В каком-то смысле они были как старая женатая пара, больше не заинтересованная в сексе. По крайней мере, Тим не был заинтересован. Даже мысли о близости с Кристой не могли разбудить его аппетит. Может быть, за это стоило винить таблетки. Постоянная сонливость начинала его раздражать, поэтому пропив их практически две недели, Тим решил это дело забросить. У него всё равно закончились таблетки, и если их не докупить, то Бен будет меньше жаловаться, так как последние пару вечеров Тим засыпал рано.

Когда в четверг днём зазвонил телефон, Тим усмехнулся и потянулся за ним. Скорее всего, это был Бен, переживающий о том, что они будут есть на обед.

- Как делишки, сладкие щёчки?

- Эй, приятель, ты где пропадаешь?

Голос был легко узнаваем, обладая ровной уверенностью богатства и популярности.

- Эй! Дэррил! Криста тебе не рассказала?

- Криста? Разве ты имел в виду не сладкие щёчки?

Тим подавился, но ему удалось выдать это за смех.

- Ага. Я думал, она позвонит. В любом случае, она тебя не просветила?

- Просветила. Повредил лодыжку, да?

- Ага.

Криста звонила на прошлой неделе, но Тим рассказал только половину правды, сказав, что родители его не выпускают. Он не был уверен, почему соврал. Может быть, потому что наслаждался лёгкими вечерами с Беном. Сейчас идея затусить с парнями, выпить парочку кружек пива после школы у Дэррила, звучала мило. Как и внимание, которым Криста обычно его осыпала.

- Мы думали, ты к этому времени уже вернёшься, - надавил Дэррил. - Брайс в прошлом году сломал руку и получил только пару дней отдыха.

Тим, вероятно, не получил бы и этого, если бы его родители были в городе.

- Я выжимаю по максимуму, приятель. Должен вернуться в понедельник.

- Криста говорит, что не видела тебя. Хочешь, чтобы я прислал её для оздоровительной дрочки?

Тим фыркнул.

- Я ведь говорил, что мои родители католики, да?

- А, - ответил Дэррил, будто это всё объясняло.

- Кроме того, она ханжа.

Дэррил рассмеялся.

- Конечно не такая уж ханжа! Может быть, ты слишком мягко играешь.

- Ага, может быть.

Член Тима дёрнулся от этой идеи. Да, эти таблетки определённо сдерживали его либидо.

- Ладно, выздоравливай поскорее. Чао!

- Счастливо.

Тим повесил трубку и сидел в тишине. Что-то в этом звонке заставило его нервничать. Весть от Дэррила будто стала пробуждающим сигналом. Его родители должны были вернуться в воскресенье. После этого всё вернётся к реальности. Играть в семью с Беном было весело, но Тим не видел, как могут встретиться этот мир и тот, который он знал.

Только если он не мог каким-то образом взять Бена с собой, добиться того, чтобы его друзья ценили его. Но как? Он не мог представить, что Брайса тронет пение Бена, а если он раскроет Бена Стейси Шелли и Дэррилу Брискотту, это не принесёт ему никакого одобрения. Тим не был против них, но в сравнении с ними, Бен был слишком милым и невинным.

Кроме гомосексуализма, что и так было довольно дико, была другая проблема: Бен не скрывал свою ориентацию, и если родители Тима узнают, то взбесятся. Нет, остались только выходные, и, считайте, всё закончится. Он мог только попытаться насладиться оставшимся временем.

Несмотря на все его усилия, Тим вёл себя угрюмо, когда пришёл Бен. Холодильник пустел, так что Бен принёс с собой фаст-фуд, в котором Тим только поковырялся. После этого они расселись на диване, Тиму всё больше надоедало быть там. Без таблеток ему не хватало не только секса. Рисование, пробежки, вождение - что угодно звучало лучше, чем ещё больше телевидения. Он выключил телевизор и со вздохом отбросил в сторону пульт.

- Ты в порядке? - спросил Бен.

- Не совсем. - Тим оттолкнулся, чтобы подняться. - Давай сходим прогуляться.

- Ты так бегаешь на этих костылях, что мне никогда за тобой не угнаться. - Бен пожевал свою губу, ища вдохновения. - Как насчёт задней террасы? У вас, ребята, милый двор. Мы можем потусоваться там.

