- Полагаю это будет затруднительно, но я попробую, - пообещал Пипкин.

- Век тебе благодарен буду.

- Век - это довольно долго.

- Нет, серьезно.

- Ладно. Посмотрим.

- Бармен, еще два эля и соленых земляных орешков! - заорал Освальд.

- Как работается?

- Нормально. Как всегда. Болтаем с сильфами, разгоняем облака и наблюдаем за движением звезд. Вроде ничего необычного.

- Какая погода на завтра?

- Снег.

Пипкин кивнул. Со своими феноменальными способностями в магии Воздуха Освальд устроился на постоянную работу в погодно-исследовательский центр Шэмрокского университета. Это было более важное занятие, чем могли представить себе обыватели, потому что Освальду, помимо всего прочего приходилось наблюдать за погодой над Восточными горами и, в случае наступления вентритардианских войск, быть готовым в кратчайшие сроки устроить на пригодных для перехода через горы перевалах снежный ад. Освальд хорошо справлялся со своей работой.

- Мне нужно кое-что...

- Все что угодно.

- Звездный прогноз.

- О-о-о..., - Освальд на секунду затих, вглядываясь в лицо Пипкина. Что-то случилось?

Пипкин криво усмехнулся.

- Ты прекрасно знаешь, что по отношению к Звездному прогнозу слова "что-то случилось" не имеют никакого смысла. У меня странное чувство. Что-то должно случиться. Что-то уже идет не так, но я никак не могу понять что именно. Мне хотелось бы получить намек.

- Со звездным прогнозом большего ты и не получишь, - вздохнул Освальд. Астрология - наука точная, но плохо поддающаяся толкованию в обычных терминах.

- Я знаю.

- Конечно. Я поговорю с ребятами. Может быть даже все будет готово завтра к утру, но я не обещаю. Сам понимаешь.

- Конечно.

- Еще по кружечке?

- Давай.

IV.

- Пап, передай пожалуйста соль.

Солонка оторвалась от столешницы и с легким дрожанием подлетела к Пипкину. Маг щедро сдобрил солью салат, слабо надеясь на то, что это сделает его пусть и не вкусным, но по крайней мере удобоваримым. Все что угодно, лишь бы избавиться от неистребимого привкуса соевого соуса.

- Как хорошо, когда вся семья собирается вместе, - жизнерадостно прощебетала мама, любуясь домочадцами.

Подперев рукой подбородок она с умилением наблюдала за вяло жующим Огниусом.

- Конечно, мама. Это просто замечательно, - пробасил Дэнни, пытаясь запихнуть в себя кусок котлеты. Котлета была очень большой и очень жирной.

- Пипкин так редко бывает дома, - продолжала мать. - Да и ты, Элу, могла бы навещать свою мать почаще, чем раз, два раза в год.

- Ма-а-ма, - устало протянула рыжая Элуар.

Элу была младшей сестрой Пипкина (сводной, разумеется) и к своим двадцати двум годам успела сменить не только четырех мужей, но и бесчисленное количество любовников. Пипкин считал, что его сестрица готова спариваться со всеми существами мужского пола, у которых достаточно денег для того, чтобы сводить ее пообедать в шикарный ресторан и оплатить комнату на постоялом дворе. Впрочем, когда у ее очередного хахаля заканчивались деньги, Элу довольно быстро теряла к нему всякий интерес.

Ее последний (на данный момент) мужчина с видимым удовольствием жрал телячью ногу, не забывая при этом периодически лапать свою подругу под столом в полной уверенности, что его маневры являются для прочих присутствующих тайной. Элу млела от такого внимания.

- Что "мама"? Что "мама"? Чай не за три девять земель живете! Не то что вон Пипкин. Кстати, сынок, как у тебя с личной жизнью?

- Нормально.

- "Нормально"? Интересно, что значит "нормально"? Девушка-то у тебя хоть есть?

- В данный момент? - немного подумав, уточнил маг.

- Не увиливай. Жениться ты когда собираешься? Или так и будешь всю жить бобылем ходить?

- Успеется.

Элу бросила на брата любопытный взгляд.

- А что там с Мэгги, Пип? У вас кажется были какие-то отношения... Я видела ее на прошлой неделе. Она о тебе спрашивала.

- Да? И что же она спрашивала?

- Обычные вещи. Как живешь, то да се, - пожала плечами сестрица.

