— Все в порядке. — Она встала, и вниз по задней части ее платья раздался отчетливый треск. Теперь единственное, что отделяло ее задницу от посетителей ресторана, — это утягивающие панталоны телесного цвета, которые она натянула в последнюю минуту. — Хорошо. Э... Прошу прощения.

Она взяла мокрую салфетку и расположила ее сзади себя, надеясь, что та хотя бы частично прикрыла ее задницу.

«Это все происходит не со мной. Сейчас я проснусь, и это окажется лишь ужасным кошмаром, который тебе снится в ночь перед важным событием».

Вот только она не спала.

«Из этого ничего не получится».

Она вытащила свой сотовый телефон.

— Ну что, пора вызвать кавалерию.

* * *

Первые десять минут Джейсон думал, что она пытается поправить платье. Он занимался восстановлением браслета, однако мало что мог сделать. Две вставки поджарились. Он боялся, что она не позаботится должным образом о полученных легких ожогах на запястье. Он действовал как можно быстрее, чтобы водой свести к минимуму повреждения, но красные следы на руке были доказательством того, что он был недостаточно быстр.

«Какой же из тебя пожарный».

Через пятнадцать минут он отправил одну из официанток в дамскую комнату, чтобы убедиться, что она в порядке.

— Сэр, ее там нет, — сказала официантка, когда вернулась

Джейсон откинулся на спинку стула и нахмурился. Она сбежала от него. Он был убежден, что такого с ним никогда еще не случалось. Хотя он должен злиться, он не мог представить, что она должно быть испытывает. Она подожгла браслет и разорвала платье. Она была расстроена из-за того, что не могла забраться в грузовик.

Наверное, это было худшее свидание, на котором она когда-либо побывала. Он не мог винить ее за то, что она его бросила.

Но он не собирался сдаваться.

— Вы можете передать Биллу, чтобы он принес мне чек и упаковал еду? — спросил он официантку.

Он выждал час, прежде чем вернуться к ней домой. Все гирлянды были включены, поэтому он знал, что она дома.

Когда он подошел к ее крыльцу, изнутри раздался вой.

Джейсон кинулся к двери, но она была заперта. Он принялся колотить в нее.

— Кристен!

Он снова толкнул ручку.

Он уже поднял ногу, собираясь выбить дверь, когда та распахнулась настежь.

Зрелище, представшее перед ним, было совсем не то, что он ожидал увидеть.

Кристен стояла перед ним, одетая в один лишь розовый, коротенький шелковый халатик, который подчеркивал ее удивительно длинные ноги.

— Что вы здесь делаете? — она не выглядела счастливой, увидев его.

— Я... подумал, может, вы хотели бы поужинать? — он поднял пакеты, которые держал в руке.

— Вы привезли мне ужин, хотя я сбежала от вас?

Раздался еще один вой.

Он прошел мимо нее в дом, не спрашивая разрешения.

— У вас здесь камера пыток или что-то типа того?

Она уставилась на него, словно у него было три головы.

— О, нет, это Биби. С ней что-то не так. Кажется, она заболела. Но ветеринарная клиника закрыта. Я собиралась переодеться и отвезти ее в круглосуточную ветлечебницу.

Он поставил еду на ее обеденный стол. Он старался не замечать огромную китайскую этажерку с фарфором с, казалось, самой большой коллекцией фигурок Санта-Клауса, которую он когда-либо видел.

Биби оказалась большой черной чау-чау, которая сидела на полу кухни на собачьей подстилке и тяжело дышала. Ее живот был раздут, словно она проглотила арбуз. Глядя в ее печальные карие глаза, он опустился на колени, показывая тыльную сторону ладони. Он не раз видел подобное, пока рос на семейной ферме.

— Если у вас есть старая шторка для душа, несколько старых полотенец и простыня, принесите их, — сказал он.

— Что с ней случилось? — обеспокоенно спросила Кристен. Она переминалась с ноги на ногу, и он заметил, что у нее на ногах темно-красный лак для ногтей. Цвет сильно отличался от нежно-розового, которое она носила на ногтях рук. Какие еще у нее имелись секреты, которые он мог бы раскрыть?

«Оставь свои пошлые мысли, парень».

— Она рожает.

— Я... Э... Что? — рука Кристен подлетела ко рту. — Я посадила ее на диету, потому что мне она показалась толстой. Я нашла ее в лесу, когда искала подходящую рождественскую елку для благотворительного мероприятия по сбору средств. Я позвонила в приют, но они были перегружены, поэтому я решила, что позабочусь о ней, пока не найду для нее дом. Как я могла не понять, что она беременна? Я не умею принимать роды у собак.

— Ну, я не эксперт, но в основном в таких ситуациях свое дело делает матушка-природа. Лучшее, что мы можем сделать, — устроить ее поудобней. Это может длиться несколько часов.

Собака смотрела на него с настороженным взглядом, но он протянул ей руку, чтобы она снова понюхала. Она ее лизнула. Более, чем вероятно, что это было из-за того, что он нес стейки, и на это он и рассчитывал.

— Оставлю вас двоих знакомиться друг с другом, пока я достаю простыню и полотенца. Нам еще что-нибудь нужно? — спросила Кристен.

