За лето дядя Верн и близнецы завели привычку ужинать с нами каждую пятницу. После еды все собирались на крыльце немного поболтать, наслаждаясь тем коротким периодом времени, когда солнце уже опустилось достаточно низко, чтобы остудить все вокруг, но полная темнота с ее полчищами кровожадных комаров еще не наступила.
Чем больше я общалась с дядей Верном, тем больше он мне нравился. То, как он слушал меня и принимал всерьез все, что я говорила, напомнило мне о Судье. А когда я рассказывала анекдот, дядя смеялся во всех нужных местах.
Я все еще не была уверена в близнецах. До той ночи я всегда прислушивалась к советам Ника, никогда не позволяла им застать меня врасплох. Но в ту пятницу у меня было жуткое настроение. Последние несколько дней в моей груди нарастал гнев. Я устала слоняться без дела, беспокоясь о Нике, когда он так ясно дал понять, что ему на меня наплевать.
Вот почему, когда близнецы спросили, не хочу ли я пойти с ними в «Burger Zone», я умоляюще посмотрела на маму.
– Можно?
Она заколебалась, и на ее лице отразились противоречивые эмоции. Она не одобряла, когда дети зависали в «Burger Zone», считая, что это приведет к неприятностям. Но с другой стороны, это был первый раз, когда я проявила хоть какой-то интерес к жизни после торнадо.
– Ну, пожалуйста! – добавила я для пущей убедительности.
– Ну, думаю, один раз можно, – мама взглянула на парней. – Вы двое следите за ней и не задерживайте ее допоздна.
– Да, мэм.
Кейси улыбнулся мне и протянул руку.
– Пошли отсюда, Выскочка.
Судья стиснул зубы, и по тому, как он свирепо посмотрел на маму, я поняла, что он отчитает ее, когда они останутся одни. Он ни капельки не одобрял того, что она меня отпустила.
Я отбросила свое беспокойство в сторону и взяла Кейси за руку. Коди забрался на водительское сиденье, и они втиснули меня на переднее сиденье между собой.
– А где сейчас твой парень? – спросил Кейси.
– Он мне не парень.
– Вы поругались?
– Нет. Ник просто не мой парень.
Едва мы выехали с подъездной дорожки, как Кейси сунул руку под сиденье и поднял с пола бутылку.
– Выпьешь?
Я посмотрела на виски. Когда-то давно у Ника случился бы припадок, если бы он знал, что я делаю. Этого было достаточно, чтобы я потянулась к бутылке, вызывающе вздернув подбородок. Ник больше не управлял моей жизнью.
– Конечно. Почему бы и нет?
Я поднесла горлышко к губам и сделала большой глоток. Парни засмеялись, когда я подавилась, и мои глаза наполнили слезы, пока я задыхалась. От горла до желудка было такое ощущение, словно я проглотила жидкий огонь.
– Ты к этому привыкнешь, – сказал Коди. – Глотни еще раз.
Во второй раз я обнаружила, что если задержу дыхание и глотну, как будто принимаю лекарство, то смогу сдержать рвотные позывы. Пламя в моем животе превратилось в приятную лужицу тепла, которая растеклась по рукам и ногам. В конце концов, все было не так уж и плохо.
Ребята еще несколько раз передавали бутылку по кругу, прежде чем мы добрались до «Burger Zone», и я почувствовала легкое головокружение, когда они припарковались.
«Burger Zone» – место, в котором дети могли тусоваться в Морганвилле по выходным. Это было маленькое захудалое заведение с парой столиков внутри, которыми никто никогда не пользовался. Все действо происходило снаружи, на парковке. Дженна позеленеет от зависти, когда узнает, что я была там с Кейси и Коди. Весь последний год она упрашивала отца позволить ей поболтаться здесь. Он до сих пор не поддавался на ее уговоры.
Когда мы приехали, парковка была битком набита машинами, у некоторых двери были открыты, а радио работало на полную мощность. Гул разговоров на секунду стих, когда я вылезла из машины позади Кейси, но я была слишком занята, пытаясь контролировать свои резиновые ноги, чтобы обращать на это внимание. Коди обнял меня за талию, чтобы я не упала.
Очевидно, близнецы бывали здесь достаточно часто, чтобы обзавестись множеством друзей. Сейчас они окружили нас – парни и девушки, в основном старшеклассники.
– А зачем вы привезли сюда мисс Чопорность и Пристойность? – указал на меня жестом Девон Гарнер.
– Забей.
Я не стала проверять, кто из моих кузенов удостоил меня такой звонкой похвалы.
– Да что со мной не так? – сердито посмотрела я на Девона.
Он усмехнулся, его взгляд скользнул вниз по моему телу.
– Может, и ничего. Ты собираешься поделиться этой бутылкой, мисс Чопорность?
Девон был симпатичным парнем со светлыми волосами, темно-карими глазами и звездным игроком нашей баскетбольной команды. И он никогда прежде даже не смотрел в мою сторону.
– Нет, – ответила я ему. – Она моя.
Я сделала еще один большой глоток, и его улыбка стала еще шире. Мир кружился вокруг меня, но впервые с тех пор, как Ник поцеловал меня, я была расслаблена и почти счастлива. Так сильно, что с моих губ сорвался смешок.
«Я покажу ему», – подумала я.
Девон вытащил меня из-под руки Коди.
– Вот что я тебе скажу, мисс Чопорность. Потанцуй со мной, и, может быть, я поделюсь с тобой своей бутылкой.
