Тревога Кондара быстро улеглась, когда он уловил волны страха и замешательства, исходившие от людей, сидящих в соседних машинах. Существа с подобной психикой никогда не вызывали у него серьезных затруднений — единственное, что ему нужно сделать, так это спокойно дождаться своего часа. И он, припав к потрескавшейся поверхности равнины, пустил большую часть элементов металла в своем теле по поверхности принятого им нового обличия, в данный момент идентичного тому, которое имели модули. Часть своей внутренней энергии он направил на выработку электрического света, излучаемого им вперед, и время от времени испускал серию радиоволн на той же частоте, что и пришельцы, модулируя ее речевой связью людей.

На то он и был Кондаром, самым умным, самым способным и самым одиноким существом во всей Вселенной. Сейчас все, что ему нужно было делать, так это ждать.

Стандартные переговорные устройства внутренней радиосвязи, установленные в геодезических модулях, были, несмотря на их малые размеры, очень добротными. Сарджнор никогда до этого не слышал жалоб, что они выходят из строя из-за перегрузок, однако начавшаяся вслед за приказом капитана Эвмука словесная перепалка, когда во всех машинах раздались возгласы удивления и недоверия, совершенно исчезла за грохотом и воем неизвестной машины. Геодезист под воздействием защитной реакции взирал с недоумением, граничащим с изумлением, на динамик, в то время как вторая половина его сознания переваривала только что услышанную новость.

На планете появился седьмой модуль, когда здесь нет никакой атмосферы, на планете, которая была не только абсолютно безжизненна, но и стерильна в самом строгом смысле этого слова. Ни один из известных наиболее стойких вирусов не мог остаться в живых под все сжигающими лучами двух солнц на Прайле.

Изливающаяся из репродуктора какофония враз прекратилась, когда капитан Эвмук снова вышел в эфир.

— Я готов рассмотреть предложения, что делать, но только давайте высказываться по одному.

Нитки упрека в голосе капитана оказалось достаточно, чтобы гвалт мгновенно стих и шум не выходил за пределы фона ламп, однако Сарджнор чувствовал, что среди экипажа растет паника. Беда в том, что работа на геодезическом модуле никогда не становилась профессией — слишком простой и легкой она была для этого. Служба — высокооплачиваемая, но на нее нанимались ловкие продувные малые на год-два, чтобы сколотить деньгу, а потом открыть собственное дело, вот почему при заключении контракта они чуть ли не требовали письменных гарантий, что никаких особых заминок в работе не произойдет. И вот теперь, когда возникла опасность, они перепугались.

Сарджнор вначале едва не вспылил на своих товарищей по работе, но, вспомнив, что сам чуть не поддался панике, успокоился. Он нанялся в картографическое управление шестнадцать лет назад вместе со своими двумя кузенами, которые давно уже уволились и открыли собственную фирму, куда была вложена большая часть денег, заработанных Сарджнором. Правда, сейчас Крис в Карл требовали, чтобы он лично принял участие в делах фирмы, что их терпение истощилось, что в противном случае пусть забирает свои капиталы. Вот почему ему пришлось официально уведомить начальство о своей отставке. В тридцать шесть лет он собирался наконец зажить по-человечески: играть в гольф, ездить на рыбалку, а там и жениться и обзавестись семьей. Геодезист не без удовольствия подумывал о подобной перспективе. Жаль, что так некстати этот седьмой модуль встал на его пути.

— Капитан Эвмук, разрешите обратиться! Если имеется седьмой модуль, то, по— видимому, здесь до нас побывало другое картографическое судно, — быстро затараторил Гилпси из модуля Три. — Быть может, вынужденная посадка?

— Нет, — твердо ответили с «Сарафанда». — Нами такая возможность полностью исключается. Притом по плану работ мы единственные в радиусе триста световых лет.

Сарджнор вновь нажал на переговорный ключ и спросил:

— А нет ли здесь какой-нибудь подземной установки?

— Карта планеты еще не закончена полностью, однако корабельный компьютер просмотрел все имеющиеся геогностические данные. Результат отрицательный.