- Ага, ладно.

Тим не был восхищён этой идеей, пока они не оказались на улице. Их ждали приятные полосы газона, ограниченные специально посаженными деревьями вместо забора. Жуки негромко гудели, практически заглушая соседские кондиционеры, которые включались и выключались вдали. Бен помог Тиму устроиться на одном из деревянных шезлонгов, поправляя для него подушки. Затем Бен зажёг бамбуковые факелы, и в уменьшающемся дневном свете Тим начал расслабляться.

- Притащи мне из дома пиво, и это будет рай.

Бен колебался.

- Твои родители не заметят?

- Мне плевать. И себе одно возьми.

Бен вернулся только с одной банкой пива, которую протянул Тиму.

- Спасибо.

Он открыл банку и сделал глоток. Да, вовсе не плохо.

Они сидели вместе в тишине - именно то, в чём нуждался Тим. Это ещё одно, в чём Бен был хорош. Он мог читать настроение Тима как никто другой. Криста была безостановочной болтушкой, но Бена устраивало просто тусоваться с ним. Не то чтобы было справедливо продолжать их сравнивать, но было тяжело этого не делать. Если бы всё было просто немного по-другому, если бы Тим был геем, или если бы Бен был девушкой, он бы ходил по коридорам в обнимку с Беном. Эта мысль вызвала у него смех.

- Что? - спросил Бен.

- Ничего. Просто думаю о школе.

- Ты по ней скучаешь?

- Шутишь? - Тим сделал очередной глоток и поставил пиво на террасу. - Я бы не пошёл туда снова, если бы у меня был выбор.

Бен поморщился.

- Странно.

- Почему это?

- Ну, я просто думал, что тебе там будет нравиться больше. В смысле, ты популярный.

Тим растянул свой ответ, чтобы сделать его более саркастичным.

- Что та-а-а-к весело.

- Разве нет? - сомневался Бен. - У меня один настоящий друг, и провождение времени с Эллисон - единственное, что делает школу терпимой. Без неё я сошёл бы с ума.

- Так что ты хочешь сказать?

- Ну, у тебя намного больше друзей, так что это было бы как иметь больше Эллисон. Для меня это звучит как хорошее времяпрепровождение.

Тим рассмеялся, но внутри задавался вопросом, упускает ли он что-то. Умножьте Дэррилов и Брайсов, или даже Карла и Броди из дома, и это звучало как одна гигантская головная боль. Друзья развлекали его и заставляли чувствовать себя важным, но ещё они утомляли. В своих нуждах они были такими же требовательными, как и он, и, вероятно, относились к нему так же.

- Позволь мне рассказать тебе секрет, - сказал Тим. - Популярные люди чертовски неуверенные. Они переживают только о том, чтобы оставаться на верхушке и быть объектом всеобщей любви. Из-за этого они одержимы тем, что о них все думают. Большинство пойдут на что угодно за любой голос одобрения, который могут заполучить.

- О присутствующих не говорят.

Тим был уверен, что Бен подразумевал это как комплимент, а не как выпад, но покачал головой.

- Я такой же плохой и даже не могу рассказать тебе, почему. Популярные дети - это просто могущественное объединение нуждающихся, неуверенных лузеров. Помни это в следующий раз, когда с тобой будет грызться кто-то, похожий на Брайса. Ты лучше их, Бенджамин. Ты не должен быть никем, кроме себя.

Бен выглядел смущённым, но бросил Тиму глупую улыбку. И от этого Тиму становилось грустно, потому что он говорил правду. Наступит понедельник, его жизнь сосредоточится на поддержании имиджа, потому что он нуждался в том, чтобы люди его любили. Может быть, он получал недостаточно любви от своих родителей, или, может быть, он был просто жалким, но Тим жил ради восхищения. Он выжимал его из Бена последние две недели, что, вероятно, было нечестно.

Тим потёр шею и вздохнул. Ему нужно пробежаться.

- Как только гипс снимут, я больше никогда не сяду.

- Хочешь массаж?

Тим собирался ответить язвительно, думая, что это был их обычный безрезультатный флирт, но Бен выглядел серьёзным.

- Опусти спинку шезлонга и перевернись, - сказал Бен. - Поверь, я делаю отличный массаж.