а... осуждающим.

- И? - наконец, говорю я.

- Ничего.

Я закатываю глаза.

- Говори уже

- Ничего.

Я жду.

Она прочищает горло.

- Ты живёшь у Торговца?

- Не по своей воле!

- Ну-ну.

- О, Боже, Темпер...

- Сучка, просто скажи мне прямо: ты полируешь ртом банан парня? В этом все дело? - спрашивает она.

- Нет... нет, это не так. Отношения строго профессиональные.

Лгунья.

Она фыркает, видя меня насквозь.

- А он-то в курсе?

- Эм... Я не знаю, что чувствует Торговец.

- Хорошо, детка, давай подведем итоги: ты чертовски сексуальная сирена. Он плохой парень. Как плохиш, из-за которого снятся кошмары. Ему нужно твоё "добро". Черт, открыто заявляю, я хочу твоё "добро", которым природа тебя щедро одарила. И если ты останешься там, то знаешь, что произойдет, я

знаю, что произойдёт, черный Иисус знает, и, самое главное, Торговец знает, что произойдет: у тебя будет серьёзный трах.

- Темпер, - рычу я.

- Во только не говори, что это не так. И что касается твоего отпуска, я не приму никого на твою должность. Делай всё необходимое, чтобы выбраться оттуда, или я начну действовать.

* * *

Тем же вечером я сижу с Десом в столовой, а сказанные ранее слова Темпер крутятся в голове. Она достаточно могущественна, чтобы сразиться с Торговцем, и это меня пугает. Возможно, мне следовало уступить его желаниям... я бы быстрее избавилась от бусин. И физически насладилась бы, да ещё как. С Десом я не боюсь близости. Боюсь влюблённости, которая обязательно последует.

С другой стороны стола, заставленного едой на вынос, вышеупомянутый Торговец откидывается на спинку стула, широко расставив ноги. На его лице читается высокомерная красота, а во взгляде распутность и царственность. Десу не хватало только короны.

Я скольжу взглядом вокруг. Официальная столовая Деса выглядит практически фантастически. На спинках стульев вырезаны различные сцены из сказок, по моим догадкам. Над нами горят свечи в чеканной бронзовой люстре, а стены расписаны пейзажами лунного сада. Трудно представить, что этот мужчина - этот стервец - поручил спроектировать свою столовую именно так. Выглядело так, словно здесь - как в микроволновке - взорвались яйца. Гламурные и утончённые, но всё же яйца. Сидя, закинув ноги на стол, я беру коробочку с "Ло Мейн"[6]. Втыкаю в еду палочки и умело наворачиваю на них лапшу. Я замираю, не успев прожевать её, когда понимаю, что Дес наблюдает за мной с зачарованным выражением лица.

- Что? - Я смотрю себе на грудь, желая убедиться, что не испачкала одежду.

Это Торговец придумал заказать что-то китайское, но сам не притронулся к еде, когда мы сели.

- Ты изменилась.

Я ведь изменилась, правда? Что-то за это время меня закалило. Возможно, уход Деса, возможно, работа, а возможно то, что я повзрослела.

Я смотрю на него.

- Мне следует обидеться?

- Совсем нет, ангелочек. Я нахожу все версии тебя довольно... интригующими.

Интригующим. Можно и так выразиться. Я выгибаю брови, вновь начав ковыряться палочками в коробке.

- Ты не изменился, - говорю я.

- Мне следует обидеться на это? - Дес вторит моим словам резче обычного.

Я ставлю белую коробочку и отталкиваю её от себя.

- Нет, - говорю я.

Ему не следует обижаться, но я должна волноваться. То же, что заставило меня влюбиться в него много лет назад, вновь подкрадывается.

- Хм-м-м, - тянет он, удерживая мой взгляд в течение нескольких секунд.

Затем машет рукой, и коробочки исчезают с темного деревянного стола.

- Ты ничего не хочешь? - спрашиваю я.

- Я не голодный.

Тогда зачем сидит здесь со мной?

- Тебе не обязательно сидеть со мной, - бросаю я. - Я больше не надоедливый подросток.

