— В самом деле.

— В самом деле! Ради Бога. Я была с Шепом, — она сделала паузу, ложь оставила неприятный привкус во рту, даже если девушка проявляла силу духа. — Я просто... У меня сильные воспоминания о времени, проведенном вместе.

— Сильные воспо... Хорошо. Хочешь правду, Ви?

Вайолет хотела бы иметь под рукой сейчас стакан виски.

— Давай.

— У тебя незаконченные дела с Нэшем, то есть Заком. Много-много приятного незаконченного дела. И я думаю, что это способ судьбы, чтобы помочь тебе с этим разобраться. Свяжи эти свободные концы, чтобы они не преследовали тебя. Дай ему шанс или попрощайся с ним так, чтобы потом смогла спокойно жить.

Только сказать Заку «пока» звучало ужасно для Вайолет. Не просто ужасно. Отчаянно и отвратительно ужасно.

— Что, если я не хочу прощаться с ним? — Вайолет съежилась, когда произнесла эти слова и прикрыла пальцами глаза.

— Я так и знала! — выдала Софи в страстном шипении, затем явно в трубку, играя в адвоката дьявола, сказала: — Но он причинил тебе боль.

— Он сказал, что сожалеет об этом. Сказал, что это самое большое сожаление в его жизни.

— Прямо перед тем, как поцеловать тебя, да?

Вайолет услышала сарказм в голосе подруги, но она была настолько удивлена ее словам, что даже не стала насмехаться над этим предположением. Девушка просто ошарашенно сидела, пока недавние воспоминания об их поцелуях заставили ее щеки гореть.

— Ох, Вайолет! Ты невозможна!

— Я не хотела. И затем, во второй раз, я сказала, что у него в паху будет последствия, а он не правильно меня понял и снова меня поцеловал.

Молчание.

— Соф? Ты еще здесь? Ты слышишь меня?

— Я услышала пах. И у тебя есть еще два дня, прежде чем ты отправишься в гостиницу.

Из-за того, как Софи произнесла слово «гостиница», Вайолет знала, что подруга использовала при произношении воздушные кавычки.

— Ты втрескалась, Ви. Всегда была влюблена в этого парня. Ты ведь это знаешь, да?

Вайолет покачала головой из-за того, как в рекордные сроки ее жизнь превратилась в беспорядок. Три дня в ее писательском убежище и ни слова, которое можно было бы предъявить. Тысяча долларов для покупки «Маргариты» для Леоны Льюис в Кабо. Она на грани неисполнения обязательств по контракту. На грани потери ее дома. И, конечно же, внезапное появление Зака Обри.

— Я ничего не могу поделать, — прошептала девушка. — Софи, я будто влюбляюсь в него снова и снова.

— Слушай, ты же знаешь, что мне нравился Шеп. Он был хорошим мужчиной, но я всегда дразнила тебя, что Вероника принадлежала Нэшу, а не Шейну. Хотя бы потому, что она любила Нэша больше. Однако проблема с ним заключалась в том, что он недостаточно любил Веронику. Даже близко недостаточно. Итак, скажи мне: это изменилось?

— Он читал мою книгу, — тихо произнесла Вайолет.

— Это мило, но недостаточно, — ответила Софи. — Где он был девять лет?

— Зак сказал, что то, как мы расстались, было самым большим сожалением в его жизни.

— Значит, он хочет отпущения грехов?

Вайолет подумала, как мужчина прижимал ее к себе во время поцелуев. Как звучал его голос, маняще и глубоко, когда он сказал, что хотел ее.

— Нет. Я не думаю, что дело только в прощении.

— Речь идет только о сексе? Ты там. Он там. У тебя старые чувства.

Вайолет сглотнула, обдумывая вопрос и ненавидя то, что не могла ответить.

— Ви, мне кажется, что тебе нужно принять решение. И оно включает в себя большой риск. И ты, на самом деле, ничем не рискуешь.

— Рискую!

— Я не говорю, что вместо Мерло нужно заказать джин с тоником. Это по-настоящему, Ви. Все это может снова разбить тебе сердце, — она сделала паузу. — С другой стороны, это может быть именно тем, что тебе нужно. Я не пытаюсь быть грубой, но ты увязла. Живешь с призраком. Не можешь закончить свою книгу, потому что пытаешься написать будущее, которого никогда не было — счастливого будущего, которого не могло быть с Шепом, если бы даже он выжил, — еще одна пауза, и подруга была уже на взводе. — Ви, я не уверена, что брак с ним был бы правильным выбором для тебя. Я держала это мнение при себе, но прошло уже больше года, и это правда. Именно так я себя и чувствовала. Но ты была так уверена, что окажешься домохозяйкой из пригорода, миссис Шепард Смолли, что приняла мантию прежде, чем это даже случилось, и сейчас, вроде как застряла в этом. Ты застряла в роли миссис Шепард Смолли, хотя этого никогда и не случится. Ты как миссис Хэвишем. Знаешь, из «Больших надежд»(прим.: роман Чарльза Диккенса, который был впервые издан в 1860 году). Только обновленная. Моложе и симпатичнее. И не нафталиненная.

— Софи! — Вайолет изо всех сил пыталась сделать глубокий вдох, но ее диафрагма не двигалась. Слишком много откровений за раз.

— Хорошо, ты еще не миссис Хэвишем, но уже в пути.

— Спасибо, — сказала Вайолет, душещипательный смешок сорвался с ее губ, когда она провела пальцами под глазами. Когда она начала плакать?

— Ой, не плачь, Ви. Разве ты не хочешь любви?

Разве ты не хочешь любви?

