Пока одна тварь валялась на земле, тонко повизгивая и заливая всё вокруг струями алой крови, остальные наперегонки устремились внутрь дома. Сейчас будут ломать дверь. Закинув за спину автомат, он выпрыгнул в окно и бросился в тот дом, где был до этого. Опрометчивый шаг, его могли караулить, твари вполне способны оставить одного внизу. Зато, если он добежит, его убежище станет более надёжным. Там была прочная стальная дверь, закрывавшаяся на простой засов, а на всех окнах стояли решётки из толстых прутьев. Выломать их им не под силу, тут и тот матёрый альфач не справился бы.

Часового твари не оставили, но наперерез ему метнулась раненая особь, которая, пусть и не могла кусаться, вполне сумела бы с разгона сбить его с ног. Но не успела, Панцирь увернулся от броска, а летящую на него тварь встретил в полёте прикладом винтовки, окончательно разбивая изуродованную морду. Остальные отреагировали быстро, но догнать уже не смогли, стальная дверь захлопнулась за его спиной, засов с громким щелчком встал на место.

Готово. Теперь он как в крепости. Вот только делать ему здесь нечего. Сидение в осаде точно не входило в его планы. Припасов нет. А выйти не получится. Стая твёрдо решила его сожрать, теперь уже не отступится. И под пули они больше не полезут.

Так и вышло. Оставшиеся твари в количестве трёх бесновались под окнами дома, но при этом умудрялись держаться в мёртвой зоне. Достать их пулей не получится, а последнюю гранату тратить он не хотел.

И всё же это были животные, а значит, человек мог их обмануть. Некоторое время поразмышляв, он занялся хозяйским гардеробом. Через полчаса у него в руках была вполне человекоподобная кукла, набитая наполнителем из подушек, которую он намеревался выбросить в окно. В идеале, конечно, нужно было что-то с себя снять, чтобы человеком пахло, здешние костюмы почти стерильны, без запаха. Но свой тёплый бушлат он пожалел, ещё пригодится. Одной рукой вытолкнув куклу подальше за окно, он тут же вскинул автомат.

Получилось. Сразу две твари бросились на куклу, вообразив, что человек снова прыгнул в окно. Испытать разочарование они не успели, поскольку почти сразу же, как только они появились в поле зрения, по ним хлестнула автоматная очередь. Плевать на патроны, потом ещё достанет, да и винтовка есть. Отсюда бы живым уйти.

Досталось тварям от души. Одна была поражена наповал. То есть, не сразу, конечно, твари вообще живучие, но пули пробили живот и грудь, внутри началось кровотечение, а потому она, быстро слабея, стала заваливаться набок. Вторая тварь получила пулю в позвоночник, отчего сразу отказала задняя часть. Перебирая передними лапами, монстр медленно полз к стене дома, стараясь поскорее уйти из-под обстрела. Там его прикроют выступающие карнизы.

Не успел. Ради такого Панцирь даже снова схватил винтовку и вогнал очередную пулю прямо в череп. Итого, скотинка теперь только одна. Вот только она уже под пули лезть не хотела, да и на фокус с куклой точно уже не купится, у них вообще память хорошая. Можно просто пойти в атаку и застрелить в упор прежде, чем она пустит в ход когти и зубы, но вот патроны могут подвести в самый неподходящий момент. Случалось ему в прошлом убивать тварей ножом, но это было от отчаяния, и повторять такой эксперимент Панцирь не намеревался.

Высунувшись из окна, он легонько присвистнул. Тварь отреагировала грозным рыком и начала скрести землю лапой, но на открытое место по-прежнему не высовывалась. Поняв её примерное местонахождение, Панцирь тяжело вздохнул и достал гранату. Опять же, сработает ли? Если стая раньше имела дело с человеком, то может знать, что такое граната, и отпрыгнуть сразу, как услышит приметный звук отскакивающего предохранительного рычага.

Но эта тварь прежде гранат не видела. За окном оглушительно грохнуло, стёкла влетели внутрь комнаты. Саша подскочил и стал высматривать сквозь облако дыма и пыли результат взрыва. Он был положительным. На асфальтовой дорожке валялась обезображенная голова твари. Готово. Отбился. Теперь ещё пройдёт по домам и отправится дальше. Оставаться здесь на ночлег не было никакого желания. Надо бы человеческое поселение найти.

Глава вторая

Поселение нашлось, хоть и весьма специфическое. Хотя, для этой высокоурбанизированной местности, такое было, скорее, нормой. Если по ту сторону Уральского хребта людские коммуны чаще всего имели вид защищённых деревянных посёлков с прилегающими полями, то здесь таковой выглядел куском мегаполиса, вырванным из общей застройки и вставленным в пустошь. Несколько высотных домов-свечек стояли кучно, окружённые завалом из того, что раньше их окружало. Вал из обломков разрушенных зданий, достигавший в высоту шести метров, опоясывал поселение широким кольцом, ощетинившись полутораметровыми кольями из проржавевшей арматуры.

