Глава 8

Выпускной день все приближался, и все мои одноклассники строили планы на выпускной бал. Как ученицу с самым высоким средним баллом, меня выбрали для выступления с прощальной речью. Хью выбрали для выступления с приветственной речью, и наши родители в очередной раз решили, что это еще один знак свыше, что мы принадлежим друг другу. Хуже того, Хью начал намекать на совместное будущее.

– Где бы ты хотела жить после окончания школы? – спросил он меня.

«Ном, Аляска»¹⁴, – мрачно подумала я, но не сказала.

– Я как-то об этом не задумывалась.

– В Фэр-Оукс строятся очень хорошие дома. Тебе следует поехать и посмотреть на них.

Я уставилась на него во все глаза. Фэйр-Оукс был новым районом сразу за городом, и воплощал идею какого-то крупного городского подрядчика по облагораживанию жизни южан. Дома представляли собой хаотично построенные современные сооружения, все одноэтажные и расположенные на участке площадью в пять акров. Я знала, что они стоят целое состояние.

Я также знала, что больше не выдержу всего этого.

Мама по-прежнему не желала слушать мои протесты по поводу брака с Хью, а я не осмеливалась заговорить с Судьей, хотя он был на моей стороне. Я слишком боялась, что дед заподозрит, что происходит между мной и Ником, и не знала, как он отреагирует. Судья, как правило, был чересчур осторожен, когда дело касалось меня, и я не хотела, чтобы он преследовал Ника с дробовиком за то, что тот поставил под сомнение мою честь.

Мой отец часто околачивался поблизости. Он часто бросал тоскливые взгляды в сторону мамы, болтая с Судьей. Странным образом, я думаю, отец заполнил пробел в жизни Судьи, который когда-то занимал Ник. Вся моя семья скучала по Нику. Они знали, что парень иногда ночевал в сарае, но теперь редко видели его, так как он приходил поздно, а уходил рано.

Как-то вечером, когда потеплело, я попросила отца прогуляться со мной. Мама благосклонно улыбнулась на прощание. Кстати, о маме. Она все еще была похожа на ангела, когда улыбалась, но теперь я знала, как обманчива бывает внешность. У этой женщины была упрямая жилка, которая могла бы пристыдить даже миссурийского мула, и она была не прочь воспользоваться чувством вины, чтобы добиться своего.

Папа обнял меня за плечи по дороге к лесу, но почти не говорил. Я чувствовала, как от него волнами исходит любопытство. Пока мы проводили время вдвоем, ходили куда-нибудь поесть и тому подобное, я никогда по-настоящему не доверяла ему, как дочери доверяют отцам.

«Ну, что ж, он вот-вот сорвет куш», – уныло решила я.

Я только надеялась, что отец справится.

– Ну, ладно, рассказывай, – он приподнял бровь.

Мужчина был не глуп.

Я плюхнулась на бревно, остатки дуба, упавшего много лет назад во время одной из наших зимних бурь, и мужчина сел рядом со мной.

– Все дело в маме. Она сводит меня с ума.

– Насчет чего?

– Хью, – я заколебалась. – Папа, она твердо решила, что я выйду за него замуж, и не желает слушать ни единого моего слова на этот счет.

– Ты любишь его?

Я пожала плечами.

– Думаю да, в некотором смысле. Я просто не хочу выходить за него замуж.

– Тогда не позволяй своей матери давить на себя. Это твоя жизнь, Аликс. Ты должна делать то, что делает тебя счастливой, – отец изучал меня более пристально, чем обычно. – Дело в Нике, не так ли?

Как я уже сказала, мужчина был совсем не глуп. Он познакомился с Ником и выслушал все семейные истории о том, как я удочерила его и о наших подвигах, которые мы совершали на протяжении многих лет. Однажды отец даже искал меня и застал в сарае с Ником. К счастью, в тот раз мы только и делали, что разговаривали, но, должно быть, выдали себя кому-то, кто не был так близок к этой ситуации, как остальные члены моей семьи.

Я устала отрицать свои чувства к Нику, поэтому кивнула.

– Да. Я люблю его уже очень давно.

– А он чувствует то же самое по отношению к тебе?

Мне вдруг пришло в голову, что Ник никогда не говорил мне, что любит меня. Я только предполагала по его действиям и поведению. Я все еще верила, что Ник любит меня, но моя уверенность немного пошатнулась.

– Думаю, да.

– Тогда почему он ничего не предпринял?

Хороший вопрос. Жаль, что у меня нет логичного ответа.

– Есть кое-какие проблемы, – неопределенно ответила я.

Отец немного помолчал, обдумывая услышанное.

– Ник не произвел на меня впечатления человека, который позволил бы любимой женщине выйти замуж за кого-то другого. Ты уже рассказала ему, что делает твоя мать?

– Нет.

Я не хотела, чтобы он чувствовал себя еще хуже, чем сейчас. И в глубине души я боялась, что если Ник решит, что наши отношения доставляют мне неприятности, то перестанет встречаться со мной.

– Может тебе следует рассказать.

Отец был прав. Мне просто нужно было услышать это от кого-то еще. Пришло время открыть глаза. Последние несколько месяцев я очень терпелива. Если Ник действительно любит меня, то пора что-то предпринять. А если нет, если Линдси была для него важнее меня, что ж, лучше выяснить это сейчас.

