Следующий месяц прошел относительно спокойно. Новые члены Ветви быстро адаптировались и принялись за работу. В общем-то, обучать их и не требовалось, поскольку заработок у нас был схож. Под нашу опеку передали множество Семей из северных районов Соленджо. В основном, небогатые фермеры. Были и крошечные с двумя-тремя слугами, имелось и пара Младших Семей. Понемногу мы отвоевывали территории у Хасивара и Дзесэй. Все больше и больше Семей предпочитали вести дела с Иватэ. Ведь якудза своих не бросает, далеко не всегда следует букве кодекса Гоцу и семейным традициям. Если иная Семья потащит вас в суд с призрачным шансом выиграть дело, то мы просто отомстим напрямую. Никто не может безнаказанно грабить тех, кто находится под нашей защитой. Я начал испытывать гордость от того, что мне выпала честь вести за собой Ветвь благородной Семьи Иватэ.

Прохладным третьим летом мне пришло письмо из главной резиденции. Где было сказано явиться в определенное время к заброшенному северному причалу Семьи Отани. Подписано просто: «уборщица». Разумеется, игнорировать приказы теневой слуги было бы неразумно. В назначенный час я обнаружил Хикоин возле одного из сгоревших складов Отани.

– Пэр Хиири, как у вас обстоят дела в сражении под водой? – сходу поинтересовалась невзрачная девушка в выцветшем кимоно.

– Средне. Специально оттенки не подбирал, но как известно, барьер неплохо себя показывает в водной стихии. Что на этот раз?

– Как ты знаешь, у нас осталось всего одна водная магесса. Ей нужна поддержка в предстоящей операции.

– Если это что-то серьезное, то водных магесс будут допрашивать в первую очередь.

– За это не переживай. Или у тебя есть предложение получше?

– В нашей Ветви есть идеальный кандидат для такой задачи.

– Ледяная магесса из Мацухито? Не думаю, что…

– Нет. Я говорю о… – нарушение первичной директивы.

– О ком идет речь?

– Гхм, о Кутики. Но знаешь, это не очень хорошая идея.

– Ты ведь сам предложил? – удивилась Хикоин.

– Возможно, я и сам справлюсь, если ты расскажешь подробности.

– Сначала поведай про свою кафанэс. Если она так хороша под водой, это будет хорошим подспорьем для Семьи.

Нарушение первичной директивы.

– Пожалуй… За последние полгода Кутики существенно улучшила свои навыки. Может заморозить цель на расстоянии семи метров. Под водой же зона поражения увеличивается до двадцати-двадцати пяти.

– Идеально. Про кафанэс подумают в последнюю очередь. Мне надо будет более подробно ознакомиться со способностями твоих слуг, пэр Хиири.

– Что за задание?

– Через две недели к нам прибудет посол от дивов озера Шидо. Принц, если точнее.

– Ого. Попахивает серьезными неприятностями.

– Королевская Семья дивов очень плодовита, там этих принцев пруд пруди. Но ты прав, к делу стоит подходить с большой осторожностью. Семья важнее заработка. Пусть деньги неплохие, это всего лишь деньги.

– Можно вопрос?

– Хиири, чем меньше тебе известно, тем лучше.

– Ты и так уже по уши меня в это втянула. Убийство дива рядом с Соленджо – дело рук Семьи Иватэ?

Хикоин мило улыбнулась, что можно было расценить как согласие. Вот значит, из-за кого запретили лов рыбы. Если Отани узнают, они сотрут нас в порошок. Это действительно не мое дело. Задание попахивает всеобщим допросом Семей, поэтому мне надо знать как можно меньше.

– Добро пожаловать в когорту самоубийц.

– Что?

– Не думаешь, же ты, что подобное знание дается за просто так? Если вдруг выбор допрашивающих падет на тебя, или если они начнут проверять всех слуг до единого, то выход один. Понимаешь?

– Самоубийство вызовет подозрения.

– Все лучше, чем роспуск Семьи.

– Согласен. И кто еще в этой когорте?

