Пролог: Защитник

До церемонии передачи полномочий оставалось всего несколько дней, однако Лесус не чувствовал ни грамма волнения или же тревоги по этому поводу. Oн уже несколько лет как приноровился к рутинной работе Судейского Крыла, да и нередко помогал своему учителю с его бумажной работой. Можно даже сказать, что он уже сейчас в полной мере выполняет все приписанные Рыцарю Кары обязательства.

И, откровенно говоря, в ходе последних двух лет учитель действительно делегировал большую часть официальной работы Рыцаря Кары Лесусу.

Лесус не сомневался, что уже давно готов в полной мере выполнять все обязанности Рыцаря Кары, и посему воспринимал грядущую церемонию как простую формальность.

Тем не менее, пусть он и являлся по сути без пары дней Рыцарем Кары, Лесус всё равно относился к действующему Рыцарю Кары с должным почтением и уважением. В частности прямо сейчас он стоял перед учителем со слегка склонённой головой, смиренно ожидая его дальнейших инструкций.

В свою очередь тридцать седьмой Рыцарь Кары Чейзел внимательно рассматривал своего единственного ученика Лесуса.

По какому бы критерию вы не взялись его судить, будь то характер, владение мечом или же скорость процессирования документов, Лесус бесспорно являлся уникальной и крайне талантливой личностью. Как учитель Чейзел чувствовал невероятную гордость за то, что подобный непревзойдённый юноша являлся его собственным учеником.

И уже через несколько дней этот ученик унаследует от него титул Рыцаря Кары. Однако, хоть Чейзел и знал, что Лесус обладает всеми необходимыми для новой должности навыками, как его учитель он не мог не напомнить ему о ещё некоторых мелких деталях.

— Дитя, в тот день, когда ты впервые пришёл в Судейское Крыло, я, помнится, спросил у тебя, что по твоему мнению является основной обязанностью Рыцаря Кары. Ты всё ещё помнишь, каков был твой ответ в тот раз?

— Вершить суд над грешниками, — без промедления ответил Лесус. Он помнил тот день так отчётливо, словно это произошло лишь вчера. В тот раз, услышав ответ Лесуса, учитель лишь слегка улыбнулся в ответ, не став как-либо комментировать мнение своего ученика. Тем не менее, Лесус подсознательно ощутил, что этот ответ его учителя не удовлетворил.

Чейзел улыбнулся.

— С тех пор прошло немало лет, в ходе которых ты регулярно помогал в работе Судейского Крыла. Теперь же всего через несколько дней ты сам станешь его главой, переняв у меня звание Рыцаря Кары, посему позволь же мне вновь задать тебе этот вопрос: что по твоему мнению является основной обязанностью Рыцаря Кары?

Лесус знал, что прописанным в учебниках ответом на этот вопрос является надзор за людьми, дабы быть уверенным, что все без исключения чтят и соблюдают предписанные Богом Света законы, однако что-то ему подсказывало, что его учитель ждёт от него вовсе не этих слов. Любой прочитавший устав Рыцаря Кары смог бы ответить подобным образом. Как будущий Рыцарь Кары, Лесус, разумеется, также был хорошо осведомлён обо всех указанных в книге правилах и предписаниях. Его учитель не стал бы задавать ему подобный бессмысленный вопрос.

В обязанности Рыцаря Кары входило управление работой Судейского Крыла, внушение своим видом страха в сердца неблагочестивых горожан, помощь Рыцарю Солнца, главенство над половиной Двенадцати Священных Рыцарей… Разве есть другой ответ, который смог бы обобщить эти обязанности лучше чем «надзор за людьми, дабы быть уверенным, что все без исключения чтят и соблюдают предписанные Богом Света законы»?

— Чейзел!

Действующий и будущий Рыцари Кары оба слегка вздрогнули от неожиданности. Лишь через секунду они поняли, что этот оклик исходил от Рыцаря Солнца, Нео Солнце.

Заметив присутствие Рыцаря Солнца, Лесус тут же уважительно склонил голову.

Нео в ответ лишь легонько кивнул, после чего без промедления перешёл к сути своего визита:

— Чейзел, одолжи мне ненадолго своего ученика.

— Ты хочешь одолжить у меня Лесуса? — удивлённо переспросил Чейзел. — Зачем?

— Если скажу, что забавы ради, ты мне его одолжишь?

Чейзел скептически приподнял бровь.

— Просто шучу, — поспешил заверить Нео. — Просто есть пара вопросов, которые я хотел бы ему разъяснить касательно Гришиа.

На этот раз Чейзел понимающе кивнул.

— Надолго?

— Нет-нет, десяти минут будет более чем достаточно!

— Ладно. В таком случае я пока пойду разберусь с кое-какими другими делами. Вернусь обратно через десять минут.

Услышав ответ Чейзела, Нео нахмурился и едва слышно пробормотал:

— И с какими-такими «делами» можно разобраться всего за десять минут… Оу! Неужто отлить захотелось?

Чейзел в ответ лишь бросил на Нео испепеляющий взгляд, после чего удалился прочь.

Что-то касательно Гришиа? Может он хочет рассказать мне о его не совсем элегантной истинной натуре? Предположил про себя Лесус, полагая, что, возможно, Рыцарь Солнца не в курсе их с Гришиа уже довольно давнего и близкого знакомства.

