– О, зарядился уже!

Я убрал наш главный артефакт-палицу и поставил на зарядку свое самодельное творение.

– На-ли, поддай мне маны!

Переходим к следующему…

За пять часов я сотворил еще шесть артефактов из принесенных железяк. Как раз и у нас семь одаренных, чтобы с ними управляться. Самой массивной вышла заготовка из длинной полутораметровой оси – то ли от жернова, то ли еще от чего.

– Суни, Тамико, – пробурчал я, чуть ли не падая от усталости. – Помните те два холма в деревне? Лезьте наверх и дежурьте там. Альвы пойдут – подпустите их ближе, бейте артефактами. Вот, эти два «меча» берите. Потом отступайте сюда. Артефакты не бросать, зарядим. Потом на этих холмах тоже зарядную точку сделаю…

Очнулся я от того, что на меня плеснули воды. Вокруг склонились обеспокоенные лица девушек.

– Что?!

– Вы упали в обморок от усталости. Я использовала рог на вас, – сказала Линна.

– Спасибо. Где Суни с Тамико?

– Ушли на дежурство. Я велела Мари с Усенной сменять их каждые восемь часов.

– Правильно. Что бы я без тебя делал? Ладно, похоже, я распотрошил все наши артефакты. Только рог остался. Не будем его трогать, – поразмыслив, выдал я.

– У кого-то есть артефакты? – повысил я голос. – Они могут спасти нас в дальнейшем. Ну же!

Одна женщина-тагойка опасливо стянула амулет с шеи и протянула мне:

– Это слабый амулет «огненной искры», господин.

– Ничего. Даже такой я сделаю на порядок сильнее. Где-то там был железный шлем? Остальные – осмотрите высокие деревья в округе. Нам понадобится хорошее место для прострела.

Даже с рогом усталость взяла свое. Слегка перекусив и попив чаю, я вырубился прямо на земле.

– Хиири, на нас напали! – снова трясли меня за плечо. На этот раз Нуме, моя мать.

Я открыл глаза. Слабые рассветные лучи солона уже проникали через кроны джунглей.

– Альвы?

– Скорее всего, – ответила вонси. – Мы слышали грохот в стороне деревни.

– Всем приготовиться. Магам – разобрать артефакты и лезть на деревья. Два здоровых оставьте мне. Воительницам – встречать альвов снизу. Остальным – носить разряженные артефакты к воронке. Всем ясно?

– Какой воронке, господин? – осторожно спросил тагоец.

– Точно, блин! Синкуджи, пометь место зарядки.

– Чем?

– Да хоть палку воткни! – рыкнул я на тормозящую магессу. – За работу!

Через пару минут прибежали запыхавшиеся Суни с Тамико:

– Хозяин, Альвы наступают. Много. Мы не смогли посчитать. Они идут очень неравномерно.

– Как артефакты?

– Я убила одного, Хозяин, – произнесла Суни, – но моя сестра не попала. Простите ее! Из этих мечей тяжело прицелиться.

– Ладно. Моя вина. Надо было хоть разок дать потренироваться. Бросайте «мечи» на зарядку.

– Да, Хозяин!

По заранее привязанной веревке я залез на одно из самых высоких деревьев в округе. Отсюда открывался отличный вид на подступы к нашему лагерю. Потом поочередно подтянул тяжелые артефакты. Если альвов будет больше десятка, то нам несдобровать. Но делать нечего. Все это с самого начала была не более чем безумная авантюра. Я надеюсь, Творец будет доволен, как мы им дадим сдачи. Вечные Хранители Джунглей. Новы без боя вам не сдадутся.

[Лаура]

Услышав отдаленные звуки артефактов, я тут же направилась на разведку. Это были Хранители. Они шли не торопясь, уверенные в своей неуязвимости. Раз, два, три… одиннадцать. Много. Справится ли вонси?

Сблизившись с первым альвом, я дождалась появления слуховых лиан.

– Хранитель, я хочу поговорить!

– Ты служишь новам! Скверный цветок.

– Я хочу узнать, почему вы напали! Ведь столько живых существ гибнет? Почему?

– Вы, коротко-живущие, имеете слабую память. Место, которое вы называете Шидосадара. Оно образовалось много столетий назад после страшной магической катастрофы. Весь мир чуть не погиб из-за ваших амбиций.

