Отсутствие скрежета когтей разбивало Джуду сердце. Ронни, соседка сверху, воспользовалась запасным ключом от квартиры, чтобы забрать Макса после отчаянного звонка Джуда в среду утром. Боже, это было всего лишь вчера? Он задумался, как Макси поладил с огромным котом-диабетиком Ронни, и перебирал в уме список вещей, которые должен сделать. Почта могла подождать — он позже сходит и заберёт её из ящика. За следующий час он просто хотел поесть что-нибудь, что не напоминает пенопласт, лечь и немного подремать, а затем собрать сумку на выходные в больнице. Джуд не мог представить, что при нынешнем состоянии Бен вернётся домой в ближайшее время.

Он разулся, и звук упавшей обуви эхом отдался в пустом пространстве.

Зашумел обогреватель, нарушая болезненную тишину их квартиры. Глаза Джуда беспомощно метались по гостиной. Всё, начиная с игровой приставки под телевизором и заканчивая книгой на столике у дивана, вызывало у Джуда мысли о Бене. Его отсутствие висело на пустых стульях за стойкой для завтрака, под раскиданным на диване одеялом и в отсутствии смеха. Удушающий вес давил на грудь Джуда, и он сглотнул обжигающий ком в горле. По его щеке скатилась первая слеза, и он всхлипнул, пытаясь не зарыдать. Его внимание привлёк жужжащий звук. Будто злые пчёлы застряли под железным ведром.

Шаги Джуда звучали громко, пока он шёл на звук в комнату Бена. Пустая незастеленная кровать издевалась над ним. Бен мог бы только что вылезти из неё, и Джуд практически слышал, как он принимает душ — только снова раздалось жужжание. Потянувшись вниз между тумбочкой и кроватью, Джуд схватил маленькую железную урну и поднял её. Он сел на кровать, когда увидел на дне мусорки танцующий телефон Бена. Бен не потерял телефон в аварии, а, возможно, не смог найти его до того, как уехал в тот клуб во вторник вечером. Телефон дрожал в онемевших пальцах Джуда, пока он переворачивал гаджет и проверял экран.

Кейдж.

Джуда охватила злость, и, не думая, он ответил.

— Алло?

— Малыш, я звоню тебе три чёртовых дня. Я сказал тебе позвонить, когда ты приедешь домой из клуба. Я не буду сидеть и терпеть от тебя это дерьмо...

— Я не твой чёртов малыш. Бен в больнице. Его сбила машина, пока он ехал на мотоцикле домой после того, как ты избил и обжог его, — прорычал Джуд в трубку. Адреналин яростно стучал в его крови и делал его безрассудным. Он не должен был лезть в жизнь Бена. Нужно было повесить трубку, но болезненное восхищение тем, что имел этот придурок, чего не было у Джуда, заставило его задержаться.

— Он в порядке? — спросил Кейдж, и Джуд удовлетворённо усмехнулся, услышав раскаяние.

— Разве он лежал бы в больнице, если бы был в порядке? Нет, он довольно сильно пострадал. Врачам пришлось исправлять травмы его мозга, потому что он всегда ездит без чёртового шлема, — горло Джуда сжалось, когда в мыслях снова появилось изображение побитого и сломанного тела Бена. Они все были так чертовски близки к тому, чтобы его потерять.

— В какой он больнице?

— С какого перепуга я буду тебе это говорить? Он не в состоянии для твоих ласк, уверяю тебя.

— Слушай, я не знаю, кто ты, но меня волнует, что с ним происходит, — огрызнулся Кейдж, и его тон вызвал у Джуда сомнения насчёт его искренности, но это могло быть предвзятое отношение к мужчине, который навредил Бену. Очевидно, Бен доверял ему и захотел бы, чтобы Джуд всё ему рассказал.

Слова оставили горький привкус, сорвавшись с его губ.

— Он в «Мерси», — выплюнул Джуд и нажал кнопку завершения вызова, пока не взыграла его ревность, и он не сказал что-нибудь, о чём пожалеет он сам или Бен. Джуд положил телефон на столик рядом с кроватью и оглядел маленькую спальню. Здесь всё кричало имя Бена. Джуда переполнил горячий поток слёз, и он даже не пытался их остановить. Вместо этого он свернулся на холодных простынях, окружённый запахом тела Бена, и закрыл глаза от отчаянной необходимости разлететься на кусочки.

***

— Бенджи, когда ты начал ездить на мотоцикле? — спросила его мать, пока Бен сидел в кровати и пытался переварить дерьмо, которое служило в «Мерси» обедом. Сухой, комковатый кусок запечённой курицы, картошка, которая явно взялась из коробки — без подливы, что было бы грехом — и смесь овощей с текстурой перезревших фруктов. Не удивительно, что люди в больнице либо сбегали, либо умирали.

— Я купил его в прошлом году. Когда погода хорошая, это дешевле, чем водить грузовик, — объяснил он, отвлекаясь на то, что морковка, которую он проткнул вилкой, развалилась от такого контакта. Вздохнув, Бен отодвинул поднос и откинулся обратно на подушку. Мать подскочила со стула, будто прямо из сидения ей в зад выскочила пружина.