В этот момент Нео резко повернул голову в его сторону и напрямую спросил:

— Дитя, позволь уточнить, вы с моим учеником довольно близки, не так ли?

Лесус на долю секунды удивлённо застыл, после чего, нахмурившись, ответил:

— Взгляды Рыцарей Солнца и Рыцарей Кары совершено несовме—

— В течение последних нескольких лет это ты регулярно перелезал через забор Священного Храма посреди ночи, чтобы купить моему ученику столь обожаемый им пирог с голубикой, не так ли? Отвечай честно!

— …Да, — нехотя признал Лесус.

— В таком случае ответь мне на ещё один вопрос. Если бы у тебя была возможность выбрать кого-либо ещё, помимо Гришиа, на роль Рыцаря Солнца, ты бы его заменил?

Лесус тот час же застыл в немом шоке. Он не понимал, с какой стати Нео вдруг задал ему подобный вопрос, учитывая что до церемонии передачи полномочий осталось всего несколько дней… Неужели Гришиа совершил какую-то серьёзную оплошность, из-за которой его теперь намереваются заменить? Но он не слышал ни о каком-таком достаточно существенном происшествии, что могло бы повлечь за собой подобные серьёзные последствия.

Он не знал, как ему следует ответить на этот вопрос.

Нео же тем временем принялся перечислять возможных кандидатов:

— Как насчёт его вице-капитана Адаира? Он весьма талантливый юноша, да и мечом владеет хорошо.

Адаир и Гришиа? Сопоставив в голове этих двух людей, Лесус смог, наконец, прийти к твёрдому решению и заключил:

— Я бы не стал заменять Гришиа Адаиром.

— И почему же? — с неподдельным интересом спросил Нео. — Адаир смог бы предложить тебе куда больше помощи, не так ли?

— С бумажной работой, возможно, — не смог не признать Лесус, однако тут же продолжил, — однако с теми же документами мне сможет помочь разобраться Буря или же мой вице-капитан Видар. Да и даже не будучи Рыцарем Солнца, Адаир всё равно сможет перенять на себя часть ноши. А вот с некоторыми «особыми аспектами» должности Рыцаря Солнца, я уверен, не сможет справиться никто, кроме Гришиа. Вам, Капитан Солнце, об этом должно быть известно даже лучше, чем мне. В конце концов, в последние годы именно Гришиа решил за вас немало подобных тонких вопросов, которые «нельзя задокументировать».

— Хе-хе, — неловко усмехнулся Нео. — Так он и об этом тебе рассказал?

Лесус в ответ отрицательно помотал головой.

— Гришиа не любит делиться со мной деталями своей работы, однако я достаточно хорошо знаком с его неординарными методами решения сложных вопросов, так что по одним лишь внешним признакам могу более-менее определить, к каким делам он приложил свою руку, а к каким — нет.

— Тут ты прав. Мой ученик действительно неплохо умеет решать «тонкие» вопросы, — с лёгкой улыбкой на губах согласился Нео, — однако этого недостаточно, чтобы убедить меня оставить его в качестве своего преемника.

Так он действительно вознамерился заменить Гришиа? Эти слова ещё больше встревожили Лесуса. Поверить в то, что Нео на полном серьёзе рассматривает вариант замены Гришиа, Лесусу было трудно, однако и на шутку это похоже не было.

— Если хочешь убедить меня оставить его, тебе придётся предложить мне более существенный аргумент, — усмехнулся Нео.

Лесус невольно вздрогнул и поспешил уточнить:

— То есть, если я не смогу убедить вас…

— Я его заменю! — без малейшего колебания заявил Нео.

Лицо Лесуса тот час же побледнело.

— Хотя бы объясните мне причину вашего желания заменить Гришиа? — воскликнул он. — Пусть истинный характер Гришиа и не похож на благочестивый нрав Рыцаря Солнца из легенд, он всегда старательно отыгрывает свою роль и в полной мере исполняет обязанности Рыцаря Солнца…

— Хо-о? — встрял Нео, не став дослушивать мысль Лесуса до конца. — Разве обязанностью Рыцаря Солнца не является привлечение новых прихожан? Гришиа ещё даже должность эту не занял, так как он мог успеть привлечь в Церковь новых прихожан?

— Кодекс Рыцаря Солнца действительно гласит, что обязанностью Рыцаря Солнца является «привлечение новых прихожан», однако я считаю, что это лишь часть истинной сути. Что Рыцарь Солнца на самом деле привлекает, так это уверенность каждого отдельного человека в собственные силы! Да, Гришиа не обладает талантом мечника, и он нередко избирает весьма грязные способы решения проблем, однако одно лишь его присутствие внушает в людей веру в то, что, в какой бы отчаянной ситуации они ни оказались, им по плечу преодолеть всё, и что они ни в коем случае не должны терять надежду!

Лесус был немного взбешён тем, что Нео поднял вопрос замены Гришиа, так и не объяснив ему всей ситуации. В результате, не в силах более сдержать своего раздражения, Лесус выпалил откровенно гневным голосом:

— Если судить по этому критерию, то, на мой взгляд, уже сейчас Гришиа справляется с обязанностями Рыцаря Солнца на порядок лучше вас, сэр!