«Я не могу».

Таблетки застряли комом в его горле, когда Бен попытался сглотнуть жгучую боль материнского разочарования. В их семье всё было бы намного лучше, если бы в том гараже оказался он, а не Джульетта. Таблетки наконец начали опускаться, с первым глотком пива. Со вторым стало ещё лучше. К третьему Бен решил съесть пару хот-догов из пачки в холодильнике. У них не было булочек, но с таким же успехом подходил старый добрый хлеб. Джуд всегда делал себе на ланч сэндвич, потому что был ответственным. Он проверял, чтобы аренда была оплачена вовремя, в холодильнике оставалась еда, и электричество не отключили. Бен платил свою долю, но помимо чрезмерной уборки не особо вкладывался в их маленькое жилище. Ну, он не вкладывал ничего, кроме боли.

К половине двенадцатого Бен принял душ, побрился, поел и был готов отправляться на работу. За последние три с половиной года ему удалось подняться от неряшливого, практически бездомного парня до лучшего механика мастерской. Однажды у него будет собственная мастерская. Он смог отложить пару тысяч и будет продолжать копить следующие несколько лет. К тридцати годам у него будет необходимая сумма. Его мать, Джуд, Джульетта... они все смогут им гордиться, возможно, впервые за всю его жизнь.

Решив рискнуть, он выкатил из общего гаража мотоцикл Фэт Бой, мимо новенького дорожного байка Джуда, Кэннондейла, и выехал на псевдо-переулок к воротам. Уже шёл октябрь, так что Бен ещё не долго сможет ездить на мотоцикле. Ему придётся перебираться на клаустрофобную маленькую Тойоту, пикап, который купили ему родители на выпускной, а мотоцикл вернуть на сохранение. Эта мысль действительно разбивала ему сердце.

Дженнифер, редактор из соседней квартиры, помахала рукой, когда Бен проезжал мимо. Бен помахал в ответ, прямо перед тем, как повернуть в сторону главной дороги и ускориться. Поле его зрения перекрыл разросшийся куст гортензии, и Бен выехал чуть вперёд, но тут же дёрнулся обратно, когда мимо промчался большой старый Форд с маленькой рыбацкой лодкой. Ветер теребил майку Бена, и от отсутствия расстояния между бампером грузовика и передней шиной мотоцикла у него начало колотиться сердце. Ещё чуть ближе, и они очень подружились бы. Бросив ещё один быстрый взгляд, Бен выехал на дорогу, а затем ускорился до экономного режима.

Бену нравилась его дорога до работы — короткая, живописная и практически прямая, по главной дороге. На маршруте Бена тормозили только два светофора, но бог решил ему улыбнуться, потому что оба светофора были зелёными. Не то чтобы у Бена был шанс опоздать, но ветер не хлестал его по лицу, когда он стоял на месте. Он привык к этому ощущению, пока ездил по делам на Софтейле своего босса, и требовалась вся сила воли, чтобы не побежать и не купить себе такой же — до прошлой годовщины смерти Джульетты, когда он заставил Джуда отвезти его в дилерский центр. Удушающий вес чуть не сломал Бена, но вместо этого он купил мотоцикл, чтобы во время худших моментов чувствовать на лице ветер свободы.

Только Софтейл Руфуса стоял на парковке, когда Бен приехал. В очереди стояло несколько машин, над которыми нужно было поработать, но было необычно, чтобы парковка была такой пустой. Его начальник, человек-гора, у которого было больше пирсинга и татуировок, чем Бен мог надеяться сделать себе, вышел из открытой гаражной двери, когда Бен занял свободное место. Руфус прислонился к стене между первой и второй дверью, наблюдая.

— Привет, босс, — сказал Бен, небрежно кивнув, как приветствовали друг друга большинство парней-натуралов. Он не врал о своей ориентации, но и не кричал об этом. В атмосфере гипермаскулинности и избытка тестостерона, Бен не нуждался в ухудшениях. Его татуировки, бритая голова и накаченные руки хорошо помогали ему вписаться в компанию.

— Привет, малой, — Руфус вытер пот со лба потёртой банданой, которая когда-то, возможно, была красной. — Чёртов Хенли сегодня взял отгул, что-то с ребёнком. Разве у него нет жены для такого дерьма? — брови над его тёмными глазами нахмурились, пока он поправлял бейсболку на своей седеющей короткой стрижке.

— Так что у нас на сегодня? — спросил Бен, чтобы избежать минного поля намёков и обвинений, пока не зашло слишком далеко. Он не был оплотом этики, но каждый день приходил на работу вовремя. С другой стороны, он мог понять необходимость остаться дома, если это нужно ребёнку. Бог знает, его мать вытаскивала его из канавы больше раз, чем он мог сосчитать — ну, пока он не стал трусом и не бросил её.

— Ну, я меняю вентильный генератор на том Кавальере, хотя этот хлам стоит просто выбросить, потому что если один раз не поменять масло, двигатель потечёт. Можешь начать диагностику Камри. Девчонка, которая её оставила, сказала, что что-то «шумит», но не смогла описать звук, или откуда он раздаётся. Я удивлён, что она нашла чёртову дверь по пути на выход, — фыркнул Руфус и махнул рукой в сторону серебристой Камри у первых ворот. — Ключи в зажигании, если хочешь её проверить и послушать. Ставлю двадцать баксов на то, что когда ты её заведёшь, чёртово радио заиграет слишком громко, чтобы что-то услышать.

