– Вы сделали это, мастер!

– Мы победили!

– Ты настоящий герой, Хиири, – услышал я гордый голос Нуме.

Да, для этих людей победа над одним альвом – невиданная удача и редчайшее чудо. Что уж говорить про тринадцать побежденных тел. Эх-х, знали бы вы, что в Нашествии виноват именно я…

– Рано радоваться. Нам нужно больше людей и больше заготовок под артефакты. Я обработаю те два холма в деревне так, что они смогут поддерживать десятка два артефактов заряженными. И это место десятков пять должно выдержать. Надо построить прочные вышки. Обучить людей. Нужны более удобные заготовки вроде той первой – трубы с шаром. Она точнее стреляет. Все вы, кто пошли за мной, получите посты в поселении новов, которое вскоре здесь вырастет. Но для этого вам надо привести еще добровольцев и обязательно артефактов. Пускай и неважного качества…

– Господин, я думаю, вам стоит отдохнуть пару часов, – высказала Линна.

– Да, они не смогут быстло соблать силы, – подошла чумазая Сэйто. – Отдохни.

– Я позабочусь о выполнении твоих указов, – склонилась Хикоин.

– Да… спасибо, – прошептал я устало.

– Что рты разинули?! – рявкнула бывшая теневая слуга на собравшуюся толпу. – Вам сказано привести больше новов и артефактов. И за это вы получите видные должности! Благодарите щедрого Хозяина Хиири. А если не справитесь, то все мы здесь и ляжем в следующей атаке. Сэйто, проведи быструю перепись, и опиши вклад каждого. Особенно ценны артефакты и удобные железки.

– Да, Хикоин.

Прошли сутки, а альвы все не показывались. У нас не было точных данных о хранителях. Известно, что в походе между собой они плохо держат связь. Эту функцию осуществляют стационарные Ростки и Великие Древа. Так что у нас может быть достаточно времени, чтобы оказать достойный прием новой партии желтых гадин. Отряды добровольцев разошлись во все стороны в надежде отыскать уцелевших. На востоке еще могли пара деревень остаться нетронутыми. В здешних местах альвов было немного – только те двое, которых мы прикончили в начале. Поэтому они не успели обойти всю округу.

Как-то мы сидели в узком кругу из близких слуг возле костра. Ко мне подошла серьезная Лаура:

– Я хочу кое-что спросить, вонси.

– Да?

– Допустим, мы сможем выжить. Новы наладят выпуск оружия, которое может победить альвов. Что ты тогда предпримешь?

– Я могу говорить только за себя…

– Мне нужен именно твой ответ.

– Я не буду мстить альвам, если ты об этом. Не буду уподобляться им самим. У альвов есть своя логика, которую нам надо научиться понимать. Мы должны сотрудничать, дополнять друг друга. Вот что я считаю.

Некоторые из девушек стали возмущенно протестовать, говоря о том, что альвов надо вырезать всех подчистую. На это мне лишь оставалось грустно улыбнуться. Я еще могу убедить своих близких, но натуру всех новов не переделать в одночасье.

– Я рада, что не ошиблась в тебе, вонси, – серьезно сказала шад и присела рядом со мной возле костра.

Остальные затихли, заново обдумывая мои слова.

– Но все это дела далекого будущего. Господин, вы всерьез говорили о поселении? – поинтересовалась практичная Линна.

– Ага. Если мы выстоим, то сюда стечется множество новов. Ты ведь хотела построить что-то доброе и светлое? Вот тебе шанс.

– Но я имела в виду Клятвы…

– Хм-м, мы можем запретить полные Клятвы. Назначить, например, специальных сборщиков, которые будут у всех принимать «свободные» Клятвы. Тогда между жителями не будет зависимости, – выдал я наобум.

– А кто самих сборщиков контролировать будет? – скептически спросила Хикоин.

Немного подумав, я попытался облечь вертевшуюся на языке мысль в слова:

– Как насчет такого: клянусь своей жизнью служить Семье Хиири?

– То есть? Без упоминания Хозяина?

