— Замечательно. Просто замечательно, — поняв, что извиняться перед бандой пьяных скотов бесполезно, Арн положил руку на рукоять кинжала. С другой стороны, зачем устраивать кровопролитие, если все может кончиться парой синяков? Передумав пускать кинжал в ход, Арн взглянул на спутницу:

— Амелия, спрячься под стол и не высовывайся из-под него. Сейчас, кажется, меня будут бить.

— Хорошо, — девочка кивнула. — А поесть принесут?

— Рад, что ты обо мне заботишься, — кисло улыбнулся Арн, наблюдая, как пятеро здоровенных мужиков одновременно поднимаются со своих мест, буравя его взглядами.

— Ты чёй-то вякнул, а?! — самый высокий из лесорубов навис над охотником, остальные обступили жертву со всех сторон. — Ты не думай, что раз из гильдии, то можешь всякое тут говорить! Пойдем-ка выйдем на воздух. Не хочу, чтобы малышка видела кровь. — Громила подмигнул Амелии и ощерился щербатым ртом, обдав Арна зловонным дыханием. Затем он сгреб охотника за плечи здоровенной лапой и поволок к двери.

По мере приближения к выходу, Арн ощущал на себе все больше и больше насмешливых взглядов. С каждым шагом настроение мужчины ухудшалось. Но он беспокоился не столько о себе, сколько об Амелии — девочка обладала чудовищной силой и была непредсказуема. Если ей вдруг взбредет в голову заступиться за Арна, то жертв точно не избежать. С другой стороны, будь на месте Амелии ее отец и реши он помочь охотнику — кровь уже лилась бы рекой.

— Куда это вы ведете его, стая помойных червей? — холодный, доносящийся будто из склепа голос мгновенно заставил всех посмотреть в сторону двери.

На пороге стоял высокий рыцарь в черной броне. Красивое благородное лицо хранило презрительное выражение, а темные глаза опасно поблескивали в свете факелов. Немного растрепанный, Вэлфиар Мраконосец выглядел бледнее чем обычно, и это делало его еще более жутким.

— Его жизнь принадлежит мне, — невозмутимо продолжил принявший человеческое обличие черный дракон и сделал широкий шаг в сторону неуверенно переглянувшихся лесорубов.

— Э-э-э… Господин, — тот самый мужик, что держал Арна за плечи, выступил вперед, оказавшись чуть ниже, чем Вэлфиар. — Вы уж простите, я не знаю, кто вы, но этот человек прилюдно оскорбил меня и моих друзей.

— По-твоему, меня это интересует, презренное создание? — Вэлфиар опасно прищурился, из-под бледных губ показались едва заметные клыки. — Ты ищешь смерти?

— Послушай, не надо все усложнять, — освободившийся от рук лесорубов Арн всерьез забеспокоился о сохранности человеческих жизней, не стоивших для черного дракона ровным счетом ничего. — Они просто выпили слишком много…

— Вернись за стол к моей дочери, — прошипел Вэлфиар.

Настроение у дракона было хуже некуда — от него буквально веяло яростью и жаждой крови. Арн счел благоразумным отступить, чтобы не попасть под горячую руку. Прежде чем юркнуть за широкие спины лесорубов, он попросил:

— Только не убивай никого. Это может вызвать ненужные проблемы.

— Смеешь указывать мне?!

— Вовсе нет, — эти слова Арн произнес уже сидя за столом напротив дочери дракона и глядя куда-то в окно. — Я вообще молчу. — Понизив голос до шепота, он обратился к Амелии:

— Останови своего отца. Если он убьет этих работяг, то сильно осложнит нам жизнь.

Между тем, дело принимало совсем уже скверный оборот — один из захмелевших лесорубов, пошатываясь, подошел к Вэлфиару и положил тяжелую ладонь на латный наплечник.

— Ты не слишком-то зазнавайся, господин-ик… Мы тут таких, как ты — не лю-ю-ю-бим!

Остальные присутствующие поддержали смельчака одобрительным гулом и еще несколько мужчин поднялись со своих мест. Ободренный такой поддержкой лесоруб продолжил:

— Ты, может и это-ик, рыцарь! Но нас тут много, а ты — один. Сгинешь здесь — никто и не найдет. Ик!

