— Так это он активировал проклятие?! — сердито перебил ее Миртан. — Для своей новой пассии старался?! Думаю, Кирара это оценила!

Йена опустила глаза и плотнее сжала губы, стараясь не выдавать своей боли. Он тут же замолчал, мысленно обругав себя за твердолобость. Дураку же ясно, что любые упоминание об эльфе все еще причиняли ей немало волнений. Повисло неловкое молчание. Он уже думал было извиниться, когда девушка тряхнула головой, выдохнула и как ни в чем ни бывало продолжила.

— Сейчас мы находимся под катакомбами. Портал в архиве привел сюда неспроста. Нужно хорошенько здесь все осмотреть. Решение проблемы может оказаться ближе, чем мы думали! Только вот камень этот нужно подвинуть.

С этими словами, девушка положила обе руки на гладкий базальт перекрывшего проход огромного валуна. Знаки на ее руках вспыхнули радужным светом.

— Обними меня сзади и спрячь лицо, — скомандовала она.

Недолго думая он подчинился, снова с удовольствием почувствовав под руками ее гибкую талию. Тело ее оказалось на удивление расслаблено, но уже через секунду округлые бедра плавно задвигались под его руками, вторя движениям пальцев на поверхности валуна. В ушах зазвенела прекрасная, легкая мелодия. Он почувствовал нежное покалывание от крошечных электрических разрядов и камень надрывно затрещал под маленькими ручками его подруги. А еще через мгновение раздался оглушительный треск и базальт взорвался, брызнув во все стороны мелкой каменной крошкой. Осколки разлетелись с такой силой, что некоторые из них застряли в более мягких породах стен. Йена же осталась невредима, как и он у нее за спиной.

Дорога была свободна и при первом же взгляде на скрытую ранее часть пещеры, он понял, что они на правильном пути. Дальний выход венчала высокая изящная арка с красивым орнаментом из цветов и веток. Пол под ней был усеян рунными письменами на древнеэльфском, а сам проход слабо мерцал от магии.

— Сможешь это прочесть? — вопросительно кивнул он на витиеватые руны.

Йена отрицательно мотнула головой.

— Так и не удосужилась выучить письменный язык. Много раз подумывала об этом, и каждый раз ленилась. Но! Я знаю, что там написано! Киран дал мне свиток, где есть переводы.

С победоносным видом она вынула из небольшой заплечной сумки скрученный в трубочку кусок пергамента.

— Вот как… — пробормотал он, — и что же тут сказано?

— «Войти сможет носитель свободной крови». То есть, барьер пропустит только чистокровного эльфа.

— А значит, ни ты, ни я не проходим. — констатировал Миртан, с ухмылкой наблюдая за настроившейся было спорить девушкой. Он уже был готов к продолжительной словесной перепалке, когда Йена вдруг вздрогнула и схватившись рукой за колонну арки, зашлась в надрывном хриплом кашле. На белый камень полетели брызги крови, а девушка, зажав рот рукой спешно отвернулась.

— Проклятье! Прости, Миртан, ты не должен был этого увидеть. — прохрипела она, стараясь раздышаться.

Он в ужасе смотрел на алые кровавые пятна, не в силах ничего ответить. Казалось, в сердце вонзилась сразу сотня иголок.

Йена заболела! Этого просто не могло быть! Она не такая как все, она не могла умереть от какой-то чумы! Он покрепче сжал кулаки, чтобы скрыть дрожь.

— Давно? — от волнения голос звучал глухо и бесцветно.

— Около трех недель, — отозвалась девушка, вытирая с лица кровь. — Приступы происходят все чаще, так что времени у меня осталось совсем мало.

— Тогда поспешим! Нужно отключить этот барьер или уничтожить его! Скорее! — в отчаянии он направился к слабо мерцающему проходу. — Чем быстрее мы покончим с этим проклятием, тем быстрее ты выздоровеешь!

— Миртан! — Йена перехватила его у арки. — Дальше мне придется пойти в одиночку. Барьер тебя не пропустит.

— Как и тебя! — бросил он в ответ.

— Я Айнин, моя кровь чище, чем у всех эльфов вместе взятых.

С этими словами девушка попятилась и, резко развернувшись, шагнула сквозь барьер. Он вытянул руку, чтобы удержать ее, но не достал, а вместо этого зацепил волшебное мерцание. Приготовившись было к болезненному удару, он с удивлением обнаружил, что барьер на него не действует и уже через секунду скользнул в темноту вслед за Йеной.

