***

Зак чуть не швырнул гитару через всю комнату в отчаянии. Он был там в течение пяти часов, но это было самое экскрементальное, банальное дерьмо. Дело не в том, что у него не было идей: весь план для «Феномена» был закончен — размещение различных соло, дуэтов и хоровых номеров. На протяжении большей части своей взрослой жизни мужчина готовился к оркестровке такого большого музыкального произведения как это, но теперь, когда он с трудом выкроил место и время, не мог заставить музыку работать.

Зак слышал ее шаги наверху, когда Вайолет перемещалась из комнаты в комнату. Он слышал, как завелся ее автомобиль вчера вечером, и что она уехала, и почувствовал ощутимое облегчение, когда услышал, как девушка вернулась через час. Мужчина отчаянно старался не отталкивать ее еще дальше, но он не мог доверять себе, чтобы быть рядом с ней и держать свои руки при себе. Поэтому он спрятался в шедевре Джона — студии.

Честь и слава Джону и его хорошему вкусу. Здесь было чертовски красиво. На выбор несколько гитар, и он мог взять и работать в надлежащей студии звукозаписи или в чувственной комнате для писательства из белой кожи. Это должно было на что-то вдохновлять. На что-нибудь. Но это было не так. Ничто из этого не имело значения. Кроме того факта, что Вайолет Смит была наверху, и его тело не позволяло его уму сосредоточиться ни на чем, кроме как на мысли быть к ней ближе.

С тех пор, как Зак начал писать музыку для «Cornerstone» и часто гастролировал в качестве альтернативного гитариста для различных групп по контракту, в его жизни не было недостатка в женщинах. Поклонницы, стремящиеся переспать с участником группы, были также счастливы переспать и с ним, как только он сходил со сцены, и хотя, он не был таким же мужчиной-шлюхой, как другие музыканты, которых он знал, Зак, безусловно, регулярно трахался.

Но реальность заключалась в том, что он не занимался любовью ни с кем после Вайолет, потому что в его мыслях была только она, а потом уже все остальные. Не то чтобы он хотел быть разрушенным для любви, но никто не мог сравниться с ней и сфабриковать такую интенсивную любовь и восхищение, которые он испытывал к ней, с кем-то еще. Никто больше не знал его, когда Зак был худощавым, более неуклюжей версией самого себя и все равно любил его. Не писал стихов, что взрывали его разум, заставляя посоревноваться их талантами. Не прижимал свое девственное тело к нему, как и она. Ее сердце билось в идеальном ритме с его. Никто другой просто не был Вайолет. И Зак в значительной степени решил, что если у него не будет Вайолет, у него будет случайный, не имеющий смысла, развлекательный секс и взаимовыгодные мимолетные увлечения, которые никуда не приведут. Это то, на что мужчина соглашался. То, на что он непреднамеренно согласился, толкнув Вайолет в объятия Шепа Смолли. Это было к лучшему.

Но теперь, она была здесь, вернулась в его жизнь. Косвенно, но вернулась. И его черствое сердце, которое было мертво много лет, вдруг ожило, испытывая желание к ней. Если она не спасет его, уязвимое сердце останется кровоточить до конца его жалкой жизни.

Зак глубоко вздохнул, глядя на гитару в руках и встал с белого дивана. Больше не было смысла пытаться что-то написать. Мужчина знал, что Вайолет не хотела его видеть, но ему было нужно увидеть ее.

Она была той самой девушкой. Единственной девушкой. Когда-либо. Ничего хорошего не вышло из жизни, проведенной без нее — Зак усвоил это тяжелым путем. Мужчина сделает все, чтобы не потерять Вайолет снова.

Он аккуратно поставил гитару в угол комнаты и поднялся по лестнице, переступая две ступеньки за раз. К черту музыку. К черту оперы. К черту то, что она ничего не хотела иметь общего с ним. К черту все остальное в жизни, потому что только одна вещь имела значение прямо сейчас:

Если Зак собирался удержать ее в своей жизни на этот раз, сначала ему нужно было убедить Вайолет остаться.

***

«Me and Then You» появилась легко. История была о девушке, Веронике, которая влюбилась в парня, Нэша, в колледже, что отверг ее, запустив цепную реакцию в ее жизни. Вероника встретила милого парня из братства, Шейна, который пролил пиво на ее блузку на вечеринке и неожиданно, джентельменским жестом, предложил ей свою рубашку. Так как она была одинока и с разбитым сердцем, они с Шейном в результате обнаружили, что в их жизнях есть место друг для друга. Ни один не наполнен страстью; ни один не искал настоящую любовь. Но они много целовались, засыпали друг возле друга и привыкали. Они добры друг к другу. Годы проходят, а они остаются вместе. Их жизни переплетаются, привязанность друг к другу перерастает в прочные, любящие отношения, которые, наконец, заканчиваются долгожданной помолвкой. В основном, счастливый конец, но с изюминкой, потому что читателю остается интересно, действительно ли сердце Вероники эволюционировало от уязвимости ее неудачного романа в колледже с Нэшем. Скрывалась ли она от самой себя, согласившись на второго лучшего, потому что первый отверг ее? И будет ли ее счастье с Шейном когда-нибудь полным?

После полутора лет написания, восьми месяцев ожидания принятия заявки и еще пяти месяцев редактирования, книга Вайолет попала на полки по всему миру. И, вдруг, чудо — она была не единственной женщиной в истории мира, которой разбили сердце в колледже. Женщины повсюду добавили ее роман в свои списки в книжных клубах, и она даже была представлена в колонке «Долго и счастливо» газеты «USA Today», как новый автор.

Но, несмотря на приличные продажи электронных книг, шумиха утихла, и ее издатель хотел продолжения с добросовестным, счастливым концом без поворотов. Вайолет приняла контракт и с рвением принялась планировать продолжение: свадьба Вероники с Шейном и обретение с ним невероятного и полного счастья — яркий, красивый адвокат, который заставлял ее чувствовать себя любимой и в безопасности. Она собиралась написать об их великолепной свадьбе и прекрасном доме в Коннектикуте, об их летних каникулах в штате Мэн и идеальных детях, об испытаниях и невзгодах молодоженом и молодых родителей. Девушка оставила бы все упоминания о Нэше пылиться и показала бы своим читателям идеальное счастливо и долго.

Но история, как и фантазия исчезла, когда умер Шеп. И несмотря на многочисленные продления срока контакта, она не успевала. Ей либо нужно было написать книгу, либо разорвать контракт и заплатить цену.

Вайолет сделала глубокий, бодрящий вдох морского воздуха и снова посмотрела на свой ноутбук. Пустая страница гласила: «Глава 4» и около трети пути вниз по странице, жирным шрифтом, написанная черными буквами. Внизу девушка напечатала:

Вероника никогда не рассказывала Шейну о Нэше, предпочитая держать самые важные отношения своей жизни совершенно отдельно. В тихие моменты, когда она позволяла себе задуматься о Нэше, чувство вины, которое она ощущала, переполняло ее до такой степени, что ей нужно было использовать тактику полного отрицания, предугадывать правдивость всего неудачного любовного романа, чтобы найти способ жить с ним. Со временем ей удалось убедить себя, что более половины ее воспоминаний — мечты, а не реальность. Или реальность, приукрашенная до абсурда.

— Повезло Веронике, — вздохнула она вслух.

— Кто такая Вероника?

Зак стоял на вершине третей ступеньки, ведущей с лужайки на палубу. Она глазами впитывала его, пока ее тело буквально дрожало от восторга, инстинктивно наклонившись вперед, чтобы быть ближе к нему. Вайолет сглотнула, вынуждая себя выдохнуть и вдохнуть снова.

— Никто! Просто моя...

— Вероника из книги? Из «Me and Then You»?

Он выглядел гораздо более нормальным и похожим на Зака — в серой футболке с длинными рукавами, которая покрывала его татуированные руки. Без колец в носу и бровях мужчина выглядел менее пугающим, но все еще носил черные резиновые и кожаный браслеты на одном запястье и два кольца на пальцах. Его широкая грудь была обтянута футболкой, что напомнило ей, каковы были ощущения быть в его объятиях той ночью. Вайолет опустила глаза к его талии и затем еще ниже, вспоминая, как он прижимался к ней тоже. Возможно, она слегка захныкала, но, стараясь скрыть небольшой звук, прочистила горло. Девушка отвела взгляд в сторону гавани.

Она наклонила голову и попыталась выглядеть нахальной.

— Может быть, я утоплю его в местной гавани.

— О, я не думаю, что будет так легко избавиться от старого Нэша.

— Нет?

— Не-а. И не в обиду Шейну, потому что он был, хм-м, хорошим человеком, но не подходил Веронике.

— Разве?

— Да. Неужели ты никогда не видела, как они обсуждали эту книгу на шоу Опры?

Вайолет снова усмехнулась, представив его, смотрящим Опру. Конечно, она видела. Девушка визжала, сидя на диване рядом с Софи, когда ее книга была упомянута с тридцатью другими, и ее обсуждали целых две минуты.

— Я, должно быть, пропустила этот выпуск. Просвети меня.

— Большинство зрителей согласились, что она должна была ждать Нэша. Знаешь, дать ему второй шанс. Так как он был ее первой любовью.

— На самом деле? Потому что я могу поклясться, что женщины во всем мире вздохнули с облегчением, когда она сделала разумный выбор ― Шейна.

— Нет, — он потер запястье большим пальцем, что делал больше одного раза с тех пор, как они вновь встретились. В колледже у него была привычка прикасаться к нижней губе большим пальцем — это отвлекало, и не раз, но прикасаться к запястью было новым. — Все хотели, чтобы она была с Нэшем. Они принадлежали друг другу.

— Он причинил ей боль.

— Он был молод.

— Парень знал, что делает.

— Парень до усрачки был напуган.

— Чем именно?

— Мыслью влюбиться.

— Что она влюбится в него?

Зак прислонился к перилам и посмотрел на гавань, а затем снова на девушку.