В первое же утро после сна на жестких двухъярусных койках я вывел отряд на полигон:

– Тренировка нам необходима, поскольку не все сталкивались с альвами. Линна будет командовать. Я сначала выскажу свои соображения по боевому порядку, потом обсудим. В общем, в центре Мари, Синкуджи и Усенна, по краям Линна и Тсучи. Позади магесс На-Чжели. Мы с Кутики будем действовать отдельно. Хочу опробовать с ней особую тактику.

– Что ты там еще выдумал? Кутики не справиться с лианами! – набросилась сэмуэй.

– Я буду защищать ее, а Кутики наносить удары в основание лиан. Чем дальше их заморозить, тем больший участок отомрет.

– Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если она пострадает? – продолжила наезжать На-ли.

– Я справлюсь! – вскинулась кафанэс. – Не надо считать меня полной неумехой. Мои магические силы возросли. Еще мы с Дзиной занимались у Линны.

– Детские шалости.

– На-ли, ты говоришь обидные вещи.

– Прости, я беспокоюсь за тебя.

– Знаю…

– Отставить лобзания! – рявкнула Линна. – На тренировке и в бою есть только вы, враг и приказы командира. Мои приказы. С порядком, который предложил господин, я согласна. Мы должны быть готовы к любой ситуации, и я как раз придумала несколько упражнений…

До самого вечера неумолимая агаши изгалялась над нами. Синкуджи выступала в роли альва: нападала на нас земляными «руками». Мы защищались. Так и магесса смогла лучше понять их технику, и мы отработать разные защитные и атакующие связки. Даже я, пользуясь магией, выдохся полностью. Что уж говорить про неодаренных слуг. Только тивианке было все нипочем – слопала пять порций и завалилась спать. Прочие наемные Семьи приходили на нас поглядеть, некоторые слуги даже просили научить их бороться с альвами. Видимо, как и мы, в первый раз служат на границе с анклавом. Мы охотно принимали их в свою учебную группу. Подключились к нашей компании и бывалые вояки, дали несколько ценных советов. Местные альвы использовали тонкие лианы-копья, что могли пробить слабый магический щит. Еще кислотным соком брызгались, как у нас в Эринее. А вот яда можно не опасаться.

Утро наше начиналось примерно так: «Подъем! Джунгли отступили на сто метров» или «Просыпайтесь салаги! Джунгли продвинулись на пятьдесят метров». В Сунджи росло много желто-лиственных растений, но это не были чистые джунгли. Магический фон не такой большой, чтобы они вытеснили обычный лес и приютили альвов. В каждом селении проводились специальные замеры: как далеко наступили джунгли, если взять за основу прямую от центра анклава до города. Бывало всякое: некоторые анклавы не меняются веками, другие постоянно кочуют за магическим фоном, третьи возникают или исчезают спонтанно прямо в центре новских земель

С неделю мы прозанимались, прежде чем поняли, что вряд ли сможем научиться чему-то большему без живого врага. Поэтому вернулись к заработку. В Сунджи даже нов с парой слуг мог освоить огромное поле, нанимая рабочих из пограничников. Нужда в древесине рядом с анклавом огромная. Это и постройка казарм для наемных Семей, и переезд целых поселков дальше от границ с анклавом. Однако предложений масса, и цена на обработанное дерево оставалась мизерной.

Восемнадцатого числа второй осени нас погнали в рейд. Пэр Ашикуни возглавил поход в джунгли. Шады остались в городе, поскольку они легко могли нас выдать. Что я могу сказать? Постоянная сырость, грязь, матерящиеся наемники, покрикивающие гвардейцы. Тяжелее всего пришлось Синкуджи. Так-то она тоже владела слабым усилением, но это не мешало ей ругать всех и вся. Слава Творцу, после одной ночевки, мы повернули назад. Воздушные маги поднимались вверх над деревьями, докладывали обстановку. Им удалось разглядеть двух альвов вдалеке.