Бен рассмеялся и бросил свою сумку на шкафчики, где парни хранили свою униформу. Когда работали только он и Руфус, Бену не нужно было особо заботиться о том, что вещи пропадут, хотя бумажник он всегда держал в заднем кармане, с кем бы ни работал. Вернувшись к машине, Бен сначала осмотрел её визуально и не нашёл никакого торчащего железа, глушитель не висел, и ничего не было сломано. Когда двигатель завёлся, звук был нормальным. Только когда Бен начал выезжать из гаража и нажал на тормоза, он обнаружил источник проблемы.

— Чёрт возьми, — крикнул Руфус сквозь звук тормозных колодок, которые не срабатывали. — Полагаю, она действительно слышала шум. Удивительно, как эта штука вообще остановилась. Она заехала в гараж; у меня пока не было шанса посмотреть. Ну, по крайней мере, это легко исправить.

Бен кивнул. Он мог во сне починить тормоза и заменить колодки, так что не сдержал лёгкого разочарования. Обычно он получал машины, с которыми не мог разобраться никто другой. Аппаратура для диагностики помогала только вначале, для остального нужен был опыт и мастерство. Может, Бен был ужасным сыном и кошмарным другом, но мастерства у него было предостаточно.

Когда подъёмник поднял Камри в воздух, завибрировал мобильник Бена, и он достал его из кармана.

Запланировал кое-что особенное для сеанса на следующей неделе. Сбривай всё, и встретимся в Рейджин Инферно в 7.

Бен нахмурился. Прошло несколько месяцев с тех пор, как они с Кейджем проводили какие-либо публичные демонстрации. Кейджу нравилось хвастаться своими игрушками, как любому другому Дому, но с тех пор, как они начали проводить сеансы по вторникам, а не по пятницам, толпы в клубах были меньше. Нет смысла хвастаться без толпы. Должно быть, нашлось что-то по-настоящему особенное, чтобы собрать людей во вторник. Гидравлика со скрипом остановилась, и Бен осмотрел то, что осталось от тормозов мисс Камри.

***

Джуду нравился ресторан мексиканской кухни за углом от их комплекса. Приглушённый свет свечей, вместе с тихими звуками гитары, дополнял атмосферу так, что посещение этого места практически казалось роскошью. Но обстановка не превосходила еду — идеальные башни начос с сыром и соусом, великолепные куриные энчилады и одни из лучших карне асада, которые Джуд когда-либо пробовал. Хорошо, что они не часто там ели, иначе Джуд и Бен оба весили бы по сто тридцать килограмм. Джуд мечтательно задумался, смогут ли они когда-нибудь после этого прийти домой и сжечь эти калории в постели — как после свидания. Симпатичная официантка-брюнетка подошла к столику, как раз когда пришёл Бен. Джуд попытался протянуть ему меню с напитками, но Бен отказался. Джуд заказал Маргариту, в то время как Бен попросил газировки.

— Ты выглядишь... лучше, — Джуду сложно было подобрать другое слово, пока он смотрел на картины на стене за головой Бена. У него никогда не получалось начинать сложные разговоры. Бен взял пару чипсов, обмакнул их в сальсу с кусочками овощей и мгновение задумчиво жевал.

— Лучше, чем когда пускал слюни на твою грудь, потому что уснул от усталости? — спросил Бен, и Джуду понравилось вспоминать, каким милым и спокойным выглядел Бен во сне. Более того, ему нравилось ощущать Бена в своих руках, когда Джуд посмел обнять его, пока парень спал. Ничего никогда не будет так приятно, как обнимать Бена.

— Всё было в порядке. Кроме того, я тоже заснул, — заверил его Джуд, собирая черты своего лица в выражение, не напоминающее влюблённого по уши щенка. Как бы ему ни хотелось сказать Бену о своих чувствах, он никогда не рискнёт потерей их дружбы. Бен никогда не проявлял никакого реального интереса к Джуду, даже после того, как они пили и трахались той замечательной ночью. Последние три года Джуд часто дрочил на те воспоминания, желая повторения. Слова «жалко» было недостаточно для описания этого. Тот факт, что Бен кончал, когда его избивали, только добавлял слой расстояния между ними.

— Достаточно того, что ты заботишься обо мне, когда я пьяный. Если ты ещё начнёшь заботиться обо мне, когда я в депрессии, это станет твоей полноценной работой. Ты готов к таким обязательствам, ковбой? — спросил Бен, и от этих слов сердце Джуда застряло в горле. Он просто кивнул в ответ, не в силах признаться, что именно этого и хотел. Наклонившись вперёд на своём стуле, с признанием на кончике языка, Джуд сделал глубокий вдох и чуть не произнёс это, когда Бен рассмеялся.

— Что? — спросил Джуд, нахмурившись и задумавшись, смеётся ли Бен над ним. Внутри поднялись злость и возмущение, и Джуд отвёл взгляд.