— Вот спасибо.

— Заткнись и слушай. Каждое превращение лишает меня сил, причиняет боль и сводит с ума — если я буду оставаться драконом слишком долго, то умру или потеряю рассудок и обрушу свою ярость на этот мир.

— Я думал, что тебе только этого и надо…

— Моя дочь — единственное, что мне дорого! Она последняя из моих детей. Последняя…

Вэлфиар закашлялся. На бледных губах выступила кровь.

Амелия сразу же стерла темные капли краешком рукава. Наверняка, грязная ткань отвратительно пахла, но Вэлфиар даже не поморщился. Он посмотрел на дочь с благодарностью.

— Посмотреть на вас — прямо идеальная семья. Любовь и идиллия.

— Лучше посмотри вокруг и принеси чего-нибудь поесть, полукровка.

— Человеческой еды? — Арн удивленно округлил глаза и шутливо пригрозил дракону пальцем. — Не подобает благородному…

— Я оторву тебе палец.

— Понял. Сейчас все будет.

Выругав себя за то, что позабыл, с кем имеет дело, Арн опрометью бросился к выходу. Выскочив на крыльцо, он огляделся, но никого не увидел — от людей и след простыл.

Позади здания кто-то чихнул. Перепрыгнув сразу все ступени, охотник побежал на звук. Обогнув приземистую постройку и миновав пустые стойла, Арн оказался с другой стороны таверны, рядом с черным ходом.

Здесь он увидел хозяина питейного заведения в окружении прислуги. Все люди были сильно напуганы, но не решались уйти. Да и куда им было деваться? Большинство из работников, наверняка прямо здесь и жили.

Охотник выскочил из ночи в освещенное факелом пространство так неожиданно, что собравшиеся отпрянули. Какая-то особо впечатлительная девушка даже взвизгнула от испуга.

— Спокойно! — Арн поднял руки. — Нужно, чтобы вы вернулись к работе.

— А то как же, — бородатый трактирщик опасливо покосился на дверь, зачем-то подпертую лопатой и покрепче сжал в волосатых руках вилы.

Сам факт того, что селяне решили отгородиться от легендарного дракона при помощи лопаты, а в качестве оружия избрали ржавые вилы, очень позабавил Арна. Точно так же, как и сбившиеся вокруг трактирщика женщины, наивно полагавшие, что приземистый напуганный старик сможет защитить их.

— Я думаю, что вам лучше не расстраивать моего спутника, — искренне посоветовал Арн. — Он устал с дороги и хочет отдохнуть. Выпить, поесть и выспаться. Вы ведь уже видели, что происходит, когда он расстроен?

— Видали, — бородач кивнул. — Вон как ребят отделал-то, а чего с нами сделает, коли удумает? Старика-то да девок, каждый обидеть горазд…. Лучше бы тебе взять своего дружка да уйти отсюда. Здесь постоянно проезжают патрули…

— Патрули и носа из форта не вытащат, после того, как полночи слушали рев драконов над горами. Исполняй солдатики исправно свой долг и в таких, как я не было бы нужды. Ты знаешь это старик. Так что выбор у вас невелик. Кроме того, — памятуя о том, что лжец из него никудышный, Арн решил выкрутиться по-своему, немного исказив правду. — Мой спутник — весьма значимая… Личность! Он великий воин и прославленный рыцарь!

— То-то у него при себе ни герба, ни знамени, — старик недоверчиво прищурил выцветшие глаза. — Да и тебя самого я знаю. Ты недавно был здесь, все глазел на дочку Мара, а на утро вместе с ними и уехал.

— Было дело, — не стал спорить Арн. — Он сейчас дело — другое. Этот рыцарь, он, ну, дал обет. Мало ли их таких? Решил никак не выделять себя, покуда не исполнит важную миссию, — на счастье охотника сейчас на него снизошло какое-то вдохновение — история выходила куда более убедительная и складная, нежели сказки для Амелии. Возможно, причина скрывалась в том, что отчасти, Змееглазый говорил правду, немного искажая факты. — Он приплыл из-за моря и не слишком известен в наших краях. Но будь уверен, добрый трактирщик, этот рыцарь — весьма важная персона.

— И как же звать твою персону?

— Вэлф… Вэл! — нашелся охотник, сообразив, что одно упоминание легендарного дракона перевернет здесь все с ног на голову.

Вэлфиар итак наделал много шума одним своим появлением. Усугублять положение еще больше — попросту нельзя.

