- Хотите сказать, янтарь в картине?

Слэйд тут же начал осматривать её.

Но, собравшись снять раму, он вдруг остановился, вспомнив кое-что.

- У этой картины не было рамы, её оправили уже у нас, так что и янтаря тут быть не может.

- Значит, был только холст?

-Да.

Эдгар был так разочарован, что хотел сдаться.

- Тем не менее, картина странная. Мне кажется, у неё нарушен композиционный строй.

Как арт-дилер, Слэйд согласился с Полем.

И действительно, Эдгар тоже считал, что картина лишена равновесия. По сравнению с девушкой серебряный щит занимал слишком много места и бросался в глаза.

- Словно центром портрета является именно щит.

Приглядевшись, можно было увидеть, что на щите были выведены сложные узоры, похожие на строки текста.

- Послание? Так.. G, потом L, A, D, Y… Глэдис? Эшенберт?

Прочитав пару слов, Эдгар повернулся к Слэйду.

- Принесите мне увеличительное стекло.

Слэйд быстро вышел и сразу вернулся с лупой в руке.

В свете масляных ламп, Эдгар читал слово за словом. Поль записывал озвучиваемые графом строки.

Слова, обрывающиеся в одном месте, продолжались в другом.

Следуя голубоватым линиям узоров, Эдгар обнаружил, что здесь и в самом деле было скрыто послание.

Роскошный салон заполнился джентльменами, собиравшимися беззаботно кутить всю ночь. Время от времени слышались особо громкие взрывы смеха. Но в комнате, отделённой от салона стеной, находились в окружении небывалого напряжения три человека.

В этой комнате слышался только голос Эдгара, побуквенно читающего послание Глэдис, и скрип перьевой ручки Поля, повторяющего их на бумаге.

Текст плотно усеивал весь щит. После того, как всё послание было переписано, Эдгар зачитал его в слух:

«Год 1747. Человек, что проклят от рождения, стал Принцем Бедствий. Контракт был заключён с Неблагим двором. Я приложу все силы свои, дабы изгнать сие зло с английских земель. Однако слезы Баньши предсказали мою погибель. Вскоре, по велению судьбы, я умру. Рано или поздно Принц постарается вернуться в Англию. Я, унаследовавшая силу графов Блу Найт, единственная, кто может оборвать род Принца и запечатать злобных духов. Мне остаётся лишь уповать на появление нового наследника, что сможет с честью нести имя Эшенберт. Глэдис Эшенберт».

Трое мужчин замолчали на мгновение.

- Принц Бедствий, это Принц из Америки?

- Но это было сто лет назад. Лорд Эдгар, Принц настолько стар?

По нормальным меркам Принца нельзя было назвать ни молодым, ни старым. Он просто в них не вписывался. Но этот человек, вероятно, сделал всё возможное, чтобы пережить своих потомков.

- В конце концов, это послание столетней давности определённо написала графиня Блу Найт, то есть женщина, изображённая на картине.

Другими словами, она выдворила Принца Бедствий из Англии, но умерла от ран?

- Тогда, это может значить только одно: род графов Блу Найт прервался вместе с её смертью. И она, вероятно, знала, что потомков более не будет, и поэтому оставила это письмо.

- Кроме того, она хотела, чтобы кто-то унаследовал силу графа, даже если он не являлся кровным родственником…

Неужели даже сила графов не смогла остановить Принца? Это озадачивало. Кажется, рождение Принца было связано с магией фейри, которая и привела к такому развитию событий. Семья Графов Блу Найт была знакома с магией фейри, но нынешний графский дом уже не обладал такой силой, что делало невозможной борьбу с Принцем.

Глэдис искренне надеялась на появление нового графа Блу Найт. Так что она, как и воспоминания Баньши, запечатанные в янтаре, являлась ключом к силе графа Блу Найт. Янтарь Баньши и был тем щитом, что мог защитить от организации Принца.

Если янтарь попадёт в руки Улисса, он унаследует имя графа, и мир уже не сможет избавиться от Принца.

Эдгар должен найти зачарованный камень прежде, чем его заполучит Улисс.

Хотя было и другое, что немного беспокоило нынешнего графа.

Глэдис хотела оборвать род Принца. Это значило, что необходимо убить всех тех, кто был связан с Принцем по крови. Так должен ли Эдгар, сейчас номинально являющийся графом Блу Найт, убить также и себя?

Джеймс II Стюарт бежал из Англии во времена Славной революции, а Принц, судя по всему, был его потомком. У Джеймса II не должно было остаться прямых наследников, но Принцу нужен был человек, наиболее близкий ему по крови. Поэтому он нацелился на мать Эдгара.

Мать Эдгара была кровной родственницей Джеймса II и, видимо, самого Принца. Она вышла замуж за герцога Сильвенфорда, отца Эдгара, который также был родственником королевской семьи и наследником крови Стюартов.

Таким образом, появившийся после заключения брака ребёнок – Эдгар – был тесно связан не только с Принцем, но и с королевской семьёй и идеально подходил на роль преемника.

Возможно, его жизнь должна окончиться вместе с жизнью Принца.

Предсказание гибели Баньши.

Странное поведение Армин.

Эдгар чувствовал, что находится на распутье жизни, но обе дороги обрываются, уходя в забвение.

Если он действительно не достоин быть графом Блу Найт, он должен, по крайней мере, попытаться остановить Улисса и Принца.

Чтобы стать достойным титула, он должен найти янтарь и вернуть Баньши воспоминания.

Но здесь Эдгар был бессилен.

«Но, возможно, самое важное, что я должен сделать, - принять смерть».

Однако, когда он подумал об этом, перед глазами всплыл образ Лидии.

Его не волновала собственная смерть. Он был готов умереть в любое время. Но мысль о Лидии остановила его.

К счастью, между ними ничего не произошло. Лидия не станет вдовой, и её не будут называть падшей женщиной.

То, что Эдгар перестал добиваться от неё согласия на брак, кажется, убедило девушку в том, что его предложение было всего лишь шуткой.

Она подумала, что Эдгар просто пытался взять на себя ответственность за содеянное, и потому почувствовала, будто он принуждает себя жениться на ней.

Однако, поскольку она была невинной девушкой, непричастной к его проблемам, он не мог долее заставлять Лидию оставаться рядом с собой и, тем более, не мог рассказать о пророчестве Баньши.

- Лорд Эдгар, что вы планируете делать дальше?

Голос Поля ворвался в его мысли о несостоявшейся невесте, вернув его к реальности.

- Отошлите картину в мой особняк.

- Да, понял.

- Слэйд, постарайся найти янтарь… Поль, Баньши доверяет тебе, так что, если она вернётся, вместе с Лидией постарайтесь защитить её.

Поль явно удивился его словам о том, что Баньши вернётся. Но всё равно кивнул.

Вместе с Рэйвеном, Эдгар покинул клуб.

Как и прошлой ночью с темного неба сыпался белый снег.

Улицы Лондона окутывал густой туман. Несмотря на свет фонарей, всё было размыто, а звуки приглушались блёклой пеленой.

Когда Эдгар собирался подняться в карету, около них, словно вынырнув из белёсой темноты, остановился чёрный экипаж.

Рэйвен тут же насторожился. В его руке мелькнул кинжал, нацеленный на защиту его господина. Из экипажа вышел мальчик лет десяти.

- О? Джимми, ты всё ещё жив?

Бледный ребёнок, услышав слова Эдгара, злобно ухмыльнулся.

Мальчик был одним из подручных Улисса. Но не человеком, а чёрным псом. В своё время Келпи сильно укусил его, так что он должен был умереть, но, видимо, всё-таки выжил.

- Лорд, я провожу вас. Наш господин ожидает вашего визита.

Похоже, письмо уже оказалось в руках Улисса.

«Быстро», - пробормотал Эдгар. Он похлопал Рэйвена по плечу, не позволяя ему броситься на Джимми.

Возможно, Армин напрямую отдала письмо Улиссу, так что нельзя было сказать, что именно враг среагировал быстро.

- Не могли бы вы оставить слугу и поехать один?

Эдгар ожидал такого поворота и не собирался позволять Рэйвену отправиться в логово врага.

Поэтому он немедля кивнул.

- Лорд Эдгар, не стоит рисковать жизнью.

Джимми выглядел отвратно, так что Рэйвен держал дистанцию. Он был человеком, так что вряд ли смог бы ранить демона.