– Меньше знаешь…

– Понял-понял. Давай вернемся к делу…

Обсудив с Хикоин детали операции, мы решили не привлекать никого кроме Кутики. Несколько дней мы с кафанэс тренировались на реке. Объяснили это попытками создать полноценный мост через Замаки. На-Чжели поначалу возмутилась, поэтому пришлось приказать ей напрямую. Дела Семьи важнее.

Ближе к дате визита принца дивов мы обустроили засаду в месте, где Замаки значительно сужалась. В пятнадцати километрах на юго-восток от Соленджо. По требованию заказчика убийство должно быть недалеко от города. Мы выбрали правый берег, поскольку вдоль левого недалеко пролегала оживленная дорога.

Все прошло по плану. На вторые сутки сидения наполовину в воде я заметил множество приближающихся под водой аур. Мы же прятались за специальной земляной насыпью, так что нас обнаружить было сложнее. Нельзя упустить свой единственный шанс.

– Плывут. Глубина примерно три метра.

– Поняла, – кивнула сосредоточенная Кутики.

Поскольку кафанэс не видела ауры дивов, направлять ее придется мне. Мы заранее договорились о направлении атаки, и, зная скорость замораживания, остается вовремя дать команду. В толще воды виднелось с десяток аур разной силы. Совершенно не представляю, какая из них принадлежит принцу. Попасть по нему – уже непростая задача. Но нам не обязательно его убивать. За попытку покушения заказчик также прилично заплатит. Главное – не выдать себя и не попасться.

– Пора!

Кутики, опустившая в воду руки, начала стремительно испускать колючую ману ледяной стихии. Замаки затрещала и забурлила. Через несколько секунд огромная полупрозрачная двадцати-пятиметровая глыба всплыла на поверхность, и я разглядел нескольких дивов, закованных в смертельные холодные объятья.

– Уходим.

Выставив позади нас барьер, я подталкивал Кутики, неуклюже взбирающуюся по береговому склону. В спину прилетело несколько водных звезд, бессильно расплескавшись о защиту.

Выбравшись на тропу, мы запрыгнули на коня и понеслись прочь от берега. В дальнейшем особых проблем с возвращением в особняк не возникло.

Уже на следующий день гвардейцы сегуна собрали в главной резиденции всех членов Семьи Иватэ. Я уже немного привык к подобным ситуациям, хотя сейчас все могло окончиться всеобщим допросом. А значит, я должен буду убить себя. Нельзя дать Хозяину ни малейшего повода для недовольства моей службой.

Допрашивающие сходу потребовали допроса теневой слуги, на что Лорд сильно разозлился и очень долго препирался. Оно и понятно. Выдай он Хикоин, ей придется совершить самоубийство, после чего всеобщего допроса не избежать. А значит и наши с Кутики жизни поставлены на кон.

Через некоторое время Иватэ сдался и указал на слугу средних лет со сложной прической, модной в Гоцу у приближенных к Хозяевам. И это была не Хикоин! Подставная теневая слуга! Хитро, я о таком сходу не додумался. Она должна считать себя истинной и единственной теневой слугой, чтобы подтвердить на допросе. И периодически ей надо давать настоящие поручения, дабы та не разуверилась.

Через час томительного ожидания допрашивающие вернулись, удовлетворенные лишь отчасти. Посланник Шумигасу отпустил гвардейцев, а сам отправился с Лордом Иватэ обсуждать дела наедине. Видимо, фальшивая теневая слуга поведала о кое-каких наших темных делишках. Придется отстегнуть сегуну некоторое количество золота. Хотя, может через суд будут решать – тогда компенсация пойдет пострадавшим от нас Семьям. Вскоре вышла Шуэ и разрешила всем возвращаться к своим обычным обязанностям.

При нашей следующей встрече Лорд и словом не обмолвился о задании, однако видно было, что Иватэ доволен. А значит и у меня на душе царило радостное настроение. Официальных заявлений от короля дивов не последовало, и я мог только гадать о том, достигла ли цели атака Кутики. Очень хотелось еще раз попытать счастья и вернуть в Ветвь Сэйто, но я понимал всю бесперспективность подобной просьбы. Даже наоборот, моя настойчивость стала вызывать у Хозяина раздражение. Под конец аудиенции Иватэ разрешил потратить часть семейной казны на усиление нашей Ветви, что было очень достойным подарком.