- Так ты сам видел, огороды, скотина, коровы есть, свиньи, кролики. К лету, может быть, коз достанем, нам дальние соседи обещали, только привести трудно. Живём не шикарно, но и голод не грозит. Ты про себя расскажи, кто, откуда, да зачем к нам пожаловал?

- Кто я такой, уже говорил, - Панцирь откинулся в кресле. – А иду я на запад, в Москву.

- Ну ты дал, - староста скривился так, что очки съехали с носа, пришлось подхватить их рукой. – Москвы-то нет давно, руины одни, да и радиация там до сих пор, мародёры туда и носа не кажут. Хотя, подожди, ты ведь в Башню идёшь?

Он снова кивнул.

- Так то не в Москве, - объяснил староста. – В Подмосковье. Там часть городской застройки уцелела, а Башню уже недавно возвели. Сам не видел, только по слухам судить могу. Говорят, что там власть настоящая появилась. Что башня та – вовсе не башня, а вход в подземный город, что там у них всё есть и даже кто-то из бывших руководителей ещё жив, президент или премьер, а может ещё кто-то.

В комнату вошла немолодая женщина и, взяв с печки закопченный чайник, стала наливать кипяток в заварник, по комнате поплыл аромат чая, который Панцирь успел порядком позабыть, в большинстве обитаемых мест запасы давно закончились, чай заменяют травяными настоями. Скоро на небольшом столике перед ними стояли две полные кружки, вазочка с сахаром и несколько кусков хлеба.

- Нам, собственно, глубоко наплевать, кто там руководит, - староста взял в руки большую фарфоровую кружку и принялся дуть на исходящий паром напиток. – Толку-то от них, если страны давно в помине нет? Власть ведь – она только тогда власть, когда сила за ней стоит.

- А за ними?

- Стоит, - вынужденно признал Борис Иванович. – Уже не первый раз слышу, есть сила. Там в округе все банды зачистили, и тварей давно уже нет. А поселения им теперь подчиняются. У них всё есть, оттуда, из-под земли. Горючее, техника, патроны, лекарства, еда, одежда. Единственное, как я понял, людей у них маловато. И ещё…

Он прервался, осторожно отхлёбывая обжигающий чай и собираясь с мыслями.

- Лаборатории там у них, под землёй, вакцину делают от дряни этой. Они с нами один раз по радио связались, выясняли, сколько нас, чем и как живём, сколько у нас мужчин, сколько женщин? Рождались ли дети? Потом сказали, что обязательно свяжутся ещё. А с провожатым посылку переслали. Он мимоходом был и у ворот оставил. Не поверишь, порох и капсюли новые. Целый ящик, нам ведь тут без боеприпасов совсем туго было, порох какой-никакой есть, а толку нет. На радостях целую неделю патроны крутили, теперь хоть гладкоствол заряжен, ну, и винтовочные помаленьку тоже делаем. Ты, кстати, мосинку свою продать не хочешь?

Некоторое время он поразмышлял, винтовка хорошо себя показала, да только он к автомату привык, а два ствола носить – это перебор.

- Что взамен?

- К автомату твоему, пятёрка, хоть ведро насыпать могу.

Это было странно, только что староста говорил о катастрофической нехватке боеприпасов, а теперь откуда-то взялось ведро пятёрки. Но пенсионер сразу пояснил:

- Там качество так себе, да и стволов под неё у нас почти нет. Неделю назад наши молодые из рейда вернулись, десяток цинков принесли. К югу, за рекой, нашли БТР разбитый, оттуда выгребли.

- Договорились, на ведро сменяю, только отберу сам, - сказал Саша, протягивая винтовку. – Чем ещё богаты?

- Ты продуктов хотел, есть картошка, сало, хлеб, хоть и неважный, тушёнка тоже есть, но за качество не поручусь, сам понимаешь, время. А ты ещё чем богат?

Саша молча положил на стол целлофановый кулёк на зип-локе, доверху наполненный блистерами с таблетками.

- Антибиотики, разные, срок, понятно, вышел, но, вроде как, действуют.

- Спасибо, - удовлетворённо кивнул староста. – Врач у нас есть, не врач, так, фельдшерица старая. Лечит, да только из лекарств один спирт. Теперь легче будет. Что взамен хочешь?

- Еду, ночлег, патроны, как сказал. По-хорошему ещё и дорогу показать.

- С дорогой проблемно будет, километров тридцать в ту сторону проводим, а дальше опасно. Там нашим находиться не с руки, соседи могут не так понять.

- А что за соседи в той стороне?

- Были раньше вояки, с ними дружили, там большая база была, на ней они сидели. Оружие нам подбрасывали, иногда вместе в рейды на тварей ходили, а потом вдруг молчок. Стали выяснять, а на базе уже другие сидят, вояк выбили, сами всё под себя подмяли. В ту сторону лучше не ходи, крюк сделай, вернись через тот посёлок, где с тварями бодался, возьми через лес на восток, там огрызок трассы остался, вот по ней и иди, далеко, зато прямо к Башне выйдешь.

Панцирь кивнул, но задумался, мысль о неизвестных, захвативших базу, запала ему в голову.

- И всё же, кто они такие? И как вояк одолели?

Староста некоторое время молчал.

- Точно сказать не могу, на контакт не идут, но и на нас пока не нападали, если к ним идти, то стреляют. Что до вояк, то их одолеть несложно было. Там в самом начале рыл полсотни было, и не спецназ никакой, ПВОшники местные. А полгода назад по ним какая-то зараза прошла, не та, что прежде, но тоже тяжёлая. Врачиха наша про тиф говорила, они на карантин сели и не высовывались, а как прошла инфекция, их всего полтора десятка осталось. Где им базу удержать? А новые эти, странные. Молодёжь всё больше.

