Наши любовные ласки в ту ночь были слаще чем обычно, потому что мы знали, как близки были к потере друг друга. Мы нежились часами. Одна минута была нежной, другая – безумной. Ник казался особенно ненасытным. Мы едва успевали закончить, как он начинал снова. И я совсем не была против. Я была более чем готова провести остаток своей жизни в его постели, не делая ничего другого.

– Они устроят истерику, ты же знаешь, – пробормотал Ник после последнего раза. – Ты готова к этому?

Я потянулась и повернулась на бок, прижимаясь к Нику, положив голову ему на плечо.

– Я думаю, они будут шокированы, но тетя Дарла – единственная, кто будет активно бороться. Ты же знаешь, какая она. Женщина похожа на каймановую черепаху. Когда она цепляется за какую-то идею, то не отпускает ее до тех пор, пока не добьется своего. Но как только мама поймет, что мы настроены серьезно, тетя сдастся. В глубине души она хочет только самого лучшего для меня, – я провела рукой по его груди и вниз по твердым мышцам живота. – Ты – самое лучшее для меня. И папа на нашей стороне. Он поможет нам убедить маму и остальных.

– Он знает? – Ник поймал мою руку и поднес к губам.

– Да. Думаю, что он уже давно обо всем подозревал. У нас был долгий разговор сегодня днем, и он нисколько не удивился. Ты ему нравишься.

Ник перекатился, пока не прижал меня к кровати. Его локти приняли на себя большую часть веса, а руками он обхватил мое лицо.

– Ты уверена, Аликс? Я не смогу дать тебе такой большой дом, как Хью. Мне понадобится несколько месяцев, чтобы накопить достаточно денег даже на небольшую квартиру.

Я выдержала его пристальный взгляд.

– Я никогда не просила большой дом. Это идея Хью. И тебе не придется работать в одиночку. Миссис Лукас, офис-менеджер доктора Мэнсфилда, предложила мне работу секретаря после выпускного.

– Ты не должна работать, – Ник нежно провел пальцами по моим волосам.

– Да? Что же мне тогда делать? Сидеть целый день на атласной подушке и щелкать пальцами? Ник, от нечего делать я сойду с ума уже через неделю. Я хочу работать.

– Тебе надо учиться в колледже. Ты слишком умна, чтобы оставаться здесь.

Я пожала плечами.

– Я могу делать и то, и другое. Возможно, мне понадобится немного больше времени, но я не тороплюсь.

Ник на секунду замолчал.

– Я не могу поверить, что мы действительно говорим о совместном будущем. Я почти боюсь надеяться, как будто какие-нибудь силы узнают и сделают что-то, чтобы все испортить.

– Они не посмеют.

Ник подарил мне долгий, глубокий поцелуй, затем перекатился в сидячее положение и посмотрел на часы.

– Я не собираюсь рисковать. Рассвет наступит через тридцать минут. Нам лучше вернуть тебя в дом.

– Просто пообещай мне, что завтра ты не отступишь.

– Я обещаю, что не отступлюсь.

Все могло бы быть иначе, если бы Ник отступил, но в то время я была уверена, что мы поступаем правильно.

Четверг был для меня сладкой агонией. Я не могла сосредоточиться ни на чем, кроме предстоящего вечера. Дженна продолжала бросать на меня странные взгляды, однажды спросив, все ли со мной в порядке, когда я не услышала, что она сказала.

Наконец, во время обеда, она загнала меня в угол. Мы стояли у входа в школьный магазин – небольшое здание за классными комнатами, где продавалось все: от бумаги и карандашей до газировки и конфет.

– Я знаю, что что-то происходит. Ты можешь во всем признаться.

Дженна слишком хорошо меня знала. Если я не дам ответа, который ее удовлетворит, она будет продолжать придираться ко мне, пока не расколюсь. И все же я колебалась. Я не думала, что Дженна кому-нибудь расскажет. Мы знали слишком много секретов друг друга. Я просто понимала, как она относится ко мне и Нику в качестве пары, и не хотела, чтобы что-то испортило этот день.

– Я расскажу тебе завтра вечером, обещаю.

Я подумала, что так выиграю время и сначала расскажу обо всем Хью.

Дженна прислонилась к стене рядом со мной и уставилась в землю.

– Это как-то связано с Ником, не так ли?

– С чего ты взяла?

Дженна покачала головой.

– Все, что ты делаешь, так или иначе связано с Ником. После всего этого времени ты все еще любишь его.

Я не могла этого отрицать, поэтому промолчала.

– Знаешь, о нем и Линдси Суоннер ходят десятки слухов.

– Я знаю.

– Но ты все еще любишь его.

– Да.

– Ты что, спишь с ним? – Дженна повернулась, чтобы лучше меня рассмотреть, и одного взгляда на мое пылающее лицо ей было достаточно. – О Боже мой! Так и есть. Аликс, как ты могла так поступить с Хью? Он любит тебя.

Я старалась говорить тихо, боясь, что кто-нибудь нас подслушает.

– Нет, Дженна. Он меня не любит. Мы с ним испытываем чувства друг к другу, но не такие. Мать подталкивает Хью к тому, чтобы он сделал мне предложение, а моя мать подталкивает меня сказать «да». Уступка – это путь наименьшего сопротивления, и пока Хью не влюблен в кого-то другого, он будет делать то, что хочет его мать.

– Хью, вероятно, сделал бы то, что хочет его мать, даже если бы был влюблен, – сказала Дженна.