— Рыцарь не называет ни полного имени, ни своего рода, путешествуя, как обычный воин.

— Ну не знаю, — старик замялся и оглядел своих работниц. — Боязно мне как-то. Силушка у этого Вэла дурная, вот бы и головушка таковой не оказалась.

Шея Арна еще слишком хорошо помнила железную хватку отца Амелии, чтобы он мог с чистой совестью опровергнуть заявление трактирщика. С другой стороны, Вэлфиар, как успел неоднократно ощутить на своей шкуре охотник, терпением совсем не славится. И как долго он будет ждать исполнение своего приказа — вопрос абсолютно не сложный.

Правильный ответ — крайне мало.

— Да ладно тебе, Хорм, будто мы со взбалмошными благородными дела не имели, — одна из девиц трактирщика привстала на цыпочки, пытаясь заглянуть в окошко. — И с этим сговоримся. К тому же, он такой красавчик, — повернувшись, она подмигнула подругам и те дружно закивали.

— Все бабы одинаковые, — обреченно вздохнул Арн, покачав головой. — Только плохишей подавай…

— Чего? — непонимающе вскинул бровь трактирщик. — Ты о чем?

— Ни о чем, поспешите и несите на стол лучшее, что у вас есть.

Не дожидаясь, пока остальные последуют за ним, Арн первым толкнул дверь черного хода и вошел внутрь. Узкий и темный коридор имел в длину всего два шага и, пройдя по скрипучим половицам, Арн оказался на просторной кухне.

В ноздри сразу же ударил приятный запах снеди. Кажется, что-то подгорало — огромная сковорода недовольно скворчала, разбрызгивая в стороны масляные брызги, пока пламя очага лизало ее покрытые копотью бока. Из приоткрытой печи пахло свежим хлебом, а неподалеку замер на вертеле целый поросенок.

Проходя мимо длинной столешницы, Арн задержался рядом с высоким кувшином. Заглянув в узкое горлышко, охотник принюхался и незамедлительно прихватил находку с собой, присовокупив пару глиняных чашек, да один из черствых бубликов, лежащих неподалеку.

Когда Арн покинул кухню и вошел в основное помещение, то оказался за стойкой. Краем глаза отметив, что и здесь есть чем поживиться, Арн прошел мимо, оказавшись в общей зале.

Здесь почти ничего не изменилось. Почти. Все поверженные Вэлфиаром задиры лежали на своих местах, кроме одного — разбивший головой стол громила сменил местоположение и теперь его зад торчал из проломленной туловищем двери.

Арн не хотел вникать в то, что тут произошло за время его отсутствия. Просто порадовавшись тому, что черный дракон нашел, чем скоротать досуг, пока его не было, Змееглазый мысленно поблагодарил удачу.

Проходя мимо одной из жертв, Арн заметил, как дрожат веки лесоруба — тот явно пытался оценить ситуацию, при этом стараясь не выказывать признаков жизни. За подобный поступок сложно было винить — рука у Вэлфиара тяжелее некуда, а нрав — буйный.

Кроме того, Арну наконец-то удалось разглядеть оружие спутника — огромная, усеянная шипами булава была прислонена к столу и чем-то напоминала хвост черного дракона. Оценив длинную и толстую рукоять, Арн мысленно прикинул тяжесть оружия и уважительно оттопырил нижнюю губу — простой смертный едва ли сможет сражаться чем-либо подобным.

— Что так долго? — нетерпеливый голос волной прокатился по погруженной в тишину таверне.

— Прошу прощения, — Арн склонил голову. — Я все уладил. — С этими словами он поставил свою ношу на стол и протянул жесткий, похожий на сухарь бублик Амелии.

Как и ожидал охотник — состояние выпечки девочку нисколько не смутило. Наследница рода черных драконов ухватила угощение двумя руками и принялась с аппетитом есть, жмурясь от удовольствия.

Вторая надежда Арна, так же оправдалась — при виде довольной дочурки, гнев Вэлфиара поутих и он даже улыбнулся. Точнее правый уголок рта мужчины немного приподнялся и сразу же вернулся в свое обычное положение.

— А это нам, пока ждем остальные блюда, — ловко разлив вино по кружкам, Арн пододвинул одну из них к Вэлфиару, на что получил настолько презираемый взгляд, что комок застрял поперек горла. — Что-то не так? — осторожно спросил охотник, аккуратно опуская поднятую было кружку.