– Глава ведь и сам часть Семьи. А так – все будут равны меж собой. И предать интересы Семьи не смогут.

– Это… в этом что-то есть, – задумалась Хикоин. – Надо проверить будет, как такая Клятва работает.

Поздно вечером мы лежали в небольшой палатке, постепенно принимающей очертания маленького домика. Деревня расположена далеко от главного места зарядки артефактов, так что там остались лишь дозорные. С левого боку довольно сопела Сэйто, уткнувшись мне в плечо. Несмотря на разгар весны, было еще холодновато, так что мы спали по двое-трое. Справа аккуратно, не тревожа мой покой, устроилась Линна.

– Не спишь? – тихо спросил я агаши.

– Нет, господин.

– Знаешь, я подумал над твоим предложением.

– Каким? – удивилась первая слуга.

– Я хочу избавиться от Дела, быть собой настоящим. Ты права, я сам со всем справлюсь, без этих… подпорок. Что мне надо делать?

– Достаточно вашего добровольного согласия, я думаю. Тогда и Второй не будет противиться. Хотя лучшим вариантом была бы полная Клятва на время. Полчаса в день хватит.

– Хех, хочешь воспользоваться моментом? Что не удалось в Крепости? – усмехнулся я.

– Да нет! Как можно…

– Тихо, Сэйто разбудишь.

– Да она и не спит. Притворяется. В общем, как хотите, господин. Я просто не уверена, сколько на это времени понадобится без Клятвы.

На некоторое время я замолчал, размышляя. Было неприятно снова оказаться в роли слуги, пускай и на короткий срок – пока мне будут убирать внушения. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что доверие к близкому нову намного сильнее любой магической Клятвы.

– Линна, я освобождаю тебя. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

– Принимаю.

[Хасфейн]

За большим письменный столом в просторном аскетично обставленном помещении сидел вонси средних лет. Одна сторона стола была завалена различными заготовками для артефактов. Несколько – беспорядочно валялись на полу. Другая половина стола пестрела различными бумагами: договорами, письмами, указами на рассмотрение. Внизу также скопилось несколько скомканных писем и вскрытых конвертов. Да уж, рабочий кабинет Главы совсем не являл собой образец порядка, однако владельца похоже все более чем устраивало.

– Хас, что-нибудь срочное? – обратился ко мне вонси, оторвавшись от дел.

– Донесение из южного поселения – Эль-Кадейха. Тагойцы снова решили попробовать на зуб нашу оборону. Обошлись без потерь, копьеметы не захвачены.

– Что же этот Великий Князь все не оставит нас в покое?

– Я бы тоже был недоволен, если бы у меня вдруг оттяпали больше трети территории.

– Пфф, – фыркнул вонси. – Он все мыслит старыми порядками. После Великого Нашествия все границы пали. В Эринее вообще черт-те что творится. На десятки мелких королевств распалась. Что-то еще?

– Есть несколько дел, которые требуют ваших решений, ваше величество.

– Я же просил не называть меня так!

– Да я понимаю. Просто мне так привычнее. Сложно переключиться с официального на дружеское обращение. Пожалейте старика.

– Да какой старик? Ты вроде себе третью жену взял?

– Что поделаешь? Должность у меня высокая, заманчивая – спасибо вашему величеству. Да и мужчин у нас мало. Вот молодое поколение подрастет – ситуация изменится.

Когда я пошел за Главой в лагере беженцев, никак не ожидал, что все перерастет в целое государство с десятками городов и поселений, к тому же способное противостоять могучим альвам. Население всего несколько тысяч, но после Нашествия, что погубило более 95 % новов, сила очень внушительная. Восемь лет мы держали оборону против хранителей джунглей. И лишь три года назад они отступили, поняв всю бесплодность своих атак.

– Ага, конечно. Я слышал, что твоя старшая жена уже ждет второго ребенка?

– Ну, – невольно я улыбнулся, вспомнив первого сынишку. – До вас, ваше величество, мне еще далеко.

Глава усмехнулся.

– Вы не забыли? Сегодня выпуск в школе. Там будут присутствовать все ваши жены, кроме госпожи Мари.