— Ты закончил, милый? Ты почти ничего не съел. Хочешь, твой папа сходит и купит что-нибудь? — спросила она, выдавая слова быстрым стаккато. В его одурманенном состоянии понадобилась минута, чтобы обдумать вопрос и покачать головой, из-за чего, конечно же, возникло головокружение. Курица угрожала прекрасно появиться обратно, но затем решила, что в желудке комфортнее, и тошнота улеглась. Мать встретилась с ним взглядом, и казалось, будто она хотела сказать что-то ещё, слова проталкивались через её крепко сжатые губы. Осуждение было так близко к поверхности, что Бен его практически чувствовал. «Твоя сестра не стала бы рисковать своей жизнью на мотоцикле. Она не хотела умирать. Она не хотела покидать нас. Почему хочешь ты, Бенджи?»

«Я не могу потерять ещё одного ребёнка, Бенджамин».

Обвинение не прозвучало, но её взгляд выражал каждое до единого слова, так чётко, что с таким же успехом Бен мог их услышать. Он закрыл глаза от чувства вины.

— Ты устал, сладкий? Думаю, твой друг идёт обратно. Я не хочу уходить, пока он не придёт. Не хочу, чтобы ты был один, — беспокоилась она, разглаживая несуществующие складки на своей майке.

— Довольно устал. Вам не обязательно оставаться. И Джуду тоже, на самом деле. Я в порядке, — он давился ложью, пока она выходила, но не забрал слова обратно. В его голове будто бегали бешеные лоси. Их топот стал равномерной пульсацией, в такт с сердечным монитором на стене позади него.

— Он хороший мальчик, — уклончиво сказала она. Вот чёрт. Он действительно не хотел говорить об этом. Конечно, они знали, что он гей; у них был один конкретный разговор за обеденным столом, пока Джульетта сидела рядом с ним, проявляя такую сильную поддержку, что Бен чуть ли не рыдал. Она всегда поддерживала своего старшего брата, а он её бросил. Он позволил ей умереть от рук чудовищ в темноте. Нет, он не мог думать сейчас об этом. Не сейчас.

— Да, мне повезло, что я ответил на его объявление. Он отличный друг, — сказал Бен и надеялся, что это удовлетворит её любопытство. Однако, как часто бывало, удача его покинула.

— Вы двое, эм... вы...? — начала она, но прервалась, возможно, не уверенная, как спросить. «Вы встречаетесь? Вы ведёте себя осторожно? У вас есть СПИД?»

— Нет, мам. Мы с Джудом просто друзья, — объяснил он, опережая любые другие вопросы, которые она могла задать. Его отец заёрзал на месте, но продолжал с неуместным интересом смотреть телевизор, повешенный над потолком. Звук был практически слишком тихим, чтобы услышать, но он явно сосредоточился на «Колесе фортуны».

Звук шуршащего пакета у двери привлёк его внимание, и Бен перевёл свой взгляд. Сьюзан, милая сестра Джуда, стояла с огромным пакетом какой-то еды на вынос. Он не мог разобрать логотип, лёжа в кровати, но это не имело значения. Она была очень хорошим отвлечением от любопытства матери.

— Привет, Сьюзи! — крикнул Бен. Она задержалась в дверном проёме, и Бен списал её грусть на его разбитый внешний вид. Джуд уже пару дней так на него смотрел. Почти сразу же, это мгновение прошло, и она ему улыбнулась.

— Прости, я не знала, что у тебя компания, Бенни. Я принесла еды только на троих, — сказала она с настоящим извинением в голосе. Её опередил запах чеснока, и рот Бена наполнился слюной. Итальянская кухня. Она знала, что это его любимое. Боже, он любил эту девушку. Будь он натуралом, наверное, он бы женился на ней. Его сердце разбивалось при мысли о том, как хорошо она могла бы поладить с Джульеттой. Она была единственной, кто помимо Джульетты называл его «Бенни».

— Мам, это Сьюзан, сестра Джуда, — сказал он, поставив пакеты на стол рядом с соседней пустой кроватью. Сьюзан слегка помахала рукой матери Бена и начала разбирать пакеты. Запах чеснока и сыра усилился, и желудок Бена заурчал, несмотря на маленькие кусочки курицы, которые ему удалось удержать.

— Приятно с тобой познакомиться, Сьюзан. Ты будешь здесь, пока не вернётся Джуд? Я не хочу оставлять Бенджамина одного, но нам действительно нужно найти отель и заселиться, — она положила ладонь на руку мужа, молча приглашая его встать и присоединиться к ней.

— Джуд уже едет. Он прислал мне сообщение, пока я забирала еду. О, Бен, он нашёл твой телефон, — Сьюзан улыбнулась ему и выложила на стол контейнеры. Это так напоминало, как Джульетта накрывала на стол ужин, что у Бена заболело сердце, и он задумался, перестанут ли когда-нибудь эти маленькие воспоминания мучить его.

— Я потерял телефон? — спросил Бен, ища в своём повреждённом мозгу какое-то объяснение новостям о том, что Джуд нашёл его смартфон. Обычно Бен с ним не расставался. Он не помнил ничего о местоположении телефона, до или после аварии, и его беспокоили значительные провалы в памяти. Не в первый раз с тех пор, как очнулся в больнице, Бен думал, насколько сильной была травма его головы.

— Либо так, либо у тебя есть привычка держать его в мусорке рядом с кроватью, — сказала Сьюзан, подмигнув, пока ставила перед ним контейнер со спагетти с мясными шариками. От запаха, исходящего от контейнера, рот Бена наполнялся слюной, несмотря на тот факт, что этот запах смешивался с запахом дизенфектора и смерти. Это Бен решил игнорировать. Глаза Сьюзан наполнились непролитыми слезами, пока она стояла и смотрела на него. Заметив его взгляд, она всхлипнула и отвернулась взять ещё один контейнер. — В любом случае, он должен быть здесь с минуты на минуту.