Четверым новом оказалась девочка лет десяти на вид. Она стояла с гордо поднятой головой, но ноги ее дрожали.

– Ты кто такая? – заколебался я.

– Я – подарок для Лорда Саночимару. Дом Гентоку найдет тебя и прирежет как свинью.

– Сомневаюсь.

Сильным взмахом клинка я отделил голову девочки от тела. Нельзя оставлять свидетелей, хотя мое лицо и было скрыто повязкой. На соседних участках слышались крики – народ обеспокоился звуками близкой схватки. Я быстро обыскал трупы и схватил кошель пэра. Времени на тщательное обследование нет, но лучше пусть думают, что это ограбление. Спрятав Темную Ночь и натянув капюшон, я побежал прочь из переулка. Завернув за угол, я остановился, и продолжил идти спокойным шагом, постепенно слившись со снующим людом.

От содеянного я не испытывал особых угрызений совести. Служить на благо Семьи – величайшая честь и единственно правильный выбор.

Следующие два месяца прошли в более привычном ритме. Я надеялся, что Хикоин повлияет на Хозяина и вернет Сэйто, однако надеждам не суждено было сбыться. Сэйто прочно обосновалась в роли семейного казначея, и отпускать ее Иватэ не планировал. Теневая слуга так и не сообщила, кто был ответной целью. Правда через некоторое время при таинственных обстоятельствах погиб влиятельный пэр из Дома Хасивара. Поскольку эта Семья была дружественна с Домом Каваси, Лорд Шумигасу начал масштабное расследование, затронувшее и нашу Ветвь. Сентосаку и еще несколько слуг подтвердили, что Ветвь Хиири непричастна к убийству.

В качестве поощрения, Иватэ разрешил нам приобрести еще одну магессу. Не знаю почему, но я выбрал Тобаки – воздушницу, к которой я ранее долго присматривался. Теперь, когда наша Ветвь использует только полную Клятву, нет смысла выбирать тех, кого рекомендовало Дело. Но что-то внутри меня толкало купить именно ее. Позже я понял, почему. Тобаки представляла собой прекрасный образчик боевой магессы. Как и большая часть воздушников предпочитала ближний бой. Стихия воздуха располагает к этому, так что у меня появился хороший партнер для тренировок.

Поступила информация, что Лорд Мацухито вместе с частью Семьи будет в отъезде. Хозяин не мог проигнорировать такой подарок, ведь Мацухито и есть один из двух пэров бывшей Семьи Иватэ. Было принято решение идти на захват. Основная часть войск устроит засаду на тракте. Нашей же Ветви поручили атаковать особняк Мацухито, где останется часть слуг.

Пустячное задание, в общем-то. Захватить или уничтожить всех слуг Семьи и постараться избежать жертв. Вторая слуга Сати даже никаких указаний не оставила. Поэтому все в наших руках. Линна с Сентосаку долго совещались накануне операции, громко спорили о составе команды захвата, стратегии боя. Я же думал только о том, как бы отговорить их от участия в нападении. Вполне был готов отправиться в одиночку, вот только это чистой воды глупость. Даже ели я прикажу им остаться, они не послушаются. Желание защитить Хозяина перевесит. Так и не смог придумать ни одной адекватной причины, и это бесило меня. Чертово Дело выедало меня изнутри.

Обитель Семьи Мацухито располагалась далеко на юге Соленджо и представляла собой ветхое строение с множеством деревянных пристроек. Дела у якудза на юге шли не очень. По грубым прикидкам нам должно противостоять около двух десятков новов с одним-двумя одаренными. Вот только это не простые фермеры, а бойцы, готовые к неожиданностям. Вполне возможно, что в доме есть защитные артефакты.

Седьмого числа третьей весны Ветвь Хиири выдвинулась в сторону особняка Мацухито. Наблюдатели доложили, что основная часть Семьи покинула жилище. Отправились я, Линна, Синкуджи, Тобаки, Мари, Кутики, На-ли, Усенна, Мицу, Тсучи, Шобуту с Шоко и семеркой бойцов. Лучший вариант для нас – не потерять ни одного слуги, ведь в количестве магов мы превосходим значительно.