- Между нами ничего нет. И быть не может.

- А когда-то ты за ней бегал.

- И быть не может, - упрямо повторил Пипкин, изучая содержимое своей тарелки.

- А зря, мальчик, зря. Она и на лицо красивая, и говорят, сейчас Председатель Высшего Круга в Университете. Чем тебе не пара? - укоризненно покачала головой мать, глядя на непутевого сына. - Не будь дураком.

Маг промолчал, искренне надеясь, что окружающие не заметили, как он скрипит зубами.

- Между мной и Мэгги все кончено.

- Чепуха! Все пройдет, сынок. Все переменится... Пойду-ка я утку принесу.

С некоторым трудом выбравшись из-за стола мама отправилась на кухню, весьма грациозно переваливаясь с боку на бок. "Как разжиревшая гусыня", подумал Пипкин.

- Она совсем не изменилась.

- Верно, - покивала Элу. - Дэнни, она всегда такая, да?

- Да. Она отличная мать, - с некоторой гордостью произнес Дэнни.

Пипкин поперхнулся и поспешно отпил вина. Они с отцом обменялись понимающими взглядами. Огниус Длиннобородый был мрачен. Застолье его явно тяготило. Воспользовавшись моментом, Элу прильнула к мужу. Дэннис одарил их неодобрительным взглядом.

- Дэннис, с тобой все в порядке? - спросил Огниус.

- Голова побаливает. Кажется, в лечебнице кто-то схалтурил. Я думаю они швы неправильно наложили, потому что ну не должно же болеть ТАК сильно.

- Дай-ка я посмотрю.

Волшебник встал и внимательно осмотрел заштопанный затылок.

- Нагни-ка голову, я ж ни черта не вижу, дубина, - проворчал Огниус.

Пипкин замер, не донеся вилку с насаженным на нее грибом до рта. Что-то...

- А вот и главное блюдо, - торжественно заявила мама, появляясь из кухни с подносом в руках. - Ну-ка Пипкин, помоги мне.

Немного позже, заставив себя съесть кусок утки, Пипкин удрал из-за стола сославшись на сильную усталость и недомогание. В голове мага крутилась какая-то мысль, но он никак не мог за нее уцепиться. Что-то очень важное. Но что?

V.

Люди, которых она видела здесь, смотрели на нее равнодушно и безразлично. Ласка постаралась подавить протест.

Человек к которому ее привели был доволен. Он пригладил пальцем слегка растрепанные усы, провел растопыренной пятерней по начинающим уже седеть волосам.

- Хорошая работа, ребята, - сказал он.

Тощий парень и второй, одетый в военную форму, прямо-таки засияли от удовольствия. "Холуи," - брезгливо подумала Ласка, поморщившись.

- Закройте дверь.

Девушка осталась с усатым один на один.

- Меня зовут Артур, - представился он.

- Ласка Кортэ.

- Очень хорошо. Налицо все признаки понимания того, где вы оказались и готовности к сотрудничеству.

- А где я оказалась?

Прежде чем ответить усатый не спеша вытащил курительную палочку, чиркнул огнетворным камнем, раскурил... Выпустил дым в потолок.

- В полном дерьме.

Ласка посмотрела на картину, висевшую над головой Артура. Единорог и лев сошлись в яростном объятии смерти. Они терзали друг друга, прекрасно понимая, что ни один из них не выйдет из схватки живым. Но дрались до конца. Девушке стало страшно.

Глаза усатого были холодны, как сталь клинка.

- Рассказывай, - приказал он.

Часом позже, Артур вышел из своего кабинета, плотно затворив за собой дверь. Поднявшиеся при его появлении Патрик и Алекс молча смотрели на шефа.

- Теперь у нас есть цель, ребята. Настоящая цель.

VI.

Как и обещал Освальд, на следующий день в Шэмрок пришла снежная буря. Маг стоял у окна глядя на вихри бешено кружащихся снежинок. Сквозь снежную пелену едва виднелся дом, находящийся через дорогу, так что о том, чтобы выйти на улицу не могло быть и речи.

Вопреки ожиданиям, утро не оказалось "мудренее" вечера, и никаких гениальных мыслей в голове у проснувшегося мага не оказалось. Поэтому Пипкин решил прибегнуть к старому, испытанному веками методу. Он решил напиться, не сильно впрочем веря в успех.