Время летело со скоростью молнии, и вот уже вторая зима полностью вступила в свои права. Иногда шел снег, но долго белый покров не залеживался – слишком тепло. В один из таких гадких дней, когда непонятно – то ли дождь льет, то ли снег валит, случился сильный выброс маны на территории анклава. Впервые в своей жизни я мог наблюдать столь редкое, непередаваемо красивое и смертельно опасное природное явление – огненный штог. Мы постарались забраться на место повыше и словно завороженные наблюдали за разгулом стихии. Фронт начинался всего в нескольких километрах от Сунджи. Алые раскаленные воронки опускались с небес, выжигая джунгли и оставляя после себя лишь дымящиеся угли и смерть. Все вокруг быстро заволокло дымом и пеплом, видимость упала.

Слуги Каваси забегали, и мы увидели, как к пэру Ашикуни прискакал всадник на взмыленной лошади.

– На Токомияги напало два альва! – громко сообщил нам мужчина, выслушав сообщение. – Все марш к повозкам! Кто не будет участвовать в сражении, оплаты не увидит! А за каждого убитого альва будут бонусы!

Некоторые потянулись прочь из города. Именно поэтому отношение к наемникам, служащим вместе с Хозяевами, было прохладным. Тому достаточно приказать не вступать в бой, и слуга не может ослушаться. Другие же наемные слуги-одиночки проходили проверку на отсутствие подобных приказов. Большинство приняло предложение Ашикуни, и устроилось к пригнанным повозкам. Часть путешествовало на своих скакунах. Противный дым стелился над дорогой, и буквально в паре километров бушевал настоящий лесной пожар. Встречалось много беженцев, что странно. В такой ситуации лучшим выходом будет путь на север, но никак не вдоль границы. Через полчаса мы приблизились к соседней Токомияги, и Лаура поведала:

– Один их хранителей близко, второй в той стороне.

Это частично объясняло положение. Один из альвов перекрыл выход, загнав жителей в ловушку.

Ашикуни сразу погнал нас на врага, окруженного редеющими наемниками и гвардейцами. Обычно в селении поддерживалась численность войск в две сотни новов – оптимальное число для сражения с одиночным альвом. На Токомияги же напало двое, и местным приходилось тяжело.

– На-ли, следи за ранеными, но не трать сразу весь заряд, – проинструктировал я сэмуэй на тему пользования магическим рогом.

– Поняла.

– Построиться! Обходим слева! – крикнула нам Линна.

– Вонси, там еще третий сюда движется. Я поговорю с ним!

– Будь осторожна, – бросил я Лауре вслед.

На открытом пространстве тело альвов более уязвимо, но и для лиан нет почти никаких преград – только дома жителей. Мы обошли тварь слева и сходу врубились в переплетение желто-коричневых отростков. Я и Кутики действовали чуть поодаль от основного строя. После атаки стены джунглей, мы совершали бросок вперед, и кафанэс обрубала лианы точной заморозкой. Я отбивался от одиночных и защищал Кутики широким барьером. Два раза мы обрезали стену метров на двадцать, и альв понял, от кого исходит главная опасность. Укрывшись щитом и подхватив кафанэс на руки, я быстро спрятался за строем союзников. Больше мы так не рисковали, последовательно отрезая от «рук» метров по пять. Не обошлось и без ранений среди наших. Кутики, замешкавшись, попалась в захват лианы, которая чуть не отрезала ей ступню целиком. Усенна получила несколько кровоточащих резаных ран на руках и плече. Пробивная лиана-копье умудрилась пройти земляной щит Синкуджи. Альв целил магессе в голову, но той удалось отклониться. Когда напитываешь землю маной, начинаешь чуять ее и видеть направление удара. Острый наконечник сильно распорол Синкуджи щеку. На-ли тут же бросилась к пострадавшей, но одаренная буквально взбесилась: со всех сторон к лианам поползли земляные захваты. Даже толстые руки оказались прижаты к грунту. Мы, разумеется, поспешили воспользоваться удобным положением и славно порубили альва.

– Угомонись! – бросил я Синкуджи. – Экономь ману!

– Беф тебя фнаю! – злобно ответила магесса, зажимая рану.

Уработав альва до пятидесяти метров, войска стали закидывать виднеющуюся тушу дальнобойными заклинаниями. Подожженные стрелы, арбалетные болты, огненные шары, ледяные глыбы, барьерные диски, воздушные смерчи, железные снаряды «металла», водные звезды, земляные копья, «природные» цепи – все шло в ход. Вот несущаяся в меня лиана неожиданно замедлила полет и безвольно опала. Сражающиеся новы радостно заревели. Гигант окончательно затих.