- Молодёжь? – удивился Панцирь.

- Ну, да. Не совсем сопляки, лет по двадцать. Выходит, что Беду они совсем маленькими застали, после неё уже росли. Выглядят странно, разрисованные, татуировки на роже, шрамы, да не просто шрамы, видно, что сами себе их нанесли. Подозреваю, сектанты какие-то. Обычно в таких группах есть старики, которые руководят, а тут все молодые

- Это плохо, - Панцирь хорошо знал, на что способны группы малолеток, лишённые присмотра взрослых, да ещё в условиях полной анархии. Во время Катастрофы они сбивались в стаи и творили такое, от чего у бывалых солдат, прошедших несколько войн, волосы на головах шевелились. А если ещё и секта, уверовавшая в нового бога, то и вовсе туши свет. – А много их?

- Не могу сказать, десятка три точно есть, может, и больше, но нам не видно, они с базы выходят изредка, группами по шесть-семь человек, в рейды ходят, далеко, но когда возвращаются и что с собой несут, не выяснили. Всё бы ничего, да они всё ближе к нам подходят, случись чего, крепость мы отстоим, да только и выйти никуда не сможем. Только ждать, пока люди из Башни до них дотянутся.

- Я посмотрю, - всё так же задумчиво сказал Панцирь. – Ничего делать не стану, просто посмотрю.

- Посмотри, если жизнь не дорога, - обречённо сказал староста. – Ну, а теперь отдыхай. Комнату тебе выделим, баня тоже будет, накормим, девку на ночь дадим.

- Не надо, - удивлённо сказал он.

- Чего не надо? – староста удивился. – Ещё как надо, мы, сказать по правде, их всем даём. Их у нас четверо, за все годы пятеро детей родились, и, представь себе, почти все нормальные. Ни у кого такого нет. Зараза больше по мужикам ударила, вот потому и приходится кровь свежую со стороны брать. А ты мужчина ещё не старый, крепкий, мутаций нет. Должно получиться, поэтому не стесняйся, оно не ради похоти, а для пользы общества. Дрянное дело, конечно, людей, как скот, на племя разводим, да выхода нет, приходится, а то вымрем все к чертям.

Панцирь приподнял левую руку и расстегнул пуговицу на рукаве камуфляжной куртки. Медленно засучил рукав, демонстрируя хитиновые пластины, покрывающие предплечье.

- Потому и Панцирь? – с пониманием спросил Борис Иванович. – Но это не беда, до тебя тоже один был, так у него прям клыки волчьи и зрачки вертикальные, а женщина от него понесла, и ребёнок вовсе без мутаций вышел. Так что не переживай. Ступай сейчас в баню, а после ужинать и спать, время уже позднее.

Баня располагалась в подвале одного из домов, где настелили деревянный пол и установили большую печь с каменкой. Сама печь была наспех сварена из толстых стальных листов, котёл с горячей водой был встроен внутрь, а большие камни окружали трубу, выходившую через окно наружу. К моменту, когда он вошёл внутрь, там было уже жарко натоплено. Сбросив ботинки и камуфляж, он буквально через силу отодрал от тела полуистлевшее нижнее бельё. Давно не мылся, запах прямо с ног валит. От щедрот старосты ему выделили кусок древнего хозяйственного мыла, хватит и на себя, и на одежду.

Взяв с небольшой полки на стене ковш с длинной деревянной ручкой, он начал черпать из котла кипяток и наливать в большой оцинкованный таз, потом туда же добавил холодной, что стояла у стены в двухсотлитровой бочке. Неплохо. Вылив на себя пару ковшей, он взял с той же полки мочалку и начал её старательно намыливать.

В этот момент дверь бани отворилась, тихо скрипнув петлями. В неё вошла девушка лет двадцати с небольшим, худая, с большими серыми глазами и густыми русыми волосами, собранными на затылке в толстый хвост, в руках она держала стопку чистого белья и большое цветное полотенце. Ни тени смущения при виде голого мужика девушка не испытывала. Привыкла.

- Здравствуйте, - тихо сказала она, глядя на него преданным взглядом. – Меня Полина зовут. Я вам помочь пришла.

- Саша. Да я вроде справляюсь, - растерянно ответил Панцирь, женщины у него не было уже больше года, а потому он просто уже забыл, как ему следует на такую ситуацию реагировать. Правда, организм его ничего не забыл и сразу начал подсказывать, что не ускользнуло от внимания Полины.

- Вот видите, со мной у вас лучше получится, - широко улыбнувшись, она положила все вещи на лавку, а сама подошла поближе. На ней была надета зимняя куртка длиной до колен, а теперь она её скинула и осталась в одной длинной застиранной футболке неопределённого цвета. – Давайте мочалку.

Отдав ей мочалку, он покорно сел на лавку. Женские руки начали старательно тереть его от загривка вниз. Тело было настолько грязным, что мыло отказывалось пениться, пришлось несколько раз ополоснуть его, чтобы кожа стала чистой, распаренной и даже слегка исцарапанной. Мытьё головы заняло немного времени, перед выходом, месяц назад, он побрился наголо, за это время волосы не успели отрасти и торчали ёжиком, зато борода отросла уже на пару сантиметров. Потом она снова начала его мылить, уже стоя, тут уже сдерживаться не было сил, обхватив девушку своими руками робота, он повалил её на пол и подмял под себя. Она пыталась сказать что-то на тему постели, которая уже ждёт, но он закрыл ей рот поцелуем.