Вот так я и привела в действие события, кульминацией которых стала смерть Фрэнка Андерсона.

В среду вечером у меня состоялся разговор с папой. В тот вечер я не стала ждать Ника в своей комнате, как обычно. Я спустилась в сарай и стала ждать, беспокойно расхаживая в течение долгих часов, предшествовавших его приходу, и прокручивая в голове различные сценарии. Независимо от того, как Ник отреагирует, я должна быть готова.

Удивление, когда Ник обнаружил меня в комнате, быстро исчезло, когда он обратил внимание на мое лицо.

– Что случилось? – спросил Ник, закрывая и запирая за собой дверь.

– Я больше не могу, – сказала я страдальческим шепотом. – Ситуация полностью выходит из-под контроля. Мама уже полностью спланировала и подготовила нашу с Хью свадьбу, только дату не назначила. Она не слушает меня, когда я пытаюсь с ней поговорить.

При первых же моих словах кровь отхлынула от его лица.

– Она действительно думает, что ты выйдешь за него замуж?

– Ну, конечно же, думает! Я встречаюсь с ним уже почти год, и мама не знает, что я встречаюсь с кем-то еще. Всякий раз, когда я говорю ей, что не хочу выходить за него замуж, она решает, что это всего лишь приступ волнения перед свадьбой, и все пройдет. И мать Хью тоже ничем не уступает. Она приходит почти каждый день, приносит журналы и каталоги.

– Господи, – Ник упал на кровать, его плечи поникли. – Почему ты раньше ничего не говорила?

– Я не хотела тебя беспокоить и думала, что справлюсь. Но никто не обращает внимания на мои слова. Это все равно, что пытаться остановить несущийся поезд со связанными за спиной руками.

– А Хью...

– Предложил мне выйти за него замуж? – я покачала головой и села рядом с ним. – Пока нет, но он собирается это сделать. Скоро. На днях он предложил мне съездить в Фэр-Оукс и присмотреть строящиеся там дома.

Я взяла его руку и крепко сжала.

– Мы должны рассказать им о нас, Ник. Это единственный выход. Если только ты не хочешь, чтобы я вышла замуж за Хью, – тихо добавила я.

Ник замер на месте.

– Наверно, я это заслужил, не так ли? И, конечно же, я не сделал ничего, чтобы ты думала иначе, – когда Ник повернулся ко мне, его голос был тихим. – Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Хью. Я умираю каждый раз, когда знаю, что ты с ним. Но я не знаю, что делать, Аликс. Проблема Линдси все еще не решена, – он встал и начал расхаживать по комнате.

– Ситуация не становятся лучше?

– Нет.

– У тебя есть основания полагать, что они станут лучше?

Ник в отчаянии провел рукой по своим темным волосам.

– Нет. Она все равно не хочет меня слушать.

– И как долго мы будем откладывать наши жизни? Еще полгода? Год? Два? – я медленно встала. – Ты не можешь иметь нас обеих, Ник. Тебе нужно решить, кто тебе нужен.

– Ты действительно выйдешь за него замуж? – на его лице застыло выражение боли, смешанной с отчаянием.

Я остановилась, положив руку на замок, и оглянулась через плечо.

– Нет. Но единственное другое решение, которое я могу придумать – это уйти. В конце концов, до них дойдет. В любом случае, мне нужно знать твое решение в ближайшее время. Если я уезжаю, то мне нужно кое-что спланировать.

В моем ультиматуме не было манипуляций. Каждое сказанное мной слово было чистой правдой. Я много думала об этом, пока ходила по комнате в сарае, и не чувствовала, что у меня был выбор. Часть меня была так уверена, что Ник выберет Линдси, что я уже наполовину определилась с местом своего отъезда. Тусон, штат Аризона. Что-то в красных утесах, которые я видела на фотографиях, привлекало меня. Город был достаточно велик, чтобы я могла прокормить себя, пока учусь в колледже, не пугая меня, как Нью-Йорк или Даллас. Ведь, если Ник выберет Линдси, я не смогу остаться и видеть их вместе каждый день.

Я все ждала и ждала его ответа. Мое сердце сжалось, когда тишина стала еще оглушительнее. Я больше не могла этого выносить. Молчание Ника было достаточным ответом.

– До свидания, Ник, – я открыла дверь.

– Стой.

Я застыла на пороге, боясь обернуться.

– Ради Бога, Аликс, не уходи.

– Не думаю, что Богу есть до этого дело. Он позволяет мне принимать собственные решения.

– Тогда ради меня, – Ник подошел ко мне сзади и положил руки на плечи. – Ты совершенно права. Во всем. Я не могу заставить Линдси принять мою помощь, и пока я продолжаю защищать ее, она ничего не станет делать.

Ник коснулся губами моих волос.

– Господи, прости меня, Аликс. Прости, что я так долго мучил тебя. Я сделаю все, что ты захочешь. Только не бросай меня.

Я повернулась, и надежда чуть не задушила меня.

– Мы можем рассказать всем?

– Да, – Ник ласкал руками мою шею, двигаясь вверх к щекам.

– Когда?

Ник глубоко вздохнул.

– Завтра вечером. Дай мне возможность поговорить с Линдси после работы, и я сразу же приеду.

– Уверен?

На мгновение в его глазах промелькнула неуверенность, но Ник кивнул.

– Уверен.

– О, Ник, – я бросилась в его объятия.