Дэйви пришлось некоторое время посидеть на унитазе. Он закрыл лицо руками и молился, чтобы не подхватить какую-нибудь богопротивную болезнь.

Встав перед зеркалом, прежде чем покинуть комнату отдыха, он понял, что Чед Уилкс был прав; он выглядел хреново. Он потер свои бледные, как тесто, щеки, пытаясь придать им немного цвета. Затем умыл лицо холодной водой и провел пальцами по волосам. Глядя в зеркало, Дэйви видел ее, словно она была наложена на его отражение, улыбаясь своими глубокими приветствующими глазами, казалось, медленно, мощно тянущими его к ней, к темным сладким губам, которые так приятно почувствовать на своем теле, таааким проооохладным и мягким и утешительным...

Он внезапно вздрогнул и с нетерпением подумал: Mне нужно немного поспать.

Теперь он встал, настраиваясь на разговор с мисс Шуман, и пошел по коридору.

Он пытался думать уверенно, пытался сказать себе, что собирается быть очень твердым в отношении ее несправедливости, в том, что она назначила Чеда на должность Фрица.

Жасмин Барни, секретарша мисс Шуман, сидела за своим столом в предбаннике офиса и разговаривала по телефону. Это была маленькая молодая чернокожая женщина с очень широкой улыбкой, которая никогда не исчезала с ее лица. Подойдя к ее месту, Дэйви внезапно почувствовал сильное головокружение. Он схватился за край стола Жасмин, чтобы не упасть на пол.

Жасмин повесила трубку и с беспокойством посмотрела на него.

- Ты в порядке, Дэйви? - спросила она, вставая.

- Да, думаю, да, - тихо сказал он, выпрямляясь, по мере того, как неприятные ощущения стали проходить. - Садись, я в порядке.

- Уверен? Выглядишь не здорово.

Он глубоко вздохнул и улыбнулся.

- Да, я в порядке. Просто не ел сегодня. Она там?

- Да, - неуверенно произнесла Жасмин, внимательно наблюдая за ним, пока он обходил вокруг ее стола. - Она тебя ждет. Заходи.

Как обычно, мисс Шуман сидела за своим столом, казалось, конкурируя с его размерами, куря сигариллу и изучая бумагу, которую она держала перед собой в одной руке толстыми пальцами.

- Мисс Шуман? - вымолвил Дэйви.

- А, - она положила документ и затянулась сигариллой, показывая, чтобы он подошел к ней. - Заходите.

Дэйви вошел внутрь, закрыв за собой дверь.

- Садитесь, - сказала она, махнув рукой в сторону стула, покрытого ржаво-красным винилом, напротив себя.

На ней был браслет с несколькими серебряными подвесками в форме раковин, которые болтались и громко звенели при движении.

Дэйви сел, скрестив ноги.

Мисс Шуман потянулась к уродливой деревянной коробке с сигариллами на углу стола и предложила ее Дэйви.

- Курите?

- Нет, спасибо.

- Да, верно, - произнесла она, - вы не курите.

Она откинулась на спинку стула, и тот мучительно пискнул под ее весом. На ней было мешкообразное платье, обхватывающее огромные плечи и гороподобные груди. Переплетающихся черных и красных цветов, оно имело маленький красный бантик на воротнике там, где ее груди только начали погружаться в глубокий вырез. Большие красные бусы обвивали шею, а маленькие черные кубики свисали с ушей под вьющимися, жесткими волосами цвета соли с перцем. Ее блестящие алые губы улыбнулись Дэйви, оттопыривая мясистые щеки, почти полностью заслонившие глаза.

- Вы хотели меня видеть? - спросил Дэйви.

- Да, - резко ответила она, и ее улыбка исчезла. Она еще раз затянулась сигариллой и, выдохнув дым, продолжила. - Я думаю, что пришло время поговорить. Я бы сказала, еще раз поговорить, так как речь будет не о чем-то новом, - oна не без труда наклонилась вперед и постучала пальцем по блокноту перед собой. - Хочу поговорить с вами об историях, которые вы рекомендовали нашим редакторам. Как, например, эта о... - oна подняла блокнот и быстро взглянула в него. - ...о семье, где сын погиб в результате, ээ... - eще один взгляд в блокнот. - ...в результате несчастного случая при чистке оружия, - oна молча посмотрела на Дэйви, ожидая его реакции.

- Ну, - пробормотал Дэйви, задаваясь вопросом, следует ли ему быть честным или сказать то, что она хотела услышать. Он решил быть честным. - Я действительно думал, что это важная история. И хорошо написанная.

- Да ладно, Оуэн, - тихо произнесла она. - Это история про контроль за оружием, что вы передали Максу. Сколько раз я вам говорила, что это совсем не то, что хотят видеть наши читатели. Оставим подобную ерунду Филу Донахью. Мы публикуем экшн-приключенческие журналы, журналы про оружие, военные журналы. В нашем бизнесе, Оуэн, оружие важнее людей. Нас читают те, кто смотрел "Рэмбо" пятьдесят семь раз, и кто с удовольствием станцует на горле поддерживающих законы о контроле за оружием. Если бы мы напечатали эту историю, что вы порекомендовали, они бы взяли штурмом это здание и избили нас всех до полусмерти. В лучшем случае.

- Ну, может быть и так, - быстро сказал Дэйви, наклоняясь вперед, - но правда в том, что...

- Правда в том Оуэн, что вы не выполняете своей работы. Вы просто отрабатываете, но я боюсь, что это не то, что вы должны делать, - oна длительно затянулась сигариллой, откинулась на спинку стула и на мгновение закрыла глаза. Заговорив вновь, она стала жестикулировать рукой, оставляя за ней завитки дыма. - Ваша работа, Оуэн, отбраковывать материалы, вы меня понимаете? Вы можете быть пацифистом, и вам по вкусу может приходиться литература более интеллектуального характера. Америка, однако, это страна диванных воинов, и это те люди, которым "Пенн" продает свои журналы. Нам нужны перестрелки, взрывы, войны, насилие, беспорядки. Для читательниц мы публикуем истории о красивых мужчинах и красивых женщинах с увлекательной карьерой, которые встречаются, влюбляются, и у них нет других забот, кроме как проводить выходные в Париже или Риме, или выбирать себе наряды, - oна снова посмотрела в блокнот перед собой и продолжила раздраженным голосом, - две недели назад вы утвердили историю о стареющем фокуснике, который влюбился в молодую слепую девушку. Ради Бога, Оуэн, это не то, что нам надо, как вы это не понимаете?

Дэйви скрестил ноги и переместился на стуле, стараясь, чтобы его голос звучал не так, как ему хотелось бы.

Ты бесхребетный, Дэйви. В тебе нет стержня.

- Да, - тихо сказал он. - Я понимаю. И я, гмм, постараюсь запомнить это.

- Хорошо. Теперь, как я уже сказала, у нас уже происходил подобный разговор в прошлом году. Так вот, я бы очень хотела, чтобы в следующем году или через несколько месяцев нам больше не пришлось его повторять. Потому что, если возникнет такая необходимость, Оуэн, то третьего раза не будет, вы меня понимаете?

В тебе нет стержня.

- Да, - выдохнул он в ответ.

Она снова улыбнулась, оттопырив щеки.

- Хорошо. Теперь. Если у вас нет вопросов, то это все, что я хотела сказать.

Дэйви встал.

- Нет. Вопросов нет.

- Хорошо. - Пффф. - Спасибо, что зашли.

- Да, - oн попытался улыбнуться, но не смог.

Повернувшись, Дэйви направился к двери.

- Оуэн?

Он остановился.

- Да?

Мисс Шуман нахмурилась, загасив сигариллу в большой медной пепельнице справа от нее.

- Вы хорошо себя чувствуете? Вы выглядите очень бледным.

- Я чувствую... да, я чувствую себя хорошо.

Она вытащила еще одну сигариллу из коробки и сунула ее между губ.

- Вы нормально питаетесь? - спросила она, извлекая газовую зажигалку откуда-то из складок своего пышного платья. – Вы знаете, может ваше тело пытаться вам что-то сказать. Вы должны обратить внимание на свое тело, Оуэн, - oна щелкнула зажигалкой и поднесла пламя к кончику сигариллы. – У вас оно неплохое, - добавила она с хитрой улыбкой, - вы должны заботиться о нем, - oна выдохнула дым в сторону Дэйви. - У меня дома есть рецепт диеты, которую вы могли бы попробовать. Может, я завтра его принесу. Или, может быть, вы как-нибудь сможете зайти ко мне домой, и я покажу вам его.

Дэйви ничего не ответил, потянувшись к дверной ручке. В его глазах сверкнула самодовольная улыбка в духе Чеда Уилкса.

- У меня есть один вопрос, мисс Шуман.

- Какой, Оуэн?

- Ну... насчет должности Фрица? Я так понимаю, вы назначили на нее Чеда Уилкса.

- Это так, - фыркнула она.

- Ну, вы знаете, мисс Шуман, я здесь работаю уже довольно давно. Я надеюсь остаться в этом бизнесе. Продвинуться в карьере. Думаю, к настоящему времени я заслужил небольшого повышения в "Пенн". Я считал, что меня рассматривают в качестве претендента на эту должность.

- Вас рассматривали, Оуэн. Все так. Но у Чеда хорошее чутье. Он знает, что нам надо, поэтому выбрали его. Он... ну, он знает, - она подняла тонко очерченную бровь, говоря с осторожностью, - что мне нравится, - oна наклонилась к Дэйви, не пытаясь скрыть пристальный взгляд в своих глазах, медленно осматривая его с ног до головы. - Знаете, Оуэн, - медленно произнесла она, тщательно подбирая слова, - мы едва знакомы. Может, если бы мы узнали друг друга получше... вы бы тоже представляли, что мне нравится.

Не могу поверить в то, что она говорит, - подумал он.

- И в следующий раз, - продолжила она, - возможно, вы получите должность помощника редактора.

Они знают, что могут срать на тебя, поэтому собираются продолжать в том же духе.

- Может быть, в какие-нибудь выходные, - произнесла она, - мы могли бы поужинать вместе. Провести немного времени вне работы, знаете, познакомиться поближе.

Они знают, что могут срать на тебя...

- Что вы на это скажете, Оуэн?

...поэтому собираются продолжать в том же духе.

Он вспомнил последние слова Бет: Ты начинаешь хвататься за соломинки.

И мягкий выговор от Кейси: В тебе нет стержня.

Вспомнил о самодовольной улыбке Чеда Уилкса, о девушке в кабинке, ее груди и иссиня-черных волосах, и что-то, казалось, раскололось внутри Дэйви.

Оуэн не знал, была ли это уверенность, или гнев, или и то, и другое, но чувство нахлынуло внезапно и мощно, заставив вырваться словам: