- Ничего страшного. Это ведь займёт всего несколько минут. - Повернувшись к Кортни, он сказал: - Приятно было тебя увидеть.

Кивнув мужчинам, когда те вышли из кухни, Кортни схватила свой блэкберри и вышла через арку на застеклённую террасу, увеличив расстояние между ней и кабинетом мужа.

- Чёрт, - прошептала она в маленький чёрный телефон.

- О, Боже, Кортни. Прости меня.

- Нет, не извиняйся. Давай я дам тебе его номер. Просто дождись, пока он уйдёт, перед тем как звонить ему.

- Я так и сделаю. Честно говоря, я не знаю, когда позвоню. Мне просто важно знать, что я смогу это сделать.

На мгновение Кортни улыбнулась, пока пролистывала список контактов. Посматривая на арку в кухню, она тихонечко продиктовала Клэр десять заветных цифр, после чего добавила:

- Надеюсь, ты знаешь, что я ненавижу его за то, что он сделал с тобой.

Клэр кивнула.

- Спасибо, но ты долгое время была его другом. Я ценю твою помощь, но понимаю…

- Нет, не понимаешь.

Тон Кортни удивил её. Злость, запал – вряд ли она когда-либо раньше слышала такую ярость в голосе Кортни.

- Возможно, не понимаю. - Может, она злоупотребила преданностью подруги, попросив телефон Тони. - Я лучше пойду. Ещё раз тебе спасибо.

- Клэр! - голос Кортни был больше похож на шёпот. - Я хочу с тобой увидеться. Мне нужно быть честной с тобой по поводу того, что я знаю и что думаю. И лучше это сделать лично.

Эмоции зашкаливали. Клэр хотела увидеться с подругой, но часть нее все же задавалась вопросом, а на самом ли деле она ее подруга. У нее на кухне она услышала небрежный голос Тони, может эта просьба была ловушкой. А что касается знаний – что вообще могла знать Кортни? Клэр солгала ей так же, как солгала бы любому. Тон, услышанный Клэр, был направлен на неё или на Тони?

Девушка напомнила себе, что Кортни была единственным человеком, который нашел способ общаться с ней в тюрьме. Она была одной из немногих, кто предложил ей поддержку. Клэр ответила:

- Мне бы тоже этого хотелось. Но для начала, почему бы тебе не сосредоточиться на своём деле? Детали мы обсудим позже.

Кортни кивнула.

- Ты права насчёт времени. Его мы знаем давно. Но иногда можно знать кого-то, но при этом не знать совершенно. При других обстоятельствах правда узнается сразу же. - Она помолчала немного, но Клэр не отреагировала, поэтому Кортни продолжила: - Надеюсь, мы сможем найти возможность, чтобы встретиться. Поговорим позже.

Клэр согласилась, и разговор закончился. Убрав чёрный тонкий телефон в карман своих джинсов, Кортни принесла обратно на кухню свой блэкберри. Скоро здесь будет Джулия, их ждет впереди очень напряженный день.

Клэр уставилась на номер, записанный в блокноте. Вот он. Теперь он не единственный, кто сможет выходить на связь. Внеся номер в телефон, на который вчера звонил Тони, Клэр покачала головой. Перед ней лежало три телефона. Ей нужен был всего один, а теперь у неё их целых три!

Кортни была не единственным человеком, который выступил против идеи позвонить Тони. Гарри тоже считал, что это плохая идея. Удивительно, но Эмбер поняла мотивацию Клэр. Гарри же сравнил эту ситуацию с тем, как если бы она палкой ворошила пчелиный улей.

В конце концов, Клэр улыбнулась и объяснила:

- У моего отца был друг, который занимался пчеловодством. Обычно мы ездили к нему и помогали собирать мёд – весело, но страшно. Вокруг его гаража жужжали пчёлы, пока мы работали внутри, доставая мёд из пчелиных сот.

Гарри и Эмбер слушали, наверно, думая, что аналогия с пчёлами имела метафорическое значение.

Клэр продолжила:

- Когда я была маленькой, мне было по-настоящему страшно. Всё же пчёлы – безумные насекомые. Но их нельзя в этом винить, ведь мы забирали у них мёд. Я помню, что спросила у друга отца, как он может доставать соты из пчелиного улья так, чтобы его не покусали. Он показал мне странную шляпу с сеткой, костюм из плотного материала и перчатки, а также ботинки – ну вы знаете, полная экипировка пчеловода.