— Музыка. Что-нибудь успокаивающее. Животные хорошо реагируют на музыку. — Он указал именно успокаивающую, потому что, оглядев ее дом, у него появилось предчувствие, что рождественские песни станут ее автоматическим выбором. Он мог вынести многое, за исключением нескончаемую литанию (прим. Литания — в христианстве молитва, состоящая из повторяющихся коротких молебных воззваний. Литании могут адресоваться к Христу, Деве Марии или святым. Наиболее часто употребляются в богослужебной практике Католической церкви) рождественских мелодий.

Музыка сильно помогла бы хозяйке Биби расслабиться. Ему понравился сам факт того, что она даже не вздрогнула, когда он сказал, что собака вот-вот родит на новом деревянном полу на кухне Кристен. Это было одной из причин, почему он попросил шторку для душа и простыню.

Когда она вернулась, ее розовый халатик исчез, а на его месте оказались пара фланелевых пижамных штанов с изображениями Санта-Клауса, и майка с толстовкой. Он бы никогда не подумал, что что-то может быть сексуальнее того халатика, но он ошибся. Она смыла макияж и выглядела такой молоденькой и свежей.

Он откашлялся, пытаясь снова сосредоточиться на задаче.

— Так вот. Сейчас не хотелось бы ее двигать. Это верный способ заработать укус, но нам все равно нужно разложить под ее задницей шторку для душа и одно из полотенец. Ей бы больше понравилось, если это вы взяли бы на себя. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ее отвлечь.

Он гладил собаку по голове, а Кристен аккуратно и медленно перенесла ее вес на полотенце.

Собака издала странный «умф» и закрыла глаза.

— Ааа, похоже, мы ближе, чем мне казалось, — сказал Джейсон.

— И что нам теперь делать?

— Ничего, — ответил Джейсон. — Ждем и наблюдаем. Не возникнет ли чрезмерное кровотечение или у нее начнутся конвульсии...

— Конвульсии! — воскликнула Кристен. — Мы должны доставить ее к ветеринару.

Джейсон схватил ее за руку и потянул вниз, чтобы она села рядом с ним. Вокруг него закружил запах корицы с ванилью.

Эта женщина пахла настолько хорошо, что... Так что ему нужно было говорить?

Ах, да, ему полагалось успокоить ее относительно собаки.

— С ней все будет в порядке. Ей повезло, что вы нашли ее, иначе ей бы пришлось рожать на морозе, и у этих щенков практически не было шансов выжить.

Кристен вздрогнула, и он обнял ее за плечи.

— Мы будем наблюдать за ней. Обещаю, я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

Расслабившись, она прислонилась к нему.

— Я не знаю, что бы я делала, если вы не приехали бы сюда. И вообще, почему вы приехали? Я же вас бросила.

Он рассмеялся.

— Этот вечер у нас прошел совсем не так, как ожидалось. В сложившейся ситуации я решил вас полностью оправдать.

— Признаюсь честно, это было самое худшее свидание, какое когда-либо у меня было. — Она рассмеялась. — Нет, нет, не из-за вас. Но это платье и мои волосы. В общем, у меня было такое ощущение, словно сама Вселенная устроила заговор против меня.

— Что ж, у вас есть все причины так думать, учитывая все то, что произошло, — сказал он. — Но тогда нас не было бы здесь, чтобы позаботиться о Биби в то время, когда она в этом нуждается. Хотя я уверен, что она бы справилась со всем сама.

— Вам обязательно нужно таким сообразительным? — вздохнула она. — Вы слишком идеальны.

Джейсон подавил громкий смех, который так и норовил вырваться из груди, потому что не хотел беспокоить Биби.

— Вы, должны быть, шутите. Послушайте, я далек от совершенства. Уж поверьте мне на слово.

— Неправда. — Она подняла взор, и он увидел, что она говорила серьезно. — Эти старушки в комитете — как глина в ваших руках. Вы явились сюда с ужином после того, как я бросила вас в ресторане. И вы помогаете мне с моей беременной собакой. Единственное, что в вас немного кажется необычным, это то, что вам не нравятся праздники.

— Так и есть. И большинство тех заседаний я провожу в размышлениях, удастся ли мне избежать наказания за массовое убийство, — признался он честно. — И я не обрадовался, когда вы сбежали, но я понимал, почему. В сложившихся обстоятельствах я, наверное, сделал бы то же самое. Думаю, что ваше платье нельзя было исправить с помощью парочки булавок, и вы решили улизнуть через черный ход.

Она кивнула головой, прислоненной к его плечу.

— Массовое убийство? — спросила она.

— Не нужно делать из меня святого, Кристен. Я же говорил, что я далек от совершенства. Эти женщины любят поболтать, а я не из тех, кто любит рассиживаться без дела. Я люблю действовать. Если бы вас не было рядом эти последние несколько недель, не знаю, как бы я справился. Вы — единственная отрада на этих унылых встречах.

То, как ее лицо светилось, когда она улыбалась, придавало ей ангельский вид. Джейсон уже собирался наклониться и поцеловать ее, когда послышалось тихое «гррррр».

— О, да... вы только посмотрите на это, — сказал Джейсон, указав на собаку. Биби облизывала первого щенка.