Меня передёргивает от воспоминания о той девочке, которая легкомысленно собирала бусины Торговца, чтобы провести с ним несколько часов.

- Поверь, я это понимаю.

Между нами разливается тишина, так отличающаяся от прежней. В прошлом она была такой комфортной. Чёрт, бывали вечера, когда я просила его остаться, и мы совсем не разговаривали. Но теперь у обоих есть неразрешённая проблема.

- Что мы здесь делаем? - наконец, спрашиваю я.

Что угодно, лишь бы разрядить тяжёлую обстановку. Торговец складывает сильные руки на груди.

- Ты погашаешь долги.

- Прекрати, Дес, - говорю я. - Мы оба знаем, что я не это имела в виду. Прошлой ночью ты собирался мне рассказать.

Он подаётся вперёд, опираясь предплечьями на край стола.

- Если бы ты осталась, Калли, но ты ушла.

- Я могу сказать то же самое о тебе. - Все эти потраченные зря годы. - Я тебе вообще нравлюсь?

- Я тебя поцеловал, умолял остаться со мной, провёл с тобой большую часть прошлой недели. Как ты сама считаешь? - спрашивает он тихо.

Как ответ может быть всем, что я хочу услышать... и в то же время заставить меня рвать на себе волосы?

- Как я считаю? - повторяю я, убирая ноги со стола, чтобы наклониться вперёд. - Это совсем не важно. Последние семь лет я только этим и занималась... думала, что пошло не так. Я устала пытаться тебя понять.

Дес встает, возвышаясь надо мной даже с другой стороны стола, с которого убирает руки.

- Кое о чем ты никогда не спрашивала меня, Калли: что я чувствовал все эти семь лет, проведенные врозь.

Дерзко!

- Именно об этом я спрашивала тебя, - говорю я.

- Нет, ты пыталась выяснить, почему я ушёл. А не то, как я себя при этом чувствовал. - Только фейри могут сделать упор на таком различии. Я со своей стороны, всегда предполагала, что его чувства напрямую связаны с причиной ухода. - Спроси меня, Калли, - просит он нежно, умоляя взглядом светящихся глаз.

Просто глядя на него... трудно не обмануться жестокой красотой и бархатистым голосом. Это всё до боли знакомо. И теперь он пытается разрушить наше прошлое и сделать его тем, чем оно не было. И я как последняя дурочка позволяю этому случиться. Не могу поверить, что я это говорю.

- Что ты чувствовал, уходя от меня? - спрашиваю я.

Дес не сводит с меня взгляда.

- Словно моя душа разрывается на две части.

Я застываю.

"Он серьезно?"

Я чувствую, что мой мир перевернулся.

- И прошедшие семь лет? - выдыхаю я.

Он решительно смотрит на меня.

- Казались ночным кошмаром.

Он берет молоток для стен, и методично разбивает те, которые я выстроила вокруг сердца. И я этого хочу. Если его слова правдивы, то я хочу, чтобы все барьеры пали под его натиском. По собственному признанию, его переживания хуже моих.

- Если всё было настолько плохо, почему ты просто не вернулся? - спрашиваю я с мольбой в голосе.

Торговец открывает рот, и я думаю, что он ответит, вместо этого говорит:

- Правда или действие?

Ты, наверное, шутишь.

- Серьёзно, Дес?

Как раз когда мы начинаем преодолевать неоднозначность в отношениях, Торговец тормозит.

- Сделай это для меня, и получишь кое-что взамен.

- Ладно, - соглашаюсь я, не отрывая от него тяжелого взгляда. - Действие.

Он изгибает губы в довольной улыбке, радуясь моему ответу.

- Сделай со мной то, что всегда хотела.

Вот, дерьмо.

За смелость от Короля Ночи я получаю это.

Я сглатываю. Так много неуместных ответных действий на эту команду. Потому что у меня всегда был бесконечный список того, что я хочу сделать с Десом. Торговец ждет, опустив руки по бокам. Я осторожно прогуливаюсь по его столовой, и его магия заставляет меня продолжать.