За аркой оказалась потрескавшаяся от времени винтовая лестница, уходящая куда-то в глубины большой системы пещер, периодически видневшихся в проемах между лестничными пролетами. Легкие шаги Йены глушил толстый слой пыли на древнем мраморном полу. Здесь не было мха, как в верхней пещере, но все же откуда-то свет шел, так что какая-никакая видимость сохранялась. Казалось, светились сами стены. Изящные узоры, изображавшие зверей и птиц, тянулись по всей длине лестничных пролетов, лишь кое-где носивших следы разрушения.

Первой продолжительную тишину нарушила Йена.

— Почему барьер пропустил тебя? Может, ты эльф? — саркастично поинтересовалась она.

— Ты видишь у меня заостренные уши или удлиненные клыки? — в тон ей отозвался Миртан.

— Тогда почему он не сработал?

— Скорее всего его магия просто ослабла со временем. Остались только визуальные эффекты. — пожал плечами он.

— Да, наверное, ты прав. Но я рада! Не хотелось бы бродить по этим пещерам в одиночку. — она махнула рукой на обширные каменные лабиринты с огромными гранитными колоннами, подпиравшими высокие своды пещеры.

Прошло еще около десяти минут, прежде, чем лестница вывела их на большую площадку, огороженную ажурными перилами. Впереди виднелась система мостов и переходов, терявшаяся вдали пещеры. Похожие платформы обрамляли высокие каменные колонны, своей формой напоминавшие дворцовые шпили. Но главное, здесь было относительно светло. По краям мостиков стояли уличные фонари с розоватыми кристаллами, дававшими весьма сносное освещение. К тому же на потолке пещеры, терявшемся в слабо мерцающей дымке, четко просматривались такие же светящиеся узоры.

Их путь лежал туда — в глубины погибшего города. Осторожно ступая, Йена последовала за ним на первый из мостов, затем на видневшуюся за ним платформу. Не сводя восторженного взгляда с красивых орнаментов украшавших прекрасную плитку на полу и балюстрадах, девушка просто шла следом, предоставив ему самому выбирать дорогу.

Несколько раз им приходилось обходить разрушенные участки мостов, еще пару раз Йена снова начинала кашлять и приходилось останавливаться, чтобы она смогла отдышаться. В одном из переходов ему показалось, что за ними кто-то шел, но внимательно проверив окрестности, он вынужден был признать абсурдность этой мысли. И все же, врожденная осторожность заставила его оставаться на чеку, не позволяя девушке отходить далеко.

Сколько они бродили по бесконечной пещере он не знал. Казалось, они здесь уже неделю, а то и больше. А может быть время здесь просто летело быстрее. Кто их знает, этих древних эльфов?! Могли наколдовать чего угодно!

Поднявшись на одну из колонн, он высматривал дальнейший маршрут, когда услышал внизу тяжелое сопение и поспешно спрыгнул вниз. Йена стояла внизу, тяжело опираясь о перила и неестественно глубоко дышала. На бледных щеках выступил румянец, а бирюзовые глаза болезненно блестели. Даже на расстоянии он чувствовал исходивший от нее жар.

— Похоже, нам пора отдохнуть, — проговорила она, слабо улыбнувшись и осела на пол. Благо, быстрая реакция позволила подхватить ее прежде, чем она стукнулась головой о каменные плиты.

Осторожно опустив девушку на свернутый плащ, он присел рядом на колени и принялся расстегивать теплый кожаный кафтан. Единственным доступным способом сбить жар было открыть как можно больше участков кожи, чтобы ее тело могло само избавиться от лишнего тепла. В пещерах было довольно прохладно, так что он был уверен в успехе своего мероприятия.

Кожаные перчатки делали расстегивание пуговиц довольно сложной задачей. К тому же руки дрожали от волнения и проклятые застежки все никак не поддавались. На лбу выступил пот. Стараясь успокоиться, он сделал пару глубоких вдохов, но это не помогло. Наконец, он в ярости выхватил из-за пояса серп и одним точным движением срезал проклятые пуговицы. Под кафтаном Йена оказалась одета в уже привычную шелковую блузку и широкий кожаный пояс. Снимать все это не было смысла, шелк отлично проводил тепло. Оставалось только вынуть ее руки из рукавов. Но когда он потянулся, чтобы сделать это, на грудь ему легла ее прохладная ладошка.