Я осторожно отступала, следя за расстоянием и длиной лиан.

– Мы тогда жили в мире, и были уверены, что наши младшие братья, так быстро развивающиеся, смогут вовремя остановиться и не пересекут черту. Но вы не можете жить спокойно, постоянно спешите. После того случая мы приняли решение не допускать повторения страшной трагедии. Жизнь на планете важнее вашего вида.

– Это неправильно! Мы могли договориться!

– Мы пытались много раз. Но вы слишком быстро живете и забываете все договоренности.

– Нет! Если бы вы не прятались в джунглях, а обучали нас, напоминали о ошибках. Этого бы не повторилось! – прокричала я, сорвавшись.

– Глупый цветок. Все эти слова говорили не раз, но ни к чему не привели. Мы вам не верим.

– Что ж. Тогда пусть выживут сильнейшие! – обронила я скупо.

– Чахлый сорняк. Ваши тела слабы, а магия не способна победить нас.

– Может и так. Но наш ум более гибок, и наши руки более умелы. Мы одолеем вас! – ответила я загадкой, не желая раскрывать наше преимущество раньше времени. Может, они не поняли, что то были не единственные наши артефакты.

[Хиири]

– Распределите цели. Бьем по моей команде! – крикнул я разбросанным по деревьям стрелкам.

Альвы неспешно шествовали по джунглям, заходя на нас с разных сторон. Не так уж и много. Около десяти-двенадцати.

Подпустить ближе. Нельзя промахнуться. И первый залп – самый важный.

– Хиири – лианы уже здесь! – крикнула Линна снизу.

– Огонь!

Неравный залп рубиновых струй разрезал утренний воздух. Джунгли потрясла серия сильных взрывов и посмертный альвский клекот. Минус один, два, три, четыре. Еще один вяло трепыхается, но можно считать, что мы уполовинили число нападавших. Двое из стрелявших промазали.

– Артефакты на зарядку! Складывайте их кучей у воронки! Усенна, Мари, остаетесь дежурить сверху. Синкуджи, следи за зарядкой и командуй о готовности. Если дела будут плохи, то пусть стреляют и из наполовину заряженных. Остальные – вниз! Наше дело – защищать лагерь и выиграть время.

Альвы, обескураженные таким отпором, дали нам время, чтобы организовать оборону. Оставшиеся шесть Хранителей сгруппировались с целью нанесения совместного удара по нашим позициям. Однако не успели. Как только первые особи достигали лагеря, партия артефактов заряжалась. Мари с Усенной всаживали огненные копья раз за разом, не промахиваясь с такого расстояния. Мы же лишь сдерживали натиск лиан, не давая им приблизиться.

Все семь артефактов разряжены. Еще пять альвов пало. Лечебный рог потрачен на Суни и Тамико, серьезно подставившихся.

– Вы погубили моих братьев! – разнесся по лесу гневный клекот.

– Нет, это вы убиваете наших братьев! – крикнул я со злости.

Последний альв наступал на наши позиции. И, как ни крути, противостоять таким маленьким войском огромному монстру нереально.

Я схватил шлем с переданным слабым артефактом и бросился на врага.

– Бейте всем, что есть!

Всего лишь пара воздушных вихрей полетело в противника, говоря о том, что маги полностью исчерпали свои ресурсы. Открылся небольшой проход, и я активировал «шлем». Скромный по сравнению с другими артефактами луч ударил в скопившийся щит из лиан и пробил в нем аккуратную дыру. Силы копья было недостаточно, чтобы прожечь тушу альва, но лицо ему изрядно подпалило.

– Аргх-х! – взревело существо в бессильной ярости и принялось беспорядочно метать лианы во все стороны.

Отрешившись от мира, я ловко уклонялся от рук альва, приближаясь к центральному древу. Копье-щит, и ошметки альва разнесло повсюду. Ноги подкосились, и я опустился на покрытую едким желтым соком траву. Если бы сейчас на меня напал ребенок, то я бы не поставил на себя и медяка. Магическое истощение снова дало о себе знать.

Вскоре подоспели слуги. Линна подняла меня, позволяя опереться на свое плечо. Особо бесстрашные тагойцы, ловко перепрыгивая разбросанные лианы, также приблизились: