Она отвела взгляд, уставившись на свой стакан. Быстрым движением подбородка ее волосы упали вперед.

– Привет.

Его прозвище было таким неловким. Он назвал ее так, потому что она выглядела потерянной. Она была почти уверена, что это было почти оскорбление, не так ли?

– Мы просто пытаемся найти Элизе мужчину, – сказала Миранда невнятно. Слишком много «Маргарит» для нее. – Ты знаешь какие-нибудь хорошие куски человеческого мяса?

– Кроме тебя, – сказала Бреннан и бросила на него злобный, похотливый взгляд. – Ты самый лучший человек-мясо, который есть у нас в городе. Кроме всех тех, что заняты, конечно.

– Неужели? – Роум рассмеялся над возмутительными комментариями Бренны. –Тогда, может быть, мне стоит добровольно стать человеком-мясо для Элизы.

Элизе захотелось залезть под стол. Она съежилась, совсем чуть-чуть, и продолжила смотреть на свой стакан. Неужели он действительно вызвался встречаться с ней? Или просто ублажает подвыпившую Бреннан? Было ли это предложение из жалости? Это было бы просто ужасно. У Элизы от смущения перехватило горло. Никто столь великолепный, как Роум Лозада, даже не взглянул бы в ее сторону, если бы не тот факт, что ее благонамеренные друзья пытались заставить его пригласить ее на свидание. Тьфу.

– Бреннан, – упрекнула ее Бет Энн, – будь милой. – Элиза почувствовала, как Бет Энн зашевелилась в кабинке, поворачиваясь к Роуму. – Эти две пьяницы не говорят тебе, что Элиза не заинтересована встречаться ни с кем в городе. Нет никого, кто был бы в ее вкусе. Она уже сказала об этом, но эти дамы не примут «нет» за ответ.

О боже! А теперь Бет Энн только что сказала Роуму, что он не в ее вкусе и что он ей не нравится. Это было либо благословение, либо худшее, что когда-либо было.

– Вот как? – Роум хмыкнул. – Значит, Элиза слишком разборчива для таких, как я?

Она хотела возразить или извиниться, но слова не шли с языка.

– Ну-ну, – позвала Бреннан. Элиза посмотрела на нее достаточно долго, чтобы увидеть, как она протянула руку и погладила татуированную руку Роума. – Не грусти. Я уверена, что ты принадлежишь к другому женскому типу. – Бреннан наклонилась. – Ты, наверное, слишком много болтаешь, – прошептала она.

Миранда фыркнула и снова выпила.

– Вы, дамы, явно наслаждаетесь выпивкой, – холодно заметил Роум. – Я так понимаю, у вас есть назначенный водитель?

Это была она. Элиза подняла руку, не поднимая глаз.

Роум издал одобрительный звук.

– Ну, тогда я оставлю вас в покое. Наслаждайтесь своими напитками. Увидимся завтра на работе, Бреннан.

– Пока, человечина, – крикнула ему вслед Бреннан.

Миранда разразилась хихиканьем. Бет Энн только вздыхала над их выходками.

Элиза была влюблена в Роума уже несколько недель. Она осталась ночевать на ранчо Дотри, когда впервые приехала в город навестить своего брата Гранта. Ее брат и двое его школьных друзей, Дэйн и Кольт, основали бизнес экспедиций по выживанию. Они приглашали бизнесменов и школьные группы в дикую природу и показывали им, как выжить в ней. Парни управляли всем этим из большого ранчо на окраине города. Там и был большой домик, служивший одновременно и комнатой отдыха, и офисом для бизнеса.

Однажды ночью Элиза рухнула на один из диванов и, проснувшись, увидела, что Роум Лозада смотрит на нее сверху вниз. Она сразу же разволновалась, потому что этот мужчина был совершенно безумно восхитителен, а он просто рассмеялся и назвал ее Бо Пип. Элиза полностью лишалась дара речи в его присутствии.

К сожалению, за последние две недели ничего не изменилось. Она все еще не могла вымолвить ни слова.

Элиза смотрела, как капелька конденсата стекает по ее бокалу, желая вернуться в свою уютную, безопасную комнату в отеле. Роум Лозада, самый горячий мужчина, которого Элиза когда-либо видела, думал, что она сноб и слишком хороша для мужчин в Блубоннете.

Да. Это все решило. Мир определенно был несправедлив.

***

Элиза уставилась на отказ по электронной почте в своем почтовом ящике, задаваясь вопросом, возможно ли, чтобы ваше сердце было разбито через сообщение. Если так, то ее сердце только что разбили вдребезги.

«Хотя это отличная идея, – писала Крисси, – боюсь, что я не большой поклонник этих фотографий. В них чего-то не хватает. Нет ни жизни, ни энергии. Мне неприятно это говорить, но они читаются так, как будто их сделал подросток, а не взрослая женщина. Я знаю, что ты упорно трудилась над поиском подходящих материалов для журнала, но этого недостаточно. Я все время возвращаюсь к ощущению, что твои фотографии слишком безопасны и не запоминаются. Это похоже... будто не хватает жизненного опыта и это видно на фотографиях. Я бы хотела, чтобы ты взяла годичный отпуск, съездила и пожила немного, а потом вернулась со свежими, более смелыми перспективами».

Профессионально. Элиза знала, что это была отличная обратная связь и обнадеживающий ответ.

Лично ей... было больно.

Она дружила с Крисси со времен колледжа, когда они обе посещали курсы журналистики. Элиза стремилась к фотожурналистике, в то время как Крисси больше склонялась к редакторской стороне. Они остались друзьями даже после окончания колледжа и поклялись работать вместе над будущим проектом. Последние несколько лет Крисси работала в популярном женском журнале. Элиза также представляла свои фотографии, но каждый раз они отклонялись с одним и тем же комментарием.

Безжизненные.

Чего-то не хватает.

Не совсем то, что мы ищем.

Незапоминающиеся.

Не хватает жизненного опыта.

Как, черт возьми, что-то подобное можно увидеть на ее фотографиях? Элиза ничего не понимала. Ее фотографии были великолепны, не то чтобы она была предвзятой, конечно. Они были бодрящими, цвета были хорошими, но, когда она снова посмотрела на них, ей пришлось согласиться: чего-то не хватало.

Она просто не знала, чего именно.

Расстроенная, Элиза открыла фотошоп и уставилась на фотографии, которые она послала Крисси, пытаясь определить, что было не так. Это были фотографии что она сделала около недели назад с Роумом Лозада. Его великолепное тело и еще более великолепное лицо. Конечно, он выглядел восхитительно. Ничто не могло заставить этого человека выглядеть плохо. На фотографии он был покрыт грязью, а его кожа блестела от капель пота. Роум выглядел безумно хорошо, и ее сердце болело лишь от одного взгляда не него.

Но, как сказала Крисси, на фотографии было что-то не так. Это был не Роум. Это была не та сцена. Это было просто... Элиза не знала. Черт, если бы она знала, то смогла бы решить проблему.

Не в силах прийти к какому-либо выводу, она щелкнула мышкой и отфотошопила маленькую улыбку на лице Роума Лозады.

Принять.

Рассматривая фотографию, она поиграла с парой монтажных фильтров и в итоге удлинила его промежность до смешной длины, просто потому что это заставило ее рассмеяться.

«То, через что мы проходим, чтобы чувствовать себя лучше в нашей работе», – размышляла она про себя.

Элиза установила измененную картинку в качестве фона рабочего стола компьютера, чтобы развлечь себя, а затем разочарованно вздохнула. Она надеялась, что фотосессия приведет к макету, и этот макет будет ее большим прорывом. Это также дало бы ей еще один шанс увидеть Роума Лозаду, без рубашки и сексуального.

Более того, это был бы ее шанс проявить себя.

К сожалению, Элиза ничего не добивалась быстро. У нее был запасной бизнес с Бет Энн – фотография пин-ап ². Но Бет Энн не вернется еще несколько недель, так как только вчера она отправилась на Аляску в медовый месяц с Колтом. Поэтому, хотя фотография пин-ап была бы забавной, в данный момент сделать ее не получится. Ей нужна была Бет Энн для прически, макияжа и общения с людьми. Она не могла сделать это сама.

Так что Элиза была более или менее не в ладах, пока у нее не появится новый проект. Она могла бы вернуться домой к родителям, но сама мысль об этом делала ее несчастной. Она хотела сделать что-то сама.

Элиза устала жить дома. Ей было двадцать четыре года. Она уже два года не училась в колледже и до сих пор лишь изредка делала семейные фотографии.

Ее родители хотели, чтобы она расслабилась и сделала перерыв, так как фотография была напряженной работой. Вот в чем была проблема с ее родителями. Они защищали ее и считали хрупкой. Может быть, когда-то она и была такой, но теперь она стала взрослой, и ей надоело быть защищенной от мира.

Ей нужно было взглянуть на вещи другими глазами.

Но она понятия не имела как это сделать. Элиза не умела выпрыгивать из коробки.

Но... Бреннан умела. Элиза поразмыслила над этим, а затем схватила ключи от взятой напрокат машины. У Бреннан наверняка есть идеи. Конечно, это будут безумные идеи, но, может быть, Элиза сможет просеять сумасшедшие и найти достойную, которая станет началом.

***

К огорчению Элизы, крошечная стоянка у «Экспедиции выживания в дикой местности» была почти заполнена. Она втиснула арендованную машину на одно из задних парковочных мест на гравийной стоянке, а затем осторожно направилась к главному домику. На лужайке перед домом стоял Дэйн Крофт с рюкзаком на плече. Перед ним выстроились четверо мужчин, одетых в одежду, приспособленную для леса. У них не было рюкзаков, а один из них разрисовал лицо камуфляжем и, казалось, пожирал каждое слово, сказанное Дэйном.

Они посмотрели на нее, когда она направилась к двери, и Элиза смущенно отпрянула немного назад.

– Привет. – Дэйн быстро помахал ей рукой. – Мы как раз собирались уходить. – Он кивнул на стоявших перед ним мужчин. – Ребята, вы готовы?

– Готовы, – хором ответили они.

Дэйн кивнул ей, а затем жестом приказал мужчинам следовать за ним. Они быстро и нетерпеливо зашагали по траве.

Элиза проводила их взглядом и направилась в главную бревенчатую хижину. «Экспедиции по выживанию в дикой местности» раньше было ранчо, как сказал ей брат. Ранчо эму,³ конечно же. Главный дом был большим бревенчатым строением, с деревенской кухней и огромным каменным камином. Вокруг автостоянки было разбросано несколько личных домиков, где жили инструкторы. Все они были друзьями детства ее брата... ну, за исключением Роума.