Место вокруг особняка Мацухито было отнюдь не безлюдное, однако мы и не скрывались. Подойти незаметно не получится. Враг наверняка подготовился к штурму, поэтому мы действовали быстро. Я с Тобаки ринулись вперед под прикрытием щитов, Синкуджи соорудила защитную стену, с другой стороны дома обошли Мари с Шоко. Нельзя упустить ни одного слуги. Нас встретил арбалетный залп, бесполезно забарабанивший по защитам. Я снес входную дверь копье-щитом. По плану я должен был подать сигнал, однако сейчас изменил решение. Я сам справлюсь с ними. А вот и встречающие. Не заводя пустых разговоров, слуги бросились на нас всем скопом. Копье-щит затрещал, и мой резерв разом просел. Костяной артефакт, разъедающий защиту! Две магессы стояли позади воительниц и закидывали нас заклинаниями. Рывком я сблизился с носителем артефакта и хорошенько приложил того барьером. Черт, копье-щит рассыпается! Я активировал стандартный округлый барьер и стал отступать. Их слишком много.

Нарушение вторичной директивы.

– Отступаем! – скомандовал я Тобаки и попятился к выходу.

Выйдя из здания мы увидели спешащих на помощь союзников.

– Почему ты не подал сигнал? – рявкнула Линна.

– Думал, сами справимся.

– Вперед! – скомандовала агаши и указала рукой в сторону особняка.

Нарушение первичной директивы.

– Стойте, там еще два мага!

Однако в пылу схватки мой приказ прозвучал неубедительно. Должен защитить их! Во мне боролись будто бы два противоречащих друг другу убеждения. Бросившись обратно к особняку, я протиснулся в первые ряды. Главное – добраться до мага.

– Тобаки, вихрь!

Магесса, поняв с полуслова, запустила разрушительное воздушное заклинание, расчистив мне проход. Отбиваясь от летящих сосулек, я добрался до магессы и постарался вырубить, не убивая. Вскоре все было кончено.

– Хиири, там в Мицу попали! – обратилась Тсучи, стараясь перекричать галдящих слуг.

– Сейчас.

Растолкав новов, я пробился к лежащей на полу девушке. Под ней уже натекла целая лужа крови. Острая полоса металла оставила рваную рану в животе – вторая магесса специализировалась на этой стихии.

– Раненых отнесите в ту комнату. Я буду напитывать маной. На-ли!

– Да, Хозяин! – подскочила клыкастая.

– Заряди меня.

– Сейчас.

Линна сообщила, что погибли Шобуту и его бывшая слуга – напоролись на артефактную ловушку. Еще трое – тяжело ранены. Около получаса мы с На-ли боролись за жизнь Мицу, но все было тщетно. Серая испустила свой последний вздох и покинула этот мир. Меня словно кувалдой по голове приложили. Проклятое Дело! Если бы не оно, все могло сложиться иначе. Та клятва, что я дал сам себе относилась только к тем, кого я считал своей Семьей, а не тех, кто присоединились уже будучи Иватэ. Позже от ран скончалась еще одна слуга Шобуту. Эх-х, если бы при нас был лечебный рог…

Как бы то ни было, мы потеряли лишь четверых неодаренных, а приобрели двух магесс и одиннадцать воительниц. Девять слуг Мацухито не выжили при нападении. Операцию точно провалом не назовешь, но и особо похвастаться нечем. Семья Иватэ получила долгожданное пополнение. Теперь у нас хватит сил, чтобы разобраться с последним заклятым врагом Семьи.

По отчетам от Сати вторая часть операции прошла нормально. К сожалению, потери с обеих сторон были более внушительные. В итоге за вычетом погибших Семья Иватэ пополнилась еще одной магессой и семью бойцами. Именно поэтому без значительного численного преимущества или выигрышного плана не стоит атаковать другие Семьи.

Мы не стали занимать бывшее жилище Мацухито, и вернулись в альвский особняк. Стало тесно, поскольку Ветвь Хиири теперь насчитывала почти четыре десятка новов. На чердаке обустроили жилые помещения для расселения новичков. Постарались быстрей забыть Мицу и других погибших и вернуться к работе.

В дальнейших разборках с властями наша Ветвь не принимала участия. Как и ожидалось, действительно дружественных Семей у Мацухито не было, однако Хасивара и здесь решили прижать нас к стенке.