В разговор вновь вмешался Гилпси с Третьего:

— Я понял так, что этот лишний модуль никаких попыток установить связь с кораблем или с нами не сделал. Почему?

— Могу только предположить, что он нарочно затесался в ряды ваших модулей, чтобы подобраться как можно ближе к кораблю. Зачем, этого я пока что не знаю, однако мне это совсем не нравится.

— Хорошо, а что мы теперь будем делать?

Этот вопрос прозвучал сразу с нескольких сторон.

Последовало длительное молчание прежде, чем Эвмук заговорил:

— Я отдал команду «Стоп!» всем модулям потому, что не хотел рисковать кораблем.

Но сейчас я вижу, риск необходим. Я могу видеть одновременно только три модуля, а поскольку на последних двухстах милях план съемки нарушен, то никого из вас я не могу опознать по магнитному азимуту. Я разрешу всем модулям подойти к кораблю на расстояние тысячи ярдов для визуального осмотра. Каждый, кто подойдет ближе, будет уничтожен, причем без предупреждения. Понятно?.. А теперь: «Шагом марш!»

Когда модуль Пять остановился в тысяче ярдов от «Сарафанда», никаких признаков других, машин на раввине, кроме одиноко мерцающего вдали за большим кораблем огонька, Сарджнор и Вовсей не увидели. Бывалый геодезист пристально вглядывался в него — будучи в нерешительности, он даже использовал высотомер, пытаясь установить, не враг ли это.

— Хотел бы я знать, что там такое, — сказал его напарник.

— Кто его знает, — ответил Сарджнор. — Почему бы тебе не спросить его об этом прямо? Вовсей несколько секунд сидел неподвижно.

— Ладно, сейчас спросим.

Он нажал на переговорный ключ.

— Алло, говорит Вовсей, модуль Пять. Мы уже возле корабля. Кто там подходит следующий?

— Ламерикс, модуль Первый, — донесся ободряюще знакомый голос. — Хеллоу, Виктор, Дейв! Рад видеть вас… если, конечно, это вы.

— Разумеется, мы, а кто, ты думал?

В репродукторе послышался несколько деланный смешок Ламерикса:

— В такую минуту я даже не берусь предполагать…

Вовсей собирался выключить микрофон, но затем передумал:

— Надеюсь, Эвмук разберется, что к чему, и без разговоров разнесет эту семерку, пока она не успела что-нибудь выкинуть с нами.

— А если она ничего выкидывать и не собирается, тогда как? Быть может, она просто хочет нас подразнить, — заметил Сарджнор и, вытащив бутерброд, откусил его. Он рассчитывал плотно закусить хорошим бифштексом на борту корабля, но, похоже, что обед немного запоздает.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Вовсей.

— А то, что даже на Земле, на нашей родной планете, есть птицы, которые охотно имитируют голос человека, а если взять обезьян, то те вообще любят подражать людям без всякой задней мысли. Просто такова манера их поведения, и только. Быть может, эта штука просто суперподражатель и принимает форму любого нового предмета, который видит, просто так, даже не желая этого.

— Существо, могущее принимать форму огромной сорокафутовой машины?! Ну, Дейв, знаешь, я поверил тебе насчет драмбонсов, но тут ты хватил через край.

Сарджнор передернул плечами и опять принялся за бутерброд. Он видел драмбонсов во время своей сто двадцать пятой поездки на планету с огромным притяжением. То были животные в форме колеса, у которых, в противоположность людям и большинству других живых существ, кровь оставалась постоянно на месте, внизу, а тело непрерывно вращалось, обеспечивая циркуляцию крови в организме. Бывалому геодезисту всегда с большим трудом удавалось убедить новичков по работе, что драмбонсы действительно существуют, драмбонсы и сотни других не менее странных существ. Главный недостаток нынешних мгновенно совершаемых рейсов состоял в том, что путешествия ничем не обогащала разум и не расширяли кругозор. Вовсей, например, находился да расстоянии пяти тысяч световых лет от родной Земли, но поскольку не проделал этот путь пешком, а перескакивал с одной звезды на другую, то мысленно все еще не вышел дальше орбиты Марса.