— Ой дура-а-ак, — Арн взялся за голову, сквозь пальцы наблюдая, как сходятся темные брови Вэлфиара. — Амелия, сделай же что-нибудь. О! — Змееглазый щелкнул пальцами. — Если твой отец убьет этих идиотов, то нам едва ли дадут еды…

— Отец, не убивай их! — незамедлительно воскликнула девочка, на личике которой тут же отразилось неподдельное волнение.

По виду Вэлфиара было заметно, как тяжело ему далось прислушаться к словам дочери. Черный дракон изменился в лице. В темных глазах пронеслась целая буря эмоций, губы плотно сжались и Мраконосец шумно выдохнул через ноздри. Кажется, Арн заметил две струйки пара. Подняв полный злобы взгляд на лесоруба, Мраконосец медленно процедил сквозь стиснутые зубы:

— Ты жив, лишь благодаря желанию моей дочери. Дай мне пройти и убери руку, пока я не сломал ее, ничтожество.

— Ты чё, угрожаешь мне… — начал было лесоруб, но, так и не договорив, громко заорал, заглушив хруст собственной сломанной руки, сложенной в локте пополам, но в обратную сторону.

Один из друзей пострадавшего бросился на выручку товарищу, но сокрушительный удар в голову опрокинул задиру на пол. Видимо, отсутствие мозгов возмещалось толстым черепом, так как иной причины, по которой мужчина лишь потерял сознание, вместо того, чтобы умереть — попросту не существовало.

Третий, не блещущий смекалкой трактирный боец, решил прыгнуть на спину рыцаря, воспользовавшись столом, как трамплином. Каково же было удивление лесоруба, когда закованный в броню воин без труда поймал его за шею прямо в воздухе и швырнул через весь зал, будто пушинку. Пролетев над тремя столами, бедолага впечатался в стену и рухнул на узкую лавку, сломав ее головой.

Тот самый лесоруб, что предложил Арну выйти на воздух, рывком поднял руки, но не успел ничего сказать — Мраконосец ухватил его за грудки и одним движением подбросил так, что несчастный врезался спиной в потолок и безвольно рухнул к ногам победителя.

Двое громил с близким к непроходимой тупости бесстрашием подскочили к рыцарю. Видимо они выполняли здесь роль вышибал и решили исполнить свои обязанности, во что бы то ни стало.

Смело. Глупо, но смело.

Один из мужчин не успел ничего понять, как врезался головой в дубовый стол, развалив его пополам, а другой, не прошло и удара сердца, с пронзительным воем вылетел в ближайшее окно.

— Кто из вас, падаль, еще считает, что я кого-то оскорбил? — Вэлфиар обвел замерший зал мрачным взглядом. — Прочь отсюда! — Рявкнул он, и таверна стремительно опустела.

Причем никто из посетителей не решился пройти мимо рыцаря, чтобы воспользоваться дверью — все предпочли окна и черный ход. Даже сам трактирщик и подавальщицы сочли за благо убраться подобру, поздорову.

Пройдя прямо по распластавшемуся на полу человеку, дракон в человеческом обличии сел за стол рядом с дочерью и гневно уставился на Арна:

— Как ты посмел привести мою дочь в эту помойную яму, полукровка?

— Ну извини, что тут всего один трактир на несколько миль, а я не успел построить новый, достойный вашего присутствия, — недовольно буркнул охотник. Под столь суровым взглядом он отчего-то почувствовал вину, хотя не сделал ничего плохого. — Лучше бы не оставлял все на меня и нашел бы место для ночлега сам.

— Я был занят, — нервно огрызнулся дракон и его глаз дернулся.

— Ты убил их? — Арн понизил голос до шепота. — Сколько?

— Десяток, два — неважно.

— Два десятка!? — Охотник на драконов подскочил на стуле и округлил не скрытый повязкой глаз.

— Так нельзя, отец, — вмешалась Амелия и погладила родителя по нагруднику. — Ты ослаблен…

— Ослаблен?! — зажав ладонью рот, Арн наклонился над столом. — Он убил два десятка черных драконов и при этом он ослаблен? Ты шутишь?!

— Отец проклят, — грустно произнесла Амелия. — Он страдает.

— Что? — Арн недоверчиво покосился на сидящего рядом мужчину. — Он-то?

— Я долго был в заточении на острове Мрака и потратил много сил, чтобы сбежать. — Нехотя признался Вэлфиар, с укоризной взглянув на дочь. Было видно, как тяжело ему признаваться в собственной слабости. — Я не могу долго находиться в естественном облике, и теперь вынужден жить, как жалкая тварь, имя которой — человек.