Оба кивнули.

- То есть до вас не дошло?

Клэр смотрела на них и искала хоть какое-то понимание в глазах друзей, но, не увидев его, сама ответила на свой вопрос:

- Я обещаю не ворошить палкой пчелиный улей до тех пор, пока не буду полностью экипирована должным образом с полной защитой. Я не собираюсь позволять, чтобы меня ужалили… снова.

Клэр была уверена, что заметила в глазах своих друзей вспышки восхищения.

Теперь, когда его номер у неё в руках, ей нужно поработать над своей экипировкой пчеловода. До вчерашнего вечера она не была уверена в том, что хотела делать. Пребывание в Калифорнии обернулось для нее даже лучшим выходом, чем она предполагала. Честно говоря, она надеялась, что сможет начать новую жизнь и забыть последние три года. Но потом всё поменялось - позвонил Тони.

Клэр чувствовала всем своим нутром – в глубине души, – что этоникогда не закончится. Той коробкой он показал, что следил за ней, по крайней мере, с момента смерти её родителей. Нет, на самом деле – а она не сомневалась, что он намеренно завлёк Саймона своим предложением о работе, – он следил за ней с первого курса в колледже.

Да, Энтони Роулингс бессердечно выкинул её из жизни – оставил гнить в тюрьме за преступление, которое она не совершала. Но она неоднократно размышляла о его предложении. До того, как она заявила о своем нежелании оспаривать обвинения, он предлагал ей другой выход. Он предложил вариант заявить о невменяемости. У него даже на примете было заведение, готовое принять её в качестве пациента. Если бы она согласилась, он бы до сих пор, а, возможно, и пожизненно контролировал её. Почему-то Клэр считала, что Тони ожидал, что она выберет его вариант.

Она усмехнулась, поняв, что без усилий нарушила его планы. Чувствуя небольшой прилив гордости, Клэр поймала необычное ощущение. Если она смогла оказать открытое неповиновение инстинктам Энтони Роулингса и вопреки его замыслу выжить, тогда ее возможности безграничны, ей лишь нужно всерьёз взяться за это дело.

Тони никогда не позволит ей избавиться от него. Каким-то образом ей нужно выйти из-под его власти. Клэр понимала, что, пытаясь спрятаться от его голоса, она усиливала эту власть. С другой стороны, обратное действие ослабит её.

Прошлым вечером, после возвращения за столик в ресторане, Клэр объявила своим друзьям, что готова продолжить работу над поисками. На текущий день у неё есть время и, благодаря Тони, деньги. Она примет помощь, но, звонок Тони без сомнения укрепил её решимость – мистеру Энтони Роулингсу придётся выучить урок, а Клэр возьмёт на себя роль его учителя.

Эмбер и Гарри видели её красное в пятнах лицо. Но вместо жалости или знака того, что они заметили её состояние, оба друга улыбнулись. Эмбер встала со своего места и обняла Клэр.

- Надеюсь, ты знаешь, что у тебя есть моя полная поддержка и любая помощь, которую я только могу оказать.

- Если вы, две презренные дамочки, позволите мне, я бы хотел стать частью ваших поисков.

С этими словами Гарри заключил обеих женщин в свои объятия. Их групповое объятие длилось всего несколько секунд, но общая цель и поддержка избавили Клэр от опустошения, оставшегося после телефонного звонка.

Утром она проснулась с новой целью. Её телефонный звонок Кортни не ослабил эту цель, он только её усилил.

Пока Клэр одевалась, она восхищалась тем, что снова услышала голос своего бывшего мужа. Дважды за два дня! Она слышала, как он разговаривал с Кортни, небрежно и дружелюбно, - были времена, когда она прилагала все усилия, чтобы услышать такой тон в его голосе. Это напомнило ей о том, что она должна сосредотачиваться не на его чувствах, а только на своих.

Клэр улыбнулась своему отражению в зеркале. Ей нравились её каштановые волосы, джинсы и теннисные туфли. Нравилось накладывать минимальный макияж. С этих пор предметом её забот будет она сама!

Последние четырнадцать месяцев она хваталась за соломинку самоуважения. Это было сложно делать, особенно в федеральной тюрьме. Однажды она задалась вопросом, а стоила ли жизнь тех страданий. Сегодня она знала, что стоила.