Я прищурилась на зеленую бутылку, которую он держал в руках, пытаясь сосредоточиться на этикетке.
– Что это такое?
– Вино.
Разве я не слышала где-то, что вино не такое крепкое, как виски? Судя по тому, как я себя чувствовала, было бы неплохо немного сбавить обороты.
– Ладно.
Я сунула виски Коди и потянулась за вином.
– Не так быстро. Сначала танец, потом вино.
– В последнее время ты слишком низко опустился в пищевой цепочке, не так ли, Дэв?
Вопрос был задан коренастой блондинкой. О, Господи! Хрюша Трис. С таким же успехом я могла бы дать объявление в местную газету и избавить ее от необходимости болтать о моем пьянстве.
– В этом есть свои преимущества, – парировал он. – Тебе ли не знать.
Это прозвучало для меня немного странно, но, если поразмыслить, все вокруг зазвучало странно, и я не могла перестать хихикать. Девон притянул меня вплотную к своему телу, и я удивилась, почему мы танцуем медленно, если играла быстрая песня. Ну и ладно. Услуга за услугу.
Я уронила голову ему на грудь и закрыла глаза. Затем быстро открыла их снова, широко, когда яркие огни закружились за моими веками в безумном танце.
– Ого, – пробормотала я.
Я не могла снова совершить эту ошибку. Я отпрянула от Девона и выдернула бутылку из его руки. Эта штука была не так уж и плоха. По крайней мере, по сравнению с виски. Я подняла бутылку и сделала еще один большой глоток.
– Эй, прибереги немного для остальных.
Парень забрал бутылку из моей безвольной руки.
– Думаю, мне нужно присесть, – призналась я.
– Ну, конечно.
Его руки легли мне на талию, и Девон поднял меня на капот машины, а затем шагнул ближе. Казалось, его очертания быстро менялись передо мной, и я несколько раз моргнула, чтобы увидеть, вернется ли он к нормальному состоянию. Но этого не произошло.
– Тебя когда-нибудь целовали раньше, мисс Чопорность?
Я вскинула подбородок.
– Конечно.
– Покажи мне.
Я наклонилась вперед и врезалась ему в голову. О, боже мой! Вот почему он выглядел таким большим. Он был всего в дюйме от моего лица. Я приспособилась к расстоянию и прижалась губами к его губам.
Я лишь смутно осознавала, что он раздвинул мои губы, и что его руки скользнули под мою рубашку. Я почувствовала, как мой лифчик ослабел, но не смогла собраться с силами, чтобы протестовать.
– Давай сядем в машину, – пробормотал Девон, скользнув губами вниз по моей шее.
Я смутно огляделась вокруг, другие ребята, казалось, смешались вместе, а затем отделились друг от друга так, как я никогда раньше не замечала.
– Где мои кузены?
– Они заняты, – Девон открыл дверь машины.
– А почему мы садимся сзади?
– Там удобнее.
Что-то здесь было не так. Я не была уверена, что именно, но знала, что не хочу садиться в эту машину.
– Вино, – уклончиво ответила я.
– Со мной.
Парень помахал бутылкой.
– Мне стоит найти кузенов.
Он крепче сжал мою руку.
– Позже. А теперь садись в машину.
– Нет. Отпусти меня.
Я отчаянно боролась за свою свободу, страх частично избавил меня от опьянения.
– Ты же слышал ее, Гарнер. Отпусти.
Ник! Я повернулась к нему лицом, когда Девон отпустил меня. Сердце колотилось так сильно, что я слышала, как кровь бежит по моим венам.
– Что ты здесь делаешь?
Выражение его лица могло бы заморозить пламя сварочной горелки.
– А что, по-твоему, я делаю? Иди в машину, Аликс.
Я вдруг вспомнила, зачем вообще пришла в «Burger Zone», и мне не понравился его тон.
– Нет. Я просто развлекаюсь.
Дэвон обвил руки вокруг моей талии.
– Проваливай, Андерсон. Она останется со мной.
– Я так не думаю. – Глаза Ника сузились, от него волнами исходила опасность.
Почуяв запах крови, другие ребята окружили нас, как акулы во время кормежки. Кейси и Коди появились из толпы и заняли позиции по обе стороны от меня и Девона.
– Ты же слышал ее, малыш. Она больше не хочет общаться с такими отбросами, как ты.
О, теперь это зашло слишком далеко. Может быть, я и злилась на Ника, но никто не мог называть его мусором в моем присутствии. Я положила руки на грудь Кейси и толкнула его изо всех сил. Он взмахнул руками и упал на землю.
– Заткнись, – прорычала я. – Единственный мусор здесь – это ты!
Пока все приходили в себя от моей неожиданной атаки, Ник схватил меня и толкнул за спину.
– Залезай в грузовик, – прошипел он.
И оставить его наедине с этими животными? Ни малейшего шанса. Я увернулась от него, сжала кулак и замахнулась на Девона, взвизгнув, когда ударила его в подбородок. Весь ад вырвался на свободу. У меня осталось смутное воспоминание о том, как я ползала между чьими-то ногами по шершавому гравию парковки и вонзала зубы в чье-то бедро. Все дрались, без разбора замахиваясь на того, кто был ближе всех. Я не знаю, чем бы все это закончилось, если бы кто-то не увидел копов, мчащихся к нам по дороге. Дети разбегались, как клубы дыма на сильном ветру.
Я выплюнула кусок ткани изо рта, когда Ник подхватил меня, перекинул через плечо и побежал к своему грузовику.