– Мы победили? – поинтересовалась я из своего перевернутого положения.

– Просто заткнись, Аликс.

Ник швырнул меня на сиденье, перелез через меня и выехал с парковки на такой скорости, что гравий вылетал из-под шин грузовика.

– А как насчет этого, – слабо прокомментировала я, глядя на его разбитую, окровавленную губу. – У тебя в грузовике новые двери.

– Ты что, совсем спятила? – взревел Ник. – Я говорил тебе, чтобы ты не оставалась наедине со своими кузенами, и что же ты делаешь? Ты заползаешь с ними в машину, напиваешься, тебя чуть не изнасиловали, и ты начинаешь драку.

С несчастным видом я съежилась у двери.

– А почему тебя волнует, что будет со мной? Ты же меня ненавидишь.

– Я не ненавижу тебя.

По крайней мере, сейчас Ник не огрызался.

– Ненавидишь. Ты больше со мной не разговариваешь. Ты даже не смотришь на меня, – из моего глаза выкатилась слеза и потекла по щеке. Когда Ник не ответил, я смахнула ее, снова разозлившись. – Вот видишь! Теперь ты даже не будешь со мной разговаривать. Ну, что ж, у меня есть для тебя новости. Я тебе не принадлежу, и ты не можешь запретить мне приходить в «Burger Zone» каждый вечер, если я захочу. Мне не нужно, чтобы ты был рядом и заботился обо мне. Я же не какой-то там чертов ребенок! – мой голос становился все громче, и последние слова я уже выкрикивала.

– В этом-то и проблема, – пробормотал Ник, не глядя на меня.

Но тут у меня возникла новая трудность.

– Останови грузовик.

Ник бросил единственный взгляд на мое лицо и резко вывернул руль, остановив грузовик. Мы были где-то за городом, на гравийной проселочной дороге рядом с полями. Я вывалилась из машины и согнулась пополам, когда желудок начал открыто бунтовать. После, как мне показалось целых тридцать минут, «желудочного бунта», Ник сунул мне в руку оранжевое бумажное полотенце.

– Может быть, теперь ты почувствуешь себя лучше.

Лучше? Мне будет лучше только в том случае, если я умру.

– Где мы?

– У меня еще нет прав. Я везу тебя домой, но мы должны держаться подальше от центральных улиц, – Ник снова полез в машину, достал бутылку содовой и протянул ее мне. – Прополощи этим рот.

Я так и сделала, потом слабо прислонилась к ржавому крылу и откинула волосы с лица. Луна была большая и полная, и справа от нас раздался крик козодоя.

– Как ты узнал, где я нахожусь?

– Я слышал, как Судья орал на твою мать за то, что она тебя отпустила.

– И поэтому ты решил пойти за мной?

Я взглянула на него из-под ресниц. Ник стоял рядом со мной, засунув руки в карманы.

– Да.

Если бы я не была наполовину пьяна, то никогда бы не сказала следующего.

– Я скучала по тебе.

Ник посмотрел себе под ноги.

– Я тоже по тебе скучал.

Я повернулась к парню, и слезы снова потекли по моим щекам.

– Тогда почему ты так со мной обращаешься? Что я сделала не так? Если ты мне скажешь, я обещаю, что больше никогда не буду этого делать.

Ник неловко обнял меня и притянул к себе.

– Дело не в тебе, – прохрипел он. – Ты не сделала ничего плохого. Дело во мне.

– Я не понимаю!

– Я знаю, что ты не понимаешь, и мне следовало бы объяснить это раньше.

С большим количеством попыток и колебаний Ник рассказал мне о своем отце, о том, как он постоянно приводил женщин домой, как обращался с ними. Пока Ник говорил, его подбородок покоился на моей макушке.

– Я пообещал себе, что никогда не поступлю так ни с одной женщиной. Не буду вести себя так, будто она кусок мяса. Кто-то, кого можно использовать, а потом забыть. Но я начал испытывать все эти странные чувства, когда ты прикасалась ко мне. Я все время твердил себе, что ты всего лишь ребенок, и пока я в это верил, все было хорошо. Я мог контролировать ситуацию.

Ник сделал глубокий, прерывистый вдох.

– В тот день, в подвале, я так хотел... – его слова прервались. – Я не хотел останавливаться. Это меня пугало. Ты – самое лучшее, что когда-либо случалось со мной, Аликс. Я никому не позволю причинить тебе боль, даже себе. Я решил, что должен держаться от тебя подальше ради твоего же блага.

Я откинулась назад и с изумлением уставилась на него.

– Ты хочешь сказать, что заставил меня пройти через ад только потому, что возбудился?

Ладно, кажется, я была серьезно пьяна. И все еще злилась. Я отступила назад и замахнулась кулаком в его голову. Ник уклонился и схватил меня за руки.

– Черт возьми, отпусти меня!

– Нет, пока ты не успокоишься.

– Я не могу в это поверить! – завопила я. – А тебе не приходило в голову, что я могла бы что-то сказать, если бы подумала, что ты заходишь слишком далеко? Или ты планировал изнасиловать меня?

Судя по выражению его лица, Нику и в голову не пришло, что я не буду сразу укладываться и раздвигать ноги.

– Что же я за человек, по-твоему? Я думала, мы друзья, я думала, ты меня знаешь.

– Я тоже, – пробормотал Ник. – Я мог бы поклясться, что ты никогда не сделаешь ничего из того, что вытворила сегодня вечером. Так что, может быть, я действительно не знаю тебя.

– Это была твоя вина, – я сердито посмотрела на Ника. – Я пошла туда только потому, что злилась на тебя.

– У тебя странный взгляд на ситуацию, Аликс.

– Это не так.

Наконец, Ник отпустил мои руки.

– Ладно, ты права. Извини. Я вел себя как полный придурок.

Я внимательно посмотрела ему в лицо.

– Ты перестанешь меня игнорировать?

Впервые за этот вечер Ник улыбнулся.

– Да.

– И ты снова начнешь со мной разговаривать?

– Да.

Ник пошатнулся, когда я бросилась в его объятия.

– Тогда я прощаю тебя, – прошептала я.

– Только пообещай мне одну вещь.

– Какую?

В тот момент я бы сделала почти все, что угодно, так счастлива я была, обнаружив, что Ник не ненавидит меня.

– Больше не пей. Потому что я должен сказать тебе, Аликс, ты не умеешь пить.

– Обещаю, – я засмеялась.

Сразу после этого Ник отвез меня домой, мне удалось добраться до своей комнаты, не разбудив семью. Я еще не спала, когда мама открыла дверь и на цыпочках подошла к кровати, посмотрела на меня сверху вниз и облегченно вздохнула, но я притворилась спящей. Когда она ушла, я мысленно помолилась, чтобы она никогда не узнала о случившемся, и пообещала впредь вести себя хорошо.

После той ночи мои отношения с Ником приняли непростой характер. Мы все еще были друзьями, но что-то изменилось. Теперь я знала, что пока я мечтала о нем, он мечтал обо мне, и мы не могли вернуться к тому, что было раньше. Каждый раз, когда мы были вместе, осознание этого потрескивало между нами, как статическое электричество. Наши прикосновения уже не были невинными, мы касались друг друга намеренно и при каждом удобном случае. Один из нас что-то говорил, потом вдруг замолкал, и мы молча смотрели друг на друга.

В школе тоже все было по-другому. Слухи о моем падении и последующем спасении Ником разлетелись благодаря сарафанному радио быстрее, чем пожар в кустах после десятилетней засухи. Мои одноклассники смотрели на меня с уважением, граничащим с благоговением. Старшеклассники свирепо смотрели на меня каждый раз, когда мы пересекались. Большинство из них все еще носили синяки и различные травмы, когда начались занятия в школе, а Девон хромал, из-за чего в течение месяца не мог заниматься баскетболом.

В первый же перерыв между занятиями Дженна вытащила меня на улицу и потребовала все подробности. Я рассказала ей сокращенную версию, после чего она довольно долго свирепо смотрела на Девона и моих кузенов.

– Ублюдки, – заявила девчонка.

Дженна сделала короткую стрижку, которая чудесным образом преобразила ее лицо, делая ее глаза большими и великолепными, когда волосы мягко завивались на ее щеках. И она начала краситься. Похоже, мне нужно было еще раз поговорить с мамой.

– Так что там у вас с Ником? Я слышала, что у вас отношения.

– Мы просто друзья, ты же знаешь.

То, что происходило между мной и Ником, было слишком сильным, слишком личным, чтобы говорить об этом даже с лучшей подругой.

– Да? Ну, он точно не смотрит на тебя как на друга. Позвольте мне сформулировать это так. Если бы ты была кроликом, а он – волком, то ты была бы уже трупом. Господи, как бы я хотела, чтобы парень смотрел на меня так же.

Я оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, о чем она говорит. Ник стоял в пятидесяти футах от меня, прислонившись к дереву и глядя в мою сторону. В этой картине было что-то странное, но мне потребовалась секунда, чтобы понять, что именно. Он не стоял на ступеньках, охраняя Линдси. Он пристально смотрел мне в глаза, пока я не повернулась к Дженне.

– Интересно, где сейчас Линдси?

– Я слышала она ушла.

– Почему она это сделала?

Дженна пожала плечами.

– Лиз родила седьмого несколько недель назад. Ей нужно было, чтобы Линдси осталась дома и заботилась о ребенке, пока она работает.

– Лиз устроилась на работу?

– Да, обслуживает столики в придорожном кафе. Многие думают, что этот ребенок от Фрэнка Андерсона.

Почему Ник ничего мне об этом не сказал? Должно быть, он очень расстроен из-за этого. Я бы точно расстроилась. Но Ник был не из тех, кто говорит о своих проблемах. Чудо, что он рассказал мне так много о Фрэнке в ту ночь, когда произошла драка. Подозреваю, что, если бы я была трезва как стеклышко, Ник бы этого не сделал.

– Ну, и каково это – напиться? – спросила Дженна, словно прочитав мои мысли.

Я вздрогнула, и она рассмеялась.

– Так плохо?

– Хуже. Я не чувствовала себя так плохо, даже когда мне удалили гланды. Я больше никогда не притронусь к спиртному.

Тут появились несколько парней, в том числе и Хью Морган, и мы оставили эту тему. Хью больше не дергал меня за волосы и не подбивал на безрассудные и опасные подвиги. Теперь он только безжалостно дразнил меня и следовал за мной по пятам, как потерявшийся щенок. Но меня не интересовал ни Хью, ни кто-либо другой из парней, и мне не хотелось флиртовать. Я приклеила на лицо улыбку и медленно повернулась в сторону Ника, но так, чтобы это было не слишком заметно. Когда пришло время возвращаться на занятия, я убедилась, что пройду мимо него. Никто из нас не произнес ни слова, но наши руки соединились, на мгновение сжались, а затем отпустили друг друга. На данный момент этого было достаточно.