Хороший вопрос.

Она действительно знала романтическую любовь только один раз в жизни. И это случилось не с Шепом. Единственный раз, когда Вайолет была влюблена, это был мучительный, душераздирающий опыт. Честно говоря, девушка не могла сказать, что стремилась пережить это снова. И все же, она имела некоторое представление о том, каково это могло быть с Заком, на тех потерянных выходных в Йеле. Насколько полной она бы себя чувствовала, насколько цельной. Всякий раз, когда Вайолет переписывала их последнее прощание в голове, она слышала, как он произносил: «Я тоже тебя люблю». Девушка содрогалась от тоски, прежде чем строго себе напомнить, что все было не так.

— Значит, ты говоришь, что я должна пойти за Заком.

— Нет! Я не говорила этого. Я не настаиваю на том, чтобы ты прыгнула обратно в постель к горячему музыканту, который разбил твое сердце и сожалеет об этом десять лет спустя.

— Откуда ты знаешь, что он горячий?

— Я слышу это по твоему голосу. Он горячий. Признай это.

Обжигающий.

— Хорошо. Не надо. Я знаю, что он сексуальный, — засмеялась Софи, когда Вайолет ничего не ответила. — Я не говорю тебе куда-то прыгать. Определенно не в постель. Это отличный способ все запутать. Нет, Ви. Вот, что я говорю: иногда жизнь предлагает тебе что-то неожиданное, и, когда это происходит, на тебе вся ответственность, чтобы изучить это.

— Да. Я... обязательно, — ответила Вайолет.

Если Зак когда-нибудь выйдет из своего укрытия.

Она смахнула с лица еще больше слез, чувствуя безграничную благодарность к своей подруге.

— Как бы то ни было, — добавила Софи, и Вайолет услышала легкий юмор, наполнивший ее голос. — Считай это исследованием. Получится чертовски хорошая книга.

— Неожиданное продолжение «Я, а затем ты», — дрожащим голосом сказала Вайолет, преследуемая беспокойным хихиканьем.

— На чем он играет? Гитаре? Я должна сказать это: готова поспорить, что горячий гитарист, трахающий твои мозги, подействует на твой творческий кризис.

Вайолет ахнула, а потом захихикала.

— Софи!

— Я просто говорю! Бьюсь об заклад, что-нибудь да сдвинулось бы с мертвой точки довольно быстро.

— Ты ужасна.

— Да, я знаю, — захихикала Софи как семиклассница, которая наблюдала за красивым мальчиком со своей подругой сидя в библиотеке. — Но ты была довольно одинока со времен Шепа. Я имею в виду, ты ведь никогда не трахалась с Гарретом из клуба, так ведь?

— Н-нет! Фу!

— Итак, прошло слишком много времени с тех пор, как ты играла в доктора. Я имею в виду, если ты только не скрываешь чего-то от меня?

— Софи!

— Подумай об этом так: если тебе придется лишиться девственности во второй раз, ты могла бы сделать хуже, чем парень, который сделал достойную работу в первый раз.

— Софи! — снова воскликнула Вайолет, вытирая со щек последние остатки влаги. Все ее щеки исчезли из-за поддразниваний подруги. — Расскажи мне, как дела у Хью и детей. Меньше обо мне и больше о тебе!

Они разговаривали еще несколько минут. Софи, которая жила в Вестпорте, штат Коннектикут, со своим мужем и двумя маленькими детьми, работала над книгой коротких эротических рассказов и, наконец, получила запрос на свою работу от агента, которого она преследовала. Вайолет отпраздновала хорошие новости подруги с восторженным визгом, обещая ей перезвонить позже на неделе.

— Эй, Ви, — произнесла Софи прямо перед тем, как они отключились, ее голос был нехарактерно мягким и серьезным. — Ты любила его в течение долгого времени. Не надумывай лишнего.

Вайолет проглотила комок, который снова встал у нее поперек горла.

— Удачи.

Вайолет положила телефон обратно в карман и сделала глубокий вдох. Софи, как обычно, после хихиканья и криков, была простой и элегантной в своем подведении итогов.

Ты любила его в течение долгого времени.

Где-то глубоко внутри Вайолет знала, что ее подруга была права, хотя здравый смысл настаивал на том, что прошло уже слишком много времени с тех пор, как она любила Зака Обри. Она так мало знала о человеке, которым он стал. Может быть, шквал чувств, который ее смутил, имел мало общего с настоящей любовью и много с воспоминаниями о том, что она к нему когда-то чувствовала. В сочетании с несколькими страстными поцелуями, этого было достаточно, чтобы заставить кого-нибудь немного потерять голову.

Но сколько еще раз она могла себе позволить себе это? Старая Вайолет, Вайли из колледжа, которой она была так давно, бросилась бы в эти запутанные чувства и сказала бы, что нужно рискнуть и дать Заку второй шанс. Но эта стремительная Вайолет, на горьком опыте узнала о душевной боли, обнажив перед ним свое сердце, фактически, была раздавлена на кусочки, превратилась в ту, кем она была сегодня: осторожной, осмотрительной и настороженной.

Такой девушка хотела быть? Бесчувственной и прагматичной, подавляющей свои природные инстинкты, чтобы принять беспорядочную, хаотичную жизнь? Вайолет хотела только исцелиться и защитить себя, а не полностью измениться. И все же, она это сделала. Она стала кем-то другим, и вдруг, девушка не была уверена, что ей нравилась Вайолет из Гринвича. Это было похоже на ношение пальто, которое не сидело идеально слишком долгое время. Возможно, пришло время найти лучшую параллель.