Если нотки страдания в ее голосе и озадачили меня, то я списала это на ее неудачные отношения со Скоттом Хастингсом. Они встречались почти весь год, но с приближением выпускного вечера все быстро остыло. У Скотта были большие планы поступить в престижный колледж на восточном побережье, в то время как Дженна уже нашла работу в компании недвижимости «Дельта Саут» здесь, в городе.

– Эй, не унывай. Вы со Скоттом можете писать друг другу.

Дженна посмотрела на меня так, словно у меня вдруг вырос рог посреди лба.

– Я так не думаю. Мы оба согласны, что после выпускного вечера нам стоит расстаться.

– Мне жаль.

Дженна пожала плечом.

– Ничего особенного. Я люблю его не больше, чем ты любишь Хью. С ним можно было просто хорошо провести время, – Дженна оттолкнулась от стены. – А когда ты собираешься сказать об этом Хью?

– Еще не уверена, – уклончиво ответила я. – Сначала я должна сообщить эту новость своей семье, и они будут в шоке.

– Хочешь одолжить рулон клейкой ленты? – подруга слабо улыбнулась. – Он понадобится тебе для рта тети Дарлы.

Мы направились обратно внутрь, но Дженна остановила меня, когда мы подошли к двери.

– Я знаю, что Ник великолепен, Аликс, и что ты всегда любила его, но, пожалуйста, будь осторожна. У меня плохое предчувствие.

Может быть, у нее был «третий глаз». А может, подруга просто пессимистка, хотя раньше никогда не проявляла никаких признаков. Скорее всего, Дженна беспокоилась именно о Хью. В то время я просто этого не знала.

В тот вечер я вела себя просто отвратительно, мешая всем готовить ужин и пытаясь помочь ускорить события. Я не отводила глаз от часов на плите, словно ястреб, представляя себе каждое движение Ника. Как раз в то время, когда мы сели за стол, парень заканчивал работу. Я знала, что Ник пойдет прямо к Линдси, и беспокойно ковырялась вилкой в тарелке с едой. Сколько времени это займет? Час? Конечно, не два.

Сорок пять минут спустя, когда его грузовик наконец въехал на подъездную дорожку, я почти протоптала дыру на полу входного крыльца. Бросившись вниз по ступенькам, я встретила Ника, когда парень вылезал из машины.

– Ты приехал.

– Конечно, приехал, – любимый притянул меня к себе и поцеловал, прямо там, на виду у всего мира, и я поняла, что все будет хорошо.

– Идем, – я взяла его за руку и потянула. – Все еще на кухне.

– Попридержи лошадей. – Ник рассмеялся. – По крайней мере, дай мне время принять душ и переодеться, прежде чем мы начнем расхлебывать кашу.

Я остановилась, чтобы осмотреть парня. Ник был одет в темно-синюю рабочую униформу, там и сям на ней виднелись масляные пятна. Ник казался мне прекрасным, но я понимала, что в таком состоянии любимый никогда не получит одобрение тети Дарлы.

– Ладно. Я пойду с тобой.

Оказавшись в своей комнате с запертой дверью, Ник разделся, а я достала чистую одежду и положила на кровать. Звук льющейся воды привлек меня к открытой двери ванной комнаты. Странно, но сколько бы раз мы ни занимались любовью, я никогда не видела, как Ник принимает душ, и это создавало ощущение близости, которое я никогда раньше не испытывала.

Занавеска вокруг ванны была из прозрачной пленки, и я без труда видела каждое движение, когда Ник намыливал и тер свое тело. Я так хотела, чтобы это мои руки находились на его теле, но знала, что, если предложу помочь, мы не вернемся в дом в течение нескольких часов. Я небрежно опустила крышку унитаза и села, чтобы мы могли поговорить без криков.

– Сегодня Дженна устроила мне в школе допрос с пристрастием.

– Ты рассказала ей?

– Не так уж много, но думаю, что она все поняла, но вряд ли обрадовалась.

– Многие люди будут шокированы, Аликс. Ты должна быть готова к этому.

– Я готова, – я смотрела, как Ник наклонил голову под воду и смыл шампунь. – А как это восприняла Линдси?

Парень вытер воду с лица обеими руками, поколебался, а потом покачал головой.

– Не думаю, что она мне поверила.

Выключив воду, Ник отодвинул занавеску и потянулся за полотенцем, которое я протянула ему, нахмурившись.

– Ты все еще беспокоишься о ней.

– Я ничего не могу поделать, Крошка, – тихо сказал парень. – Я забочусь о ней с самого детства, – он прервал обтирание, устремив взгляд в какую-то далекую точку, видимую только ему одному. – Говорить с ней на эту тему было ужасно. Один из самых трудных поступков моей жизни. Она просто сидела и смотрела на меня, словно ожидая кульминации. Я все время спрашивал Линдси, понимает ли она, о чем я говорю, и она кивала, но я видел, что она ничего не понимала. Линдси всегда была немного медлительной.

Я встала и положила руку ему на грудь.

– Мне очень жаль.

Его пристальный взгляд сфокусировался на мне, и Ник прижался лбом к моему лбу.

– Это не твоя вина, Аликс. Моя. Я мог бы заставить ее сделать то, что хотел еще несколько месяцев назад. Ей бы не понравилось, но она бы все выполнила.

– Сделала что? – прошептала я, почти боясь услышать его ответ.