В одном месте имелся просвет, где в качестве ворот использовался автобус на ручной тяге, обшитый стальными листами, на которые также была наварена заостренная арматура. Неплохо, вал, скорее всего, делали бульдозерами, в самом начале, когда техника ещё ходила, а горючее не потеряло своих полезных свойств. Значит, поселение старое. Какова численность населения, сказать было сложно. Сотни три-четыре, меньшим количеством такое не удержать. Вал, конечно, защитит от тварей, да только твари бывают и двуногие с оружием.

К воротам он подошёл вплотную, нисколько не таясь. Мин не боялся, они тоже имеют свой срок хранения. Только приблизившись к воротам, обнаружил смотрящие на него пулемётные стволы, искусно замаскированные среди обломков. Древние ДШК, которые, наверное, ещё Войну видели. Где только откопали? Интересно, а патроны к ним есть? Или просто так стоят, для устрашения?

- Хозяева! – крикнул он, остановившись в трёх метрах от ворот, никакого окрика не было, но на всякий случай стоило встать. – Гостей принимаете?

- Смотря каких, - отозвался с той стороны молодой голос. – С чем пришёл?

- Кое-что на обмен есть, могу поделиться, нужна еда и информация, - объяснил Панцирь.

- С тобой кто? – спросил уже другой голос, постарше.

- Один я.

- Откуда прибыл? – спросил тот же голос.

- Там, - Саша показал за спину. – Коттеджный посёлок есть, от него иду.

- Гонишь! – к дискуссии присоединился кто-то третий. – Через те места людям хода нет. Там такая тварь живёт…

- Уже не живёт, - перебил его Панцирь с гордой ухмылкой. – Отжила своё, и не только она.

За воротами послышалось негромкое совещание, потом они пришли к какому-то решению, неподалёку заскрипела ручная лебёдка, после чего автобус медленно стал откатываться в сторону.

- Стволы прибери от греха, - посоветовал ему высокий тощий мужик в камуфляже, выцветшем до белого состояния. В руках он держал помповое ружьё, явно дорогой марки, но тоже вытертое до блеска. – И заходи. Если не врёшь про тварь, то мы благодарны будем. Проходи в следующий дом, староста тебя примет.

Примерно через полчаса староста поселения принимал его у себя в кабинете, расположенном на третьем этаже центрального здания. В комнате было жарко натоплено, а на квадратной железной печке, грубо сваренной из стальных листов, бодро посвистывал закипающий чайник. Сам староста имел вид интеллигента на пенсии, который, впрочем, пытается выглядеть простым крестьянином, каковых в этой местности уже лет пятьдесят не водилось. Было ему лет шестьдесят на вид, был он худ и с нездоровым лицом, на голове были длинные седые волосы, гладко зачёсанные назад, на крючковатом носу непонятным образом удерживались очки без дужек. Несмотря на духоту в помещении, он постоянно кутался в большой, не по размеру, свитер, связанный из грубой, кажется, собачьей шерсти. Панцирю он представился Борисом Ивановичем.

- Мы тебе, конечно, благодарны, - сказал староста задумчиво. – Тварь есть тварь, чем больше их убьём, тем нам лучше.

- Но? – уточнил Панцирь.

- Но, - староста на секунду задумался. – Тут такая ситуация сложилась. У нас с ним, вроде как, симбиоз был. Он почему-то наших не жрал. Вообще не ходил в эту сторону. У нас все его Палычем звали. В честь Виктора Палыча Зырянова, это глава администрации района такой был. Тот ещё пройдоха, но это неважно, когда он тварью стал, мы его по золотой цепи опознали.

- И?

- И всё, он из обитателей посёлка самым первым превратился, остальных сожрал и поселился в своём доме, где и раньше жил. Мне тамошних нисколько не жалко, сволочи одни, кроме жены его молодой, красавица была писаная, а убежать не успела. А потом наши быстро усвоили, что если к его владениям на должное расстояние не подходить, то и опасности никакой нет, даже наоборот, он всех остальных тварей гонял со своего места, да и людей пришлых тоже. Не раз и не два с той стороны к нам банды мародёров приходили, да только все там и остались. Палыч, хоть и зверь, не дурак был, далеко не дурак. Он ночи-то подождёт, и давай их по одному таскать, они стреляют, а его уже и след простыл. Через две ночи, считай, банды уже нет. А он доест последних, и дальше идёт к себе отсыпаться. Как-то так.

- А теперь, стало быть, нет у вас защитника? – усмехнулся Саша, слухи о сохранивших разум тварях он слышал и раньше, но сам никогда таких не встречал.

- Сами о себе позаботимся, - уверенно сказал Борис Иванович, - да и, по правде сказать, врагов не так много осталось. Самых агрессивных ещё в первые годы перебили, ваши же постарались, вояки. Я ведь вижу, что ты из вояк.

Панцирь молча кивнул.

- А теперь, - продолжил староста, - людей на свете всё меньше, и грабить им уже нечего, потому и банды повывелись. Только к северу какие-то шалят, но это от нас далеко, лично пока не пересекались, хотя есть опасность.

- А